V. — LES ALLEMANDS. — V

l’oppression des royaumes Scandinaves et dans la fermeture de la Baltique aux Hollandais. Ce dernier effort termine le rôle que la Hanse avait joué si longtemps et avec tant d’éclat dans le nord-est de l’Europe.

La grandeur de ce rôle, toutefois, ne doit pas faire oublier la part que prit la Hanse aux échanges de l’Europe occidentale. Dans les Pays-Bas, par lesquels nous commencerons notre revue, elle compta longtemps comme membres effectifs toutes les communes de quelque importance, du moins dans les provinces septentrionales en deçà de la Meuse et de l’Escaut. Ces provinces, destinées à former plus tard une puissance de premier ordre, étaient, à l’époque dont nous traitons ici, læaucoup moins commerciales et beaucoup moins riches que celles du sud-ouest, que les provinces wallonnes, la Flandre et le Brabant ; on l’a vu au chapitre des Pays-Bas. Le marché universel de Bruges était indispensable à la Hanse pour son commerce intermédiaire; là seulement se trouvaient réunis les divers articles d’échange que pouvait réclamer la consommation de tous les pays alors connus. De très-bonne heure les Anséates durent reconnaître la nécessité de prendre pied sur ce terrain et d’y acquérir des franchises et des privilèges. A cette condition seulement, leur commerce pouvait former le vaste ensemble qu’il nous offre. Supprimez la factorerie de Bruges, et la suprématie dans le Nord est quelque chose d’incomplet, qui n’a pas de vie ; l’une ne peut exister sans l’autre, elles sont, à elles deux, un seul et même être. Mais, dans les Pays-Bas, il fallut procéder autrement que dans les royaumes Scandinaves. Rien n’y pouvait être obtenu par la force. C’était un monde nouveau qui s’ouvrait aux Anséates et où ils avaient beaucoup à apprendre. Les grandes et riches cités des Pays-Bas leur étaient, au commencement du moins, supérieures sous le rapport de la civilisation, des capitaux et de l'instruction commerciale; si, d’un côté, en leur qua-

COMMKHCE DU MOYEN AGE

lité de marchés intermédiaires, elles avaient adopté une politique libérale, et cherchaient à attirer et non à éloigner les étrangers, d’un autre côté, la concurrence y était plus active, l'emploi du capital et du travail plus ingénieux et plus varié, le mouvement des échanges plus rapide ; en un mot, le commerce y exigeait autre chose que de l’audace et de la fermeté; il fallait du calcul et de la réflexion. Dans les Pays-Bas les Anséates n’avaient point à se préoccuper de la protection de leur commerce. Les Pays-Bas eux-mêines avaient tout fait à cet égard ; nulle part ailleurs il n’avait été pris, à une époque plus reculée, tant et de si sévères mesures contre le droit de bris et de naufrage et contre la piraterie; ces mesures y émanaient des comtes et des princes. Un pays qui s’enrichit offre à tous ceux qui font avec lui des affaires un débouché de plus en plus avantageux ; c’est sur cette donnée que, avec une grande sagacité, les Anséates fondèrent leur politique commerciale vis-à-vis des Pays-Bas. En même temps qu’ils ne pouvaient se passer de cette contrée, où ils achetaient les marchandises les plus propres à assurer leur domination dans le Nord, ils ne tardèrent pas à reconnaître qu’elle avait également besoin d'eux pour obtenir ces produits du Nord, d’un usage si général, dont ils étaient les uniques vendeurs. Ce besoin que les deux peuples avaient l’un de l’autre, servit de base à leurs relations ainsi qu’à des privilèges qui, peu à peu, furent sollicités et accordés par calcul mercantile. La force, en effet, on le répète, ne pouvait ici rien arracher ; un peuple instruit et libre tel que celui des Pays-Bas, n’aurait pas, comme les Norvégiens et les Russes, supporté un joug commercial ; il n’y avait pas d’autre loi que l’intérêt commun des deux parties.

Les franchises que les Anséates possédèrent dans les Pays- Bas depuis le commencement du quatorzième siècle, leur furent accordées, suivant le cas, soit par les villes ellesmêmes, soit par les comtes de Flandre ou par les ducs de Brabant. La rivalité entre les deux Etats tourna à leur profit, lorsque les ducs de Brabant, par exemple, cherchèrent à les attirer par de plus grandes faveurs. Cependant, comme la