V. — LES ALLEMANDS. — V

d'un grand nombre. Dans celte dernière catégorie se rangeaient d’abord tous les produits de la pèche, de l’industrie minière et de l’agriculture du Nord ; puis des articles allemands, tels que le Tin, la bière, les céréales, la toile et les ouvrages en métaux ; puis enfin l’or et l’argent des mines de la Bohème et de la Hongrie, auxquelles les villes vénèdes et saxonnes notamment avaient obtenu accès. Les produits de l'industrie des Pays-Bas, les draps et les lainages, formaient l'article d’exportation le plus considérable el le plus précieux ; venaieut ensuite ces marchandises de l’Orient et de l’Italie, que l’on comprenait ordinairement sous les dénominations d’épiceries et de merceries, la soie, les soieries, les étoffes de coton, les épices, le riz, les fruits du Midi (1).

Un marché qui surpassait tous les autres en Europe, pour la variété de l'assortiment, pour l’abondance des capitaux et pour la rapidité du débit, ne pouvait manquer d’être, aussi longtemps que possible, recherché et exploité par lesAnséates. Mais ici encore, comme partout ailleurs, vers la fin de la présente période, la ligue offre des symptômes de décadence. Le règne belliqueux de Charles le Téméraire, et plus encore l’insurrection de la Flandre contre la maison d’Autriche, héritière de celle de Bourgogne, anéantirent le commerce de Bruges, dont la prépondérance avait soulevé d’ailleurs autour d’elle beaucoup d’inimitiés et de jalousies. Son vaste mouvement d’affaires passa à Anvers ; ce nouveau marché ne fut pas moins prospère, jusqu’à ce que l’intolérance et le despotisme de l’Espagne le détruisirent, et que la république de Hollande devint le centre du commerce de l’univers. A part ces causes extérieures, le commerce anséate dans les Pays-Bas portait en lui-même des germes de mort. Après la fermeture du comptoir de Bruges, rieu ne l’empêchait de suivre le courant qui se portait sur Anvers. 11 le suivit en effet ; on l’accueillit dans cette ville avec empressement, on lui concéda de précieux privilèges, on lui permit de fonder un nouvel éta-

(I) Les grands produits coloniaux tels que le sucre, le café, le thé, le coton et le Ubac étaient alors à peu prés inconnus.

COMMERCE DU MOYEN AGE

blissement, et cependant il ne put se relever, il végéta péniblement jusqu'à sa ruine complète. C’est que nulle part la désunion n’éclata entre les membres de la ligue aussi promptement, ni avec autant d’animosité que dans ses comptoirs des Pays-Bas ; les villes rhénanes, en particulier, refusèrent de se soumettre plus longtemps à l’obligation de l’entrepôt et voulurent trafiquer librement. Il s’ensuivit une diminution dans les recettes du comptoir; le commerce anséate perdit chaque jour de son unité collective et, par suite, de son influence. Les villes néerlandaises qui s’étaient détachées avec des sentiments hostiles, contribuèrent aussi de leur mieux à la chute d’un édifice chancelant. Nous reviendrons plus loin sur les causes générales du déclin de la Hanse. Dans les Pays-Bas, son commerce a presque entièrement disparu à la fin du seizième siècle ; car les opérations que certaines villes y continuent, n’ont plus pour base des franchises collectives, elles s’expliquent par les ressources propres, par la situation particulière de ces villes et par des circonstances toutes locales.

Le commerce allemand en Angleterre nous apparaît moins considérable peut-être, mais en possession de privilèges plus étendus. Cette contrée, alors presque purement agricole, et dépourvue de tout commerce propre digne d’être mentionné, ne pouvait, située comme elle l’était dans le voisinage des marchés flamands et des côtes Scandinaves, se soustraire à l’entremise envahissante de la Hanse. Les relations des Allemands avec l’Angleterre paraissent avoir été fort anciennes ; elles se renouvelèrent de temps en temps à dater de l’invasion anglo-saxonne ; mais il n’en résulta un commerce suivi que depuis le commencement du treizième siècle, depuis l’année 1203, où des marchands de Cologne obtinrent les premiers, dans cette contrée, des lettres de protection et de franchise. D’autres villes, par exemple Brunswick, Hambourg, Lubeck, Munster et Socst, ne tardèrent pas à les y suivre, et l’intérêt réunit leurs représentants à Londres dans une guilde ou corporation nationale et dans une maison commune. Les