V. — LES ALLEMANDS. — IV

sait d’une redevance fixe et de différents droits perçus sur la valeur, déclarée sous serment, des marchandises exportées et importées, ainsi que sur les navires. Ce système d’impôts, quoique imparfait et insuffisant pour les cas difficiles, mérite, néanmoins, d’être signalé au milieu du pitoyable régime financier du moyen âge. Du reste les dépenses d’une association organisée comme l’était la Hanse, n’étaient ni très-considérables ni très-nombreuses. Les frais de la représentation aux diètes étaient à la charge des villes elles-mêmes ; les factoreries vivaient de leur produit propre, et l’on n’avait de grands déboursés à faire que dans les cas extraordinaires d’une guerre ou d’ une mission diplomatique. Souvent, lorsque les revenus vinrent à ne plus suffire, le patriotisme y suppléa par des contributions volontaires ; la Hanse, d’ailleurs, trouvait facilement du crédit et empruntait à 5 et 6 p. 100, lorsque les empereurs et les rois étaient obligés de payer le double et plus encore. On statuait aux diètes sur les demandes d’admission dans la ligue. L’indépendance bien constatée de fait, sinon de droit, vis-à-vis de toute autorité seigneuriale était une condition essentielle de cette admission, les statuts de l’association défendant à ses membres de communiquer les résolutions fédérales à aucun prince. Le droit de ville anséatique se perdait par l’exclusion, ou par la séparation volontaire, dont les exemples furent nombreux à l'époque de la décadence. Quelques communes, cependant, comme celles des Pays-Bas, se détachèrent avant cette époque.

S’il est vrai qu’une histoire générale du commerce soit en même temps, à beaucoup d’égards, l ’histoire de la politique des nations, l’esquisse de la constitution anséate était ici d’autant plus nécessaire que le commerce était et fut toujours l’objet de la ligue et de sa charte. On ne peut méconnaître dans cette constitution des vices essentiels, et nous les signalerons plus bas ; toutefois il ne serait pas juste de prendre pour terme de comparaison un idéal, ou même le temps présent ; on doit se

COMMERCE DU MOYEN AGE

reporter à cette époque où l’Europe offrait le spectacle désolant de l’anarchie féodale, de l’absence de tout droit, et ne connaissait dans la vie sociale que les deux extrêmes de la servitude et d’un arbitraire sans limites. Parmi les communes urbaines et les confédérations de ces communes qui se dégagèrent de ce chaos et servirent d’asile à la liberté et à la civilisation, la ligue anséatique, supérieure à toutes comme puissance commerciale, occupe sans contredit le premier rang. Les villes lombardes ont fait de plus grandes choses dans l’intérêt de leur indépendance nationale et de leurs institutions politiques ; mais , malgré une certaine analogie, leur situation était très-différente, et la mémoire de leurs hauts faits se conserve dans des pages de l’histoire étrangères au présent exposé. La Hanse remporta aussi de glorieuses victoires sur terre et sur mer, elle eut des luttes à soutenir contre l’Empereur et les princes de l’Empire; mais ces luttes ne furent pour elle que des moyens d’atteindre un btll constant, invariable, celui d’exploiter sûrement un vaste commerce, et d’obtenir à cet effet des privilèges et dés franchises. L’intérêt mercantile prédominait chez elle, et comme elle aspirait à la domination maritime et au monopole du commerce extérieur, il fallait qu’elle fût une confédération commerciale, tandis que les villes des ligues rhénane et souabe parvinrent, sans avoir ce caractère, à une certaine puissance et à une certaine prospérité.

La ligue anséatique ne fut jamais reconnue officiellement par l’Empereur et par l’Empire ; il est vrai qu’elle ne soumit jamais à leursanction son pacte fraternel et qu’elle ne demanda que très-rarement leur autorisation pour ses résolutions diverses, pour ses traités, ses déclarations de guerre et ses autres actes de souveraineté. Elle n’a donc point possédé en Allemagne de franchises collectives ; celles que chaque ville obtenait en particulier, profitaient néanmoins à l’ensemble. Ce ne fut que plus lard, à l’époque de sou déclin, qu’elle sollicita la protection impuissante de l'Empire. Au temps de sa prospérité, elle se suffit à elle-même. Une circonstance vint particulièrement en aide à ses vues commerciales, c’était que les villes jouissaient de la