V. — LES ALLEMANDS. — VII

des navires ennemis ; ils s’interdisaient seulement de fournir des munitions de guerre à l’une ou à l’autre des parties, et de faire son commerce sous leur propre pavillon. On conçoit que des questions aussi ardues et aussi délicates, qui ne sont pas encore aujourd'hui résolues d’une manière satisfaisante, n’aient pas pu obtenir à cette époque une solution pacifique (1). La puissance de la ligue et la crainte qu’elle inspirait, obligèrent les Etats étrangers à reconnaître et à observer les principes qu’elle avait proclamés ; mais quand celte influence eut cessé, quand, dans les mers septentrionales, le trident eut passé en d’autres mains, son code maritime devint une lettre morte, et toutes ses protestations ne furent plus qu’un triste aveu de faiblesse et d’impuissance.

Terminons par quelques considérations générales sur cette chute de la ligue, dont les pages qui précèdent ont présenté les détails. Les causes de sa décadence furent à la fois intérieures et extérieures; les premières provenaient des vices de son organisation. Aucune de ces villes, jalouses de leurs privilèges et de leurs intérêts, n’entendant se modérer, leur ambition particulière étouffant chez elles le patriotisme fédéral et les rendant incapables, ou à peu près, de sacrifices pour l’intérêt général, comment un pouvoir central indépendant, énergique, aurait-il pu se constituer et se maintenir? Les vœux des villes de l’intérieur n’étaient que très-rarement d’accord avec ceux des villes maritimes ; des querelles même s’élevèrent souvent entre ces dernières. Le mécanisme constitutionnel de la ligue était des plus défectueux, surtout en ce qui touche le pouvoir exécutif ; la base de toute société formée en vue d’un but commun, l’unité, lui manquait. Le malheureux système des instructions spéciales

(I) On sait qu’anc paix glorieuse v ient de résoudre à peu prés les questions dont il s'agit. H. K.

COMMERCE DU MOYEN AGE

suffisait pour faire avorter ou pour ajourner les résolutions

les plus utiles et les plus urgentes. Si la ligue, en dépit de cette organisation anarchique, offre néanmoins, en définitive, des résultats extraordinaires, c’est en premier lieu qu’un meilleur esprit prévalut par intervalles et qu’on se rallia de temps eu temps, en présence d’un intérêt évident pour tous ; c'est ensuite que les autres sociétés européennes de l’époque n’étaient pas moins défectueuses, et que l’anarchie féodale était, en dernière analyse, quelque chose de plus déplorable encore. Mais, tandis que ces sociétés s’amélioraient, et qu’elles se constituaient peu à peu autour de centres politiques, l’organisation de la Ilanse, restant toujours la même, ne put, dans son impuissance, manquer de se dissoudre.

Les causes extérieures agirent avec une énergie plus grande encore. En même temps que l’affermissement et la concentration du pouvoir monarchique mettaient un frein à la licence des temps antérieurs, et faisaient régner l’ordre, dans l’intérêt général, et en particulier dans l’intérêt du commerce, l’établissement de l’autorité absolue d’un monarque entraîna la suppression de bien des libertés, et, avec elles, des sentiments généreux qui avaient animé les générations précédentes. On créa des armées permanentes; l’art militaire se transforma ; pour satisfaire des besoins nouveaux et toujours croissants, des contributions imposées aux sujets offrirent aux gouvernements une ressource plus abondante que les droits de douane payés jusque-là par les Anséates en retour de leurs privilèges. Mais on ne pouvait taxer ainsi le peuple qu’à la condition de lui ouvrir des sources de profit restées jusque-là fermées, c’est-à-dire d’émanciper son industrie, non pas en le mettant sur le même pied que les étrangers, mais en le favorisant à leurs dépens. Les grands voyages d’exploration aux Indes et en Amérique avaient de plus en plus tourné l’attention vers les mers et amené de nombreux perfectionnements dans la navigation. Des gouvernements qui jusque-là avaient complètement négligé la marine en comprirent tout à coup l’importance ; ils encouragèrent dans leurs Etats le commerce