V. — LES ALLEMANDS. — V

Flandre maintint sa prépondérance commerciale jusqu’au milieu du quinzième siècle,, et qu’ Anvers était encore bien loin de pouvoir faire concurrence à Bruges, la Hanse dut s’incliner devant le fait. Les privilèges qu’elle obtint dans cette dernière ville, bien que moins larges et moins exclusifs que ceux dont elle jouissait dans le Nord, suffisaient néanmoins pour assurer l’avantage à son commerce sur celui d’autres peuples. Ils consistaient dans une réduction sur les droits de douane, une juridiction privilégiée, l’immunité d’accise à l’importation des denrées alimentaires et un traitement de faveur en matière d’entrepôt. Quelque indispensables que les deux peuples fussent l’un à l’autre, il s’élevait de temps en temps entre eux des conflits d’intérêts, les Anséates étant possédés de l’esprit de monopole, tandis que les Néerlandais avaient un penchant naturel pour la liberté des échanges la plus étendue possible. Des plaintes étaient fréquemment portées pour falsification et tromperie dans les marchandises échangées, ou pour violation des privilèges, et elles amenaient d’ordinaire une guerre commerciale, qui ne se faisait pas les armes à la main, mais au moyen de prohibitions, de confiscations et d’autres procédés analogues. Les Anséates sortaient presque toujours vainqueurs de ces luttes ; car tant qu’ils possédèrent dans tout le nord-est un monopole illimité, tant qu’ils purent en acheter les produits à bon marché et les exporter plus économiquement que tous les autres Européens, ils eurent dans les mains une arme qui réussit toujours visà-vis des Pays-Bas. Lorsque les moyens ordinaires, tels que représentations, protestations, ambassades, etc., étaient restés sans résultat, on fermait le comptoir anséate à Bruges et on le transférait dans une autre ville, le plus souvent en Zélande ou en Hollande ; tout commerce cessait avec la Flandre, la vente de ses draps était interdite, et l’on ne souffrait pas un Flamand dans les villes de la ligue. Ce moyen extrême occasionnait, il est vrai, aux Anséates beaucoup d’inconvénients et de perles, mais il portait infiniment plus de préjudice à la Flandre. Car, le commerce maritime étant entre les mains d’une seule puis-

COMMERCE DU MOYEN AGE

sance, l’interruption des rapports avec elle devait être insupportable pour un marché intermédiaire. De plus, ce qui n’était pas moins grave, la Üorissanle industrie de la Flandre

était menacée dans son existence, quand la laine que lui avaient apportée jusque-là les Anséates, privilégiés pour l’exportation de cette matière, venait à manquer tout à coup. En pareil cas, il ne restait aux Flamands d’autre parti à prendre que de céder, ainsi qu’il arriva dans les années 1388, 1438 et 1451, où les Anséates, ayant transféré leur résidence à Dordrecht et à Utrecht, ne retournèrent à Bruges qu’après avoir obtenu pleine satisfaction et même de nouvelles immunités. Leur comptoir dans cette ville était, en ce qui touche le commerce, organisé comme celui de Bergen ; mais, obligé de se conformer aux exigences du pays, il ne pouvait y déployer la même violence ni la même audace. Dans une ville même moins peuplée que Bruges, les Allemands établis étaient trop peu nombreux pour pouvoir y trancher du maître comme à Bergen. Le comptoir, au temps de sa prospérité, possédait environ trois cents résidents (knappen), qui servaient de facteurs aux négociants, soit pour l’achat, soit pour la vente. Les frais considérables du comptoir étaient couverts, comme à Bergen, au moyen d’un droit sur les marchandises et d’amendes; le droit était d’un grand produit, la plupart des marchandises achetées et vendues en Flandre par la Hanse étant soumises à l’obligation de l’entrepôt à Bruges. Un petit nombre d’articles seulement, comme le vin, la bière, les harengs, les céréales, le goudron, etc., étaient affranchis de cette obligation. Ils pouvaient, sans toucher au comptoir, être expédiés et vendus en tout lieu. L’entrepôt forcé n’était pas seulement une source de revenus, il servait encore de moyen de contrôle, et trouve une certaine justification dans la situation générale du commerce et dans le défaut de concurrence à cette époque.

Les prix courants de la place de Bruges furent sans contredit les plus importants du moyen âge. Les Anséates prenaient la part principale au commerce de toutes les marchandises qui y étaient cotées ; ils avaient même le monopole

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