V. — LES ALLEMANDS. — VI

bourg et Brème, dont la marine était encore robuste, continuèrent à profiter de certains avantages traditionnels qui ne leur étaient pas contestés. 11 paraît qu’au seizième siècle et dans le siècle suivant elles auraient navigué jusque dans la Méditerranée ; mais la ligue, au temps de sa prospérité, n’eut jamais de relations directes avec l’Italie, et elle n’en euf que rarement avec l’Espagne et le Portugal.

Après avoir parcouru tous les pays soumis au caducée des négociants anséates, il convient de rechercher aussi quelle était la nature et l’importance de leur commerce avec la patrie allemande. Il était tout à fait insignifiant et immensément audessous de leur commerce extérieur. Le commerce extérieur a pour base naturelle la production et la consommation, l’agriculture et l’industrie manufacturière du pays auquel les négociants appartiennent ; or, les Anséates n’ont employé de la sorte que la plus faible partie de leur puissance, de leur influence et de leurs capitaux. Pendant que leur commerce extérieur stimulait l’agriculture des pays étrangers, celle de l’Allemagne en général restait languissante et arriérée ; au lieu de provoquer dans leur pays la création d’une industrie manufacturière qui eût alimenté leurs exportations, ils préféraient acheter en Flandre des articles fabriqués. Ils pratiquaient la maxime d’acheter les marchandises là où elles étaient le moins chères, et de les vendre là où elles trouvaient les meilleurs prix. Quelle que puisse être aujourd’hui la valeur de cette maxime dans la politique commerciale des Etats civilisés, rien ne la justifiait à cette époque ; car le commerce anséatique était exclusif et vivait de monopoles; il ne chercha que le gain, sans souci de la prospérité nationale; il travailla à la fortune des individus plutôt qu'à celle du pays.

On doit donc regretter profondément que la Hanse, au lieu de rallier toute l’Allemagne et d’en faire une puissance commerciale du premier ordre, n’offre qu’un épisode, brillant, il

COMMERCE DC MOYEN AGE

est vrai, mais sans portée, et qu’elle ait succombé à ce moment décisif où se constituèrent les nations dominantes du présent. 11 est juste, toutefois, de ne pas s’en prendre à elle seule, mais de faire la part de l'époque et surtout de la situation de l’Allemagne.

Nous avons déjà fait observer plus haut que ni l’Empereur ni l’Empire ne comprirent la mission nationale de la Hanse, et ne se montrèrent disposés à la soutenir. La Hanse ne fut jamais officiellement reconnue en Allemagne , et elle n’y possédait pour absi dire aucun privilège collectif. Chaque ville anséatique concluait pour son compte, suivant les circonstances, des traités avec les seigneurs du pays et avec ses voisins. Ces seigneurs, qui n’avaient aucune idée du commerce, ni des arts de la paix, en général, étaient en toute occasion les ennemis de ces villes en voie de s’enrichir, et mettaient obstacle au trafic intérieur qu’elles auraient voulu établir. Elles se virent ainsi comme isolées des campagnes environnantes. Peut-on s’étonner dès lors qu’en présence des entraves que l’anarchie pour ainsi dire constitutionnelle de l’Empire opposait au commerce intérieur, les villes du littoral aient tout d’abord porté leurs vues vers les pays étrangers, où un champ plus fécond s’ouvrait, sûr et libre, à leur activité commerciale ?

11 va sans dire qu’il exista toujours un commerce intérieur ; nous ne voulions ici que faire ressortir son peu d’importance comparativement au commerce extérieur. L’adhésion à la ligue d’un grand nombre de villes de l’intérieur, implique à elle seule quelque chose de semblable. Et c’était beaucoup pour l’époque que ces villes associées s’accordassent entre elles une liberté de commerce réciproque et diverses facilités. Elles s’occupèrent d’améliorer les routes et de construire des canaux : le canal de la Stccknitz, qui joint l’Elbe à la Baltique, témoigne encore aujourd’hui de ce qu’elles firent de remarquable en ce genre. Les Anséatcs utilisèrent de leur mieux les cours d’eau naturels, ils y apportèrent de nombreuses améliorations et essayèrent d’y abolir les