V. — LES ALLEMANDS. — III

depuis de changement essentiel, bien qu’ils aient été plus nettement accusés dans les pactes postérieurs des années 1418, 1443, 1450, etc. Depuis le commencement jusqu’à la lin, la ligue a eu pour objet le commerce et surtout le commerce extérieur, sa protection et son développement, le maintien des privilèges déjà acquis, et l’acquisition de nouveaux privilèges. A cet effet, les villes s’engageaient à s’assister mutuellement sur terre et sur mer, à défendre collectivement chaque membre qui serait attaqué, et se garantissaient une jouissance égale et commune des franchises et des droits obtenus. Une autre affaire de la ligue était l’arbitrage dans toutes les contestations entre ses membres, de manière à prévenir toute intervention d’un pouvoir étranger, et à sauvegarder l’autorité municipale ainsi que la compétence de la ligue elle-même, en dernière instance.

Quelques nombreux écrits que nous possédions sur l’histoire de la Hanse, les renseignements authentiques sont trèsincomplets en ce qui touche son organisation intérieure. L’autorité suprême appartenait aux députés des villes régulièrement assemblés en diète. Bien que l’assemblée n’eût pas légalement de siège fixe, on s’était accoutumé peu à peu à considérer l’ancienne et puissante cité de Lubeck comme la capitale de la Hanse, et à délibérer de préférence dans ses murs sur les intérêts généraux. D’après les statuts, les diètes devaient être convoquées tous les trois ans ; mais durant la prospérité de la ligue, il se passait rarement une année sans qu’il se tînt une session extraordinaire. Le droit de convocation, d’abord exercé par les députés collectivement, finit par être attribué à Lubeck, sous l’obligation de prendre l’avis des villes les plus proches. Toute ville faisant effectivement partie de la ligue avait le droit d’envoyer des députés à la diète. Il paraît que de petites villes, pour cause d’économie, transféraient quelquefois leurs pouvoirs aux grandes. On croit aussi qu’il existait des membres indirects, qui profitaient plus ou moins des privilèges commerciaux de la Hanse ainsi que des autres avantages attachés à l’association, tnaisqui ne prenaient

COMMERCE DU MOVEN AGE

à la législation aucune part. Quant aux députés, c’étaient habituellement des commerçants dans l’origine, mais plus tard, quand l’introduction du droit romain en Allemagne eut surchargé de formalités tous les débats, on ne put plus se passer des docteurs, syndics et autres lettrés. Du reste, les diètes n’étaient fréquentées que par un petit nombre des villes ayant droit de suffrage, de sorte que les communes les plus puissantes et les plus riches exercèrent bientôt une influence prépondérante sur les résolutions à prendre ; on n’indique nulle part le nombre de députés dont la présence était nécessaire pour la validité de ces résolutions.

Des peines sévères, telles (pie de fortes amendes, et même l’élimination de la ligue, étaient portées contre les absents; mais il était très-difficile de les appliquer, par suite de l'éloignement des villes, séparées les unes des autres par les possessions de princes ordinairement hostiles. Outre les députés des villes anséatiques, on vit aussi paraître aux diètes ordinaires, pendant quelque temps du moins, ceux de l’ordre Teutonique, qui vivait sur le pied de la plus étroite amitié avec la Hanse et était intéressé comme elle à ne laisser aucun des royaumes du Nord acquérir une puissance unitaire également dangereuse pour l’un et pour l’autre. Les secrétaires des quatre comptoirs anséatiques de IVovogorod, de Bergen, de Bruges et de Londres assistaient aussi aux diètes, mais sans voix délibérative, pour émettre leur avis dans l’intérêt du commerce. Il n’était pas rare de voir de très-grands princes, l’Empereur lui-même, les rois d’Angleterre et de France, de Suède et de Danemarck, envoyer au siège de ces assemblées des ambassadeurs extraordinaires, pour présenter des demandes à la Hanse. Ces ambassadeurs étaient reçus avec de grands honneurs, mais ils n’étaient pas présents aux séances. Tout ce qui se rattachait aux affaires de la Hanse servait de matière aux délibérations.

Nous n’avons pas de notions exactes sur le mode de votation ; il paraît néanmoins que la majorité ne décidait pas toutes les questions. Ici éclatait le plus grand vice d’une constitu-