V. LES ALLEMANDS. — III

de la haute Allemagne ne pouvaient , du reste , échapper à leur destinée, car la chute de l’empire grec et l’irruption des Turcs en Europe leur fermèrent cette magnifique voie du Danube, que la nature leur avait offerte, et les isolèrent ainsi du grand mouvement maritime. Déplus, comme nous venons de le voir, elles n’eurent plus de politique commerciale arrêtée, ni d’autre organisation que celle d’une simple ligue défensive. Quelques services qu’elles aient rendus, à leur manière, à quelque degré qu’elles aient concouru aux progrès de la civilisation en général, au développement du commerce et des arts, à l’accroissement de la richesse nationale, ni la ligue rhénane, ni la ligue souabe n’ont, comme puissance politique et marchande, égalé la ligue anséa tique, La seule circonstance, entre beaucoup d’autres, que cette dernière s’adonnait à la navigation et au commerce maritime, devait déterminer des phénomènes et des résultats tout différents.

La Hanse, dont les (lottes firent trembler tout le nord de l’Europe, qui régna sans partage sur deux mers, qui ôta et donna des couronnes, et soumit des contrées entières à son monopole commercial, a, comme les autres ligues, une origine obscure et modeste. On a beaucoup disserté sur ce point, et l’opinion généralement adoptée fait dériver la ligue d’une alliance que Lubeck et Hambourg conclurent, en 1241, pour se défendre conlre la piraterie et le brigandage. Cependant l’historien classique de la Hanse, Sartorius, réfute cette opinion par des arguments pleins de force. Nous avons déjà mentionné plus haut ces associations destinées à protéger le commerce contre de nombreux périls, et formées dès le dixième siècle, peut-être même plus tôt. A mesure que s’accrut le nombre des villes, ces associations se multiplièrent, et le même besoin fut senti et satisfait dans la basse Allemagne, tout aussi bien que dans la haute. Le traité de 1241 n’est pas le seul de l’espèce ; avant, comme après, des alliances analogues se sout conclues dans

COMMERCE DU MOYEN AGE

la basse Allemagne ; et rien ne prouve que les autres villes anséatiques aient immédiatement accédé à ce traité et l’aient reconnu comme la base de leur grande association. La Hanse elle-même , dans des diètes postérieures où fut agitée la question de son origine, ne put jamais fixer une date précise; elle se servit toujours de ces expressions : « De mémoire d’homme , depuis un temps immémorial ; » ce que l’on s’explique aisément , si l’on songe qu’il n’était pas d’usage, à cette époque, de rédiger les procès-verbaux des négociations.

Laissons là une controverse oiseuse, qui est étrangère à notre objet. 11 est constant, du moins, que la Hanse se forma peu à peu, au milieu du treizième siècle, des alliances particulières entre les villes de la basse Allemagne, y compris celle de Hambourg avec Lubeck. Elle ne surgit pas tout d’un coup, et fut loin d’accuser, dans ses commencements, les tendances et les vues que la faveur des circonstances développa plus Lard. Les confédérations de villes n’étaient pas d’ailleurs aussi faciles à former et à maintenir dans la basse Allemagne que sur le Rhiu, en Souabe, en Italie et dans les Pays-Bas. Dans ces contrées, la population était plus pressée ; les communes, plus rapprochées les unes des autres, pouvaient se porter plus' promptement secours, et possédaient, à une époque reculée, des ressources plus considérables. La basse Allemagne était faiblement peuplée ; ses villes étaient fort éloignées les unes des autres, et ne disposaient que de forces médiocres. Mais l’aide leur vint d’un autre côté, et elles purent surmonter en peu de temps tous cl-s obstacles. Situées pour la plupart sur des fleuves navigables ou sur le bord de la mer, elles trouvèrent dans cette situation même le moyen de conclure des alliances étendues, efficaces, et d’atteindre au loin un but commun. L’eau fut le champ sur lequel elles se déployèrent; la pêche et le commerce maritime ouvrirent à leur activité des horizons plus larges que ceux qui pouvaient s’offrir aux villes de l'intérieur, et leur procurèrent de grauds profits. L’élément qui rapproche les distances mit en contact des villes fort