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plus grande latitude dans les affaires de commerce auxquelles l'Empereur et les princes, les Etats et les conseils de l’Empire n’entendaient à peu près rien. La perception des droits de douane était toute la politique de ces derniers. Même dans les contrées où les libertés communales eurent plus de peine à se développer qu’en Italie et en Allemagne, les monarques, au détriment de leurs propres sujets, vendaient des privilèges commerciaux à des communes étrangères déjà habiles dans le commerce et la navigation, pour des droits de douane plus élevés, pour un présent, pour des secours en navires et en hommes. L’histoire de la Hanse abonde en exemples de ce genre. Le commerce extérieur fut son but essentiel et constant. Elle se figurait , comme les Anséates d’aujourd’hui , que le commerce extérieur seul pouvait enrichir, et la désolation de l’Allemagne à cette époque justifiait ou du moins excusait cette erreur. Etendre son marché à l’étranger et acquérir le monopole dans tous les pays qu’elle visitait, telle fut dès le premier jour sa première pensée, comme elle est celle des négociants de tous les siècles. La liberté d’action qu’on laissait aux villes dans leurs affaires commerciales les dédommageait de beaucoup d’entraves et d’abus. La Hanse fit cependant tout ce qu’elle put pour écarter ces obstacles et pour faire cesser ces abus ; elle servit par là l’intérêt général non moins que le sien propre. Partout où pénétra son influence, elle fit abolir le droit de bris et de naufrage, ainsi que la confiscation des marchandises au profit du seigneur, dans le cas où elles touchaient le sol par suite du renversement d’une voiture ou de tout autre accident ; elle fit disparaître sur les routes des obstacles à la circulation, et rétablit la sécurité sur la terre et sur l’eau; non-seulement elle adopta une meilleure justice, mais elle la fit adopter à l’étranger, où dorénavant l'exécution d’un engagement ne fut réclamé que du vrai débiteur et de sa caution volontaire, et non plus de tous ses compatriotes. Elle obtint aussi la délivrance, sans retenue ou sous une faible retenue, des biens de ses nationaux décédés en pays étranger, et la restitution au légitime propriétaire des

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biens volés ou trouvés. Ce fut elle enfin qui, la première, soutint le principe de la liberté du pavillon neutre entre deux nations belligérantes. Les services qu’elle rendit à cet égard subsistent encore en leur entier ; elle donna aux relations internationales la base du droit qui leur avait manqué jusque-là; la première, elle fit reconnaître le caractère cosmopolite du commerce ; elle introduisit courageusement dans le monde des maximes qui sont aujourd’hui passées à l’état de coutume inviolable, et les défendit avec un zèle persévérant.

Nous avons vu qu’une des branches les plus importantes du commerce, la commission, avait été à peu près étrangère à l’antiquité. Même au moyen âge, elle est encore à son début et elle est loin d’être généralement pratiquée. C’est dans les relations de l’Italie avec les villes de la haute Allemagne et avec les Pays-Bas qu’elle olfre le plus de développement ; l’ordre et le droit régnèrent en effet de meilleure heure dans ces contrées, et l’on y confiait plus volontiers ses marchandises à des étrangers que dans les autres pays où la même sécurité n’existait pas et ne pouvait exister, lorsqu’on savait par expérience que les consignataires s’y entendaient avec les juges et avec les seigneurs, pour détourner frauduleusement et violemment les marchandises à leur profit. Ce manque de sécurité dut porter les Anséates, dans les royaumes du Nord surtout, avec lesquels se formèrent les premières relations, à chercher un autre mode d’opérer. Rien ne remplissait mieux leur objet que la fondation d’établissements permanents dans les 'pays où ils faisaient les affaires les plus considérables et les plus avantageuses. Usant tour à tour de la force et de la ruse, l’épée ou la bourse à la main, selon les circonstances, ils surent obtenir pour ces établissements, non pas le traitement des nationaux, mais une situation beaucoup plus favorable. Telle a été l’origine, humble d’abord, de ces comptoirs anséates, plus tard si puissants, délestés, non sans raison, par les indigènes, pour leur droit exclusif d’entrepôt et pour leur monopole, dont les abus contribuèrent fortement à la chute de la ligue.

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La domination commerciale, but connu de cette association, comme nous l’avons vu, eut pour théâtre permanent le nord-est de l’Europe. La Hanse s’appliqua avec persévérance à accaparer tout le commerce extérieur des États de cette région ; elle essaya non-seulement de paralyser chez les habitants tout commerce et toute navigation, mais encore de fermer l’accès de la Baltique aux autres peuples, afin de rester l’unique intermédiaire entre l’ouest et le nord-est. Pour ce monopole, elle ne recula pas devant des efforts et des sacrifices extraordinaires, elle équipa des flottes et soutint de longues guerres. Sa première lutte, la plus laborieuse de toutes, eut lieu avec le Danemarck, le plus implacable et le plus opiniâtre de scs ennemis. Mais la Hanse eut aussi des démêlés fréquents avec la Suède et avec la Norwége. Elle en sortit victorieuse et soumit toute la Scandinavie à sa suprématie commerciale ; quelque assistance qu’elle eût trouvée dans les désordres intérieurs et dans la désunion des royaumes du Nord, il lui avait fallu, pour arriver à ce résultat, une dose peu commune d’énergie et d’intelligence, de dévouement et de patriotisme, qualités distinctives du premier âge des communes.

Les Pays-Bas, depuis l’époque de la domination bourguignonne, ayant pris peu à peu les proportions d’un État indépendant, et le lien qui les avait jusque-là rattachés à l’Allemagne s’étant de plus en plus relâché, une rupture éclata en 1472 entre la Hanse et le plus grand nombre des villes hollandaises associées, Amsterdam à leur tête. Ces villes, exaltées soudain par le sentiment national, désirèrent recueillir exclusivement les avantages commerciaux qu’elles partageaient avec la Hanse. Elles cherchèrent notamment à s’ouvrir l’entrée de la Baltique et à trafiquer directement avec cette mer. Cette prétention excita la jalousie des villes vénèdes, et des hostilités déclarées s’ensuivirent. Les Néerlandais furent en définitive obligés de se retirer de la Baltique ; mais, comme nous l’avons dit, ils se séparèrent pour toujours de la Hanse, et jetèrent les fondements de leur propre puissance en préparant la ruine de leurs anciens confédérés. Les Anglais aussi 1. 48

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cherchèrent à s’affranchir de l’entremise oppressive des communes allemandes et à exploiter, par leurs propres navires et pour leur propre compte, un trafic croissant avec les pays Scandinaves et la mer Baltique. Mais les privilèges exclusifs que la Hanse possédait en Angleterre, son influence sans bornes et ses fortes positions dans les Etats du Nord, la supériorité matérielle de ses capitaux et de sa marine paralysèrent la concurrence anglaise jusqu’à l’époque de son déclin. L’esprit de la législation anséate était très-étroit vis-à-vis des étrangers, et diamétralement opposé aux principes libéraux des Pays-Bas. Le droit de réciprocité n’y était point reconnu. l>a ligue recherchait pour elle-même des monopoles et des franchises ; mais elle ne consentit jamais à les partager avec d'autres, pas même avec les habitants du pays, encore moins à accorder chez elle l’égalité de droit; elle n’eut jamais la pensée d’une concession sur ce dernier point. Sans promulguer un acte de navigation, elle était pénétrée du même esprit qui inspira celui de l’Angleterre. Non-seulement les peuples étrangers, dans leurs relations avec la Hanse, étaient astreints à employer des navires anséates, mais le commerce entre le nord-est et l’ouest de l’Europe était presque exclusivement entre ses mains.

La Hanse trouva, dès l’origine, des alliés dévoués et fidèles dans l’ordre Teutonique et celui des chevaliers Porte-Glaive. Tous les deux prodiguèrent à son commerce les privilèges les plus étendus et le favorisèrent de tout leur pouvoir. Ils agirent ainsi non-seulement par reconnaissance pour les villes allemandes au concours desquelles leurs nouvelles colonies devaient en grande partie leur prospérité, mais aussi par politique, en vue de suppléer promptement, dans les pays conquis, au défaut de communes de leur nation. Lorsqu’au milieu du quinzième siècle, les deux ordres commencèrent à déchoir, et que la Pologne eut étendu sa puissance jusqu’à la Baltique, les villes anséatiques de la Prusse, Dantzick notamment, se trouvèrent assez fortes pour conserver leurs droits et leurs libertés sous les nouveaux maîtres du pays.