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sans contredit les industries les plus lucratives et les plus

importantes des villes maritimes, de ces villes qui retirèrent de la confédération les principaux avantages, et qui, dans toutes ses grandes allaites, dans toutes les questions vitales, se posaient comme ses guides et comme ses champions.

On a voulu attribuer aux Anséates un acte de navigation tel que celui qui fut plus tard adopté en Angleterre. Ils n’eurent pas, à proprement parler, d’acte semblable ; mais plusieursde leurs statuts en matière de navigation respirent le même esprit d’exclusion et de monopole. On vient de mentionner la défense aux étrangers de faire construire ou d’acheter des navires dans les ports de la ligue ; il était de plus prescrit de ne composer que de nationaux les équipages, et de ne charger des marchandises que sur les navires anséates. La Hanse ne voulut pas se borner à effectuer de simples transports entre des peuples étrangers et pour leur compte. Aucune marchandise appartenant à des étrangers ne pouvait être transportée à l’Occident par ses navires ; toutes les communications entre les deux régions de l’Europe devaient être exclusivement sa propre affaire. C’est ce qui eut lieu effectivement, tant qu’elle conserva ses privilèges, ses immunités et ses comptoirs ; elle avait pour la protection de ce monopole extérieur des règlements très-bien conçus ; et comme il s’agissait d’un intérêt commun, l’entente à cet égard était facile. Nous nous référons à notre description des factoreries anséates et à ce que nous avons dit sur le contrôle des marchandises. D’autres statuts réglaient les rapports entre le navigateur et le marchand, en tant qu’ils étaient distincts l’un de l’autre, le droit de l'acheteur, le crédit, la faculté de former des établissements dans les villes, le système des monnaies, ainsi que celui des poids et des mesures. Il n’y eut pas toutefois de monnaie commune an séa tique ; on ne put s’accorder sur l’adoption d’une même base. Les villes les plus commerçantes et les plus riches donnèrent le ton en cette matière aux contrées environnantes. C’est ainsi que le pied monétaire de Lubeck domina dans le nord-est, et celui de Cologne dans l’ouest. Il

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n’existait guère que de petites pièces d’argent ; les affaires plus importantes se soldaient avec des monnaies d’or; on pesait d’ailleurs habituellement les métaux précieux, comme dans l’antiquité; enfin une bonne partie du commerce anséale, avec le Nord surtout, n’était qu’un échange de marchandises. La lettre de change n’était pas inconnue des Anséates ; cependant ils n’en firent qu’un usage restreint; mais les banques, avec les billets qu’elles émettent, leur furent étrangères. On s’étonne de ne pas retrouver, chez un peuple avant tout navigateur, la moindre trace des assurances, que ses relations avec les Pays-Bas avaient dû pourtant lui faire connaître.

Pour la sûreté du commerce maritime, les Anséates ont fait les plus louables efforts, et nul autre peuple ne s’est montré aussi opiniâtre, aussi impitoyable dans la répression de la piraterie. Durant leur domination maritime, le pirate était réputé l’ennemi du monde civilisé, tandis qu’on vit plus tord les Hollandais, devenus les maîtres de l’empire des mers, considérer les corsaires barbaresques comme d’utiles partisans, qui paralysaient à leur profit, en temps de paix, la navigation des pays rivaux. Jusque dans la deuxième moitié du quinzième siècle, on trouve des expéditions .des villes anséatiques contre les pirates, dont les plus puissants étaient connus sous le nom de Vitaliens. Chassés de la Baltique, ces derniers s’étaient portés sur la mer du Nord, où ils paraissent avoir compté sur l’appui des Anglais, brouillés par moments avec la ligue. Une escadre, partie de Hambourg et vigoureusement conduite, mit fin en 1 480 à leurs brigandages.

Il reste à mentionner les efforts des Anséates pour l'adoption d’un droit maritime international. Les premiers, nous le répétons, ils ont proclamé le principe de la liberté des mers, principe qui, du reste, n’a été clairement défini et n’est de-, venu l’objet de négociations diplomatiques que beaucoup plus tord. Ils soutenaient le droit de naviguer librement entre les ports de deux nations belligérantes, et réclamaient l’inviolabilité de la marchandise à eux appartenant, trouvée à bord