V. — LES ALLEMANDS. — VII

maritime, et équipèrent de puissantes flottes pour le protéger et faciliter ses progrès.

Dans ce mouvement d’une ère nouvelle, les Anséates seuls restèrent stationnaires. Ils ne surent pas, par une grande pensée de politique nationale, transformer leur confédération mal unie en une république unitaire, compacte, indépendante, comme le fut plus tard la Hollande; c’était pour eux le seul moyen, non pas d’arrêter le développement des Etats européens, mais de leur tenir tête. Pour une pareille œuvre, la ligue manquait moins de ressources matérielles que de cette intelligence supérieure qui, pénétrant au delà de l’étroit horizon du présent, aperçoit la mission de l’avenir, et prend en conséquence, avec une activité sans relâche, toutes les mesures nécessaires ; celte intelligence ne fut jamais le partage des Anséates. Cependant il y aurait de l’injustice à / méconnaître que la dislocation toujours croissante de l’empire d’Allemagne , depuis la réformation, leur dérobait le seul terrain sur lequel ils eussent pu entreprendre la reconstitution nationale de leur ligue.*Lcs empereurs n’avaient plus qu’une ombre d’influence et d’autorité ; il ne s’en rencontra aucun qui comprit la pensée nationale de la Hanse; quant aux princes de l’Empire, ils n’aspiraient qu’à l'accroissement de leur puissance particulière. Les guerres de religion brisèrent le dernier lien qui subsistât; les étrangers devinrent les arbitres des destinées de l’Allemagne, et la patrie, le patriotisme ne furent plus qu’un souvenir, qu’une noble idée. En poursuivant trop exclusivement la richesse matérielle, les profits commerciaux, les villes avaient négligé leurs intérêts politiques. Tant que dura leur prospérité, il semble qu’elles ne voulussent pas appartenir à l’Allemagne; mais quand leur déclin commença, elles expièrent leur faute ; l’Empereur et l’Empire furent impuissants à les sauver, et leurs efforts pour faire reconnaître leur commerce par la diète comme un intérêt national, n’eurent aucun résultat. Alors les princes, qui avaient été de tout temps leurs ennemis , ménagèrent de moins en moins leur faiblesse. Us s’em-

COMMERCE DU MOYEN AGE

parèrent de diverses villes de l’intérieur, les dépouillèrent de leurs privilèges, et démembrèrent ainsi peu à peu la ligue. D'autres cités furent entièrement perdues pour l’Allemagne et subirent une domination étrangère; tel fut le sort de celles de l’ouest et du nord-est ; elles trouvèrent du moins des compensations dans l’importance commerciale qu’elles durent à leur nouvelle patrie ou à leur nouveau maître. Les choses se passèrent tout autrement en Allemagne. Les princes s’y trouvèrent assez forts pour dépouiller les villes de leurs franchises communales, mais non pour soutenir, ni pour développer leur commerce à l’étranger. Le manque de liberté et l’impuissance politique eurent pour résultat l’appauvrissement et la misère.

Les villes maritimes purent, à la faveur de leur situation , se maintenir plus longtemps que celles de l’intérieur. Les premiers symptômes du déclin s’y étaient révélés vers le milieu du quinzième siècle, quand, sous la fière domination de la maison de Bourgogne, se rompit presque entièrement le lien politique qui rattachait les Pays-Bas à l’Allemagne, et qu’à la suite de la malheureuse querelle des villes prussiennes, les plus considérables d’entre elles reconnurent la suprématie de la Pologne. La ligue eut ainsi dans son sein des éléments étrangers, d’autant plus dangereux pour elle que les pays dont ils faisaient partie commençaient à former des nations et cherchaient à revendiquer leur indépendance aux dépens de l’Allemagne morcelée. L’union anséatique se relâchant par la défection complète des uns , par le refus des autres d’acquitter leurs contributions, vit décroître les ressources dont elle avait jusque-là disposé. Nulle part elle ne se sentit plus diminuée que sur mer. Sur cet élément auquel elle devait sa grandeur et où elle avait presque exclusivement régné, elle fut serrée de près et finalement supplantée par des rivaux , qu’elle avait précédemment traités plus mal que des vassaux; elle dut baisser pavillon devant les nombreuses voiles de la Hollande ; elle vit Élisabeth d’Angleterre mettre l’embargo sur soixante navires anséates et accueillir ses