II. LES ÉGYPTIENS

à leur luxe. Cette considération porta Auguste à tenter la conquête de l’Arabie. Ayant échoué dans cette entreprise, l’empereur tourna toute son attention sur l’Egypte. Les départs de navires pour l’Inde avaient été jusque-là isolés et irréguliers ; on organisa des voyages collectifs ; on envoya dans l’Inde une véritable flotte marchande avec des troupes pour la défendre contre la piraterie. Pline donne l’itinéraire de ces expéditions. D’Alexandrie on remontait le Nil jusqu’à Coptos. De ce point les marchandises étaient transportées par terre au port de Myos-Hormos ou à celui de Bérénice, où on les embarquait. Le voyage de mer commençait au milieu de l’été. On abordait à la cote d’Arabie, lorsqu’on voulait y charger des épiceries ; on manquait rarement de faire au moins une relâche à Mouza (Moka), extrémité méridionale de cette côte, pour y prendre des vivres et de l’eau. De là, on se dirigeait en droite ligne, au temps de Pline, à la faveur du vent Ilippalus, c’est-à-dire de la mousson, vers les ports marchands de l’Inde, Muziris, Barygaza, etc., dont il a été question plus haut au chapitre des Indous. Le retour de l’Inde s'effectuait en décembre, également avec l’aide des vents et des courants. Les anciens appelaient la mousson Ilippalus, en l’honneur d’un capitaine de ce nom qui, sous le régne d’Auguste, l’utilisa le premier, et au lieu de côtoyer, comme on l’avait fait péniblement jusque-là, entreprit un trajet direct. L’assertion que les anciens ne connurent que la navigation du cabotage, reçoit un démenti apparent de celle-ci dans laquelle ils prenaient effectivement la haute mer. Mais on ne doit pas ignorer que la traversée du détroit de Bab-el-Mandeb à l’Inde est une des plus faciles et des plus sûres que l’on connaisse ; car les vents y soufflent avec une régularité parfaite, et il n’y a guère d'exemples de tempêtes à l’époque de la mousson. La navigation côtière est souvent beaucoup plus périlleuse. Le principal mérite d’IIippalus fut de s’ètre élevé le premier au-dessus des terreurs de’ la haute mer. Nous faisons cette observation pour expliquer ce qui a été dit à cejsujet dans l'aperçu général, et pour empêcher qu’on ne conçoive une idée exagérée de 1. 5

la navigation des anciens. Alexandrie communiquait en outre avec la mer Rouge par un canal qui dérivait du Nil vers le point où se trouve aujourd’hui le Caire, et débouchait dans la mer près de Suez. Ainsi une entreprise dont notre temps projette l’exécution, avait déjà été achevée dans l’antiquité, et ses débris sont un sujet d’admiration (1).

Les Ptolémées n’encouragèrent pas avec moins de sollicitude les sciences qui ont de l’affinité avec le commerce, la géographie, les mathématiques et l'astronomie. Cependant les Égyptiens ne firent pas de découvertes. Ils sc bornèrent à exploiter les anciennes routes commerciales des Phéniciens et à les élargir pour répondre aux besoins d’une civilisation en progrès et d’intérêts matériels en voie de développement ; ils mirent surtout de la régularité dans le commerce de l’Inde. Malgré l’organisation de trajets directs, les Arabes restèrent en possession d’une partie considérable de leur trafic intermédiaire. Toutefois il est possible que les Egyptiens se soient avancés le long de la côte orientale d’Afrique jusqu’à Madagascar (Phébol), et qu’ils aient visité Cevlan (Taprobane) , d’où ils tiraient ces engins de guerre si redoutés, les éléphants.

(I) l.e pharaon Nécu, en s’occupant de la création d’une marine sur la. Méditerranée et sur la mer Rouge, conçut aussi le plan d’un canal de jonction entre ces deux mers. Cependant les travaux commencés sous son règne ne furent terminés que soixante-dix ans après, sous Darius, fils d'Ilystaspe. Hérodote, qui vit lui-même ce caual achevé, nous en a décrit la direction. Sa largeur était telle que deux trirèmes pouvaient jr passer en ramant, ce qui semble indiquer que, dans le principe, il était moins destiné aux navires de commerce qu'aux vaisseaux de guerre. I.'eau qui l’alimentait provenait du Nil, d'où elle était dérivée un peu au-dessus de Bubaste, près de la ville arabe appelée Patumos. Ce canal se jetait dans la mer Erythrée, et prenait naissance dans la partie de la plaine d'Egypte attenante à l’Arabie, située à l'opposite de Memphis, et contiguë à la montagne dans laquelle sont les carrières. Des obstacles naturels, surtout les dangers de la navigation dans les parties hautes de la mer Rouge, expliquent sans doute le peu d'importance de ce canal pour le commerce; car, même du temps des Ptolémées, où il fut certainement navigable, on fraya plus au sud une route de caravanes de Coplos à la mer Rouge, et les vaisseaux qui venaient .des mers méridionales ne dépassaient pas Myos-Hormos. (Voyei Heeren, t. VI, p. 439.)

Tout le monde connaît le projet de M. de Lesseps pour le percement d'un canal maritime à travers l'isthme. C. V.