V. LES ALLEMANDS. VII

représentations par un insultant mépris; elle n’osa plus même engager une lutte inégale avec les marines du Danemarck et de la Suède. Tous ces Etats, loin de lui demander, comme autrefois , des équipages et des vaisseaux, équipaient alors chacun des flottes de guerre. Comment les Anséate auraient-ils résisté avec succès, lors même qu’ils eussent encore été animés de leur ancien esprit?

La perte de leur domination maritime entraînait celle de leur puissance commerciale. Ne pouvant plus trafiquer librement entre la mer du Nord et la Baltique, la ligue était comme brisée. Les nombreux Etats qui s’élevaient cherchèrent à se venger par tous les moyens de la dépendance dans laquelle elle les avait tenus si longtemps, et opposèrent tous les obstacles possibles à son commerce ; ils fermèrent ses factoreries et lui retirèrent peu à peu tous ses privilèges pour doter leurs propres sujets ; la Scandinavie favorisa les Hollandais, la Russie les Anglais, uniquement pour nuire aux Anséates et consommer leur ruine. La révolution que causa la découverte de l’Amérique et de la route maritime des Indes orientales, leur porta le dernier coup. Le mécanisme traditionnel de leur commerce ne pouvait plus servir. Les peuples navigateurs de l’Occident s’étaient tellement éclairés, qu’ils purent s’affranchir de l’entremise des Anséates et organiser un commerce direct avec le nord-est de l’Europe. Le commerce embrassa de nouveaux pays, de nouveaux articles, et ses procédés se modifièrent profondément. Hors d’état de prendre part à ce mouvement, la Hanse déclina plus rapidement encore que l’Italie, dont le commerce, reposant sur le développement de la production intérieure, était plus solidement assis, et avait excité de moins vives inimitiés. En perdant le monopole du commerce intermédiaire, elle vit se tarir la source principale de sa richesse et de sa puissance ; ses autres branches d’industrie spéciale, la pèche, la construction des navires et les armements maritimes, toutes étroitement liées à ce monopole, succombèrent peu à peu. La plus désastreuse de toutes les guerres qui désolèrent l’Allemagne, la guerre de Trente ans,

COMMERCE DU MOYEN AGE

fut le tombeau de la Hanse. En 1669, cette association finit, sans bruit, comme elle était née. A sa dernière diète on ne vit paraître que six villes, Hambourg, Lubeck, Brême, Dantzick, Brunswick et Cologne ; ces deux dernières ne tardèrent pas à se retirer; les trois premières ont conservé jusqu’à nos jours le nom de villes anséaliques, mais rien de plus. L’influence que d’eux d’entre elles ont depuis acquise dans le commerce de l’univers, procède d’une tout autre source et n’a rien de commun avec l’ancienne ligue.

L’bistoire peut retracer des faits plus éclatants et plus glorieux que les actes de cette ligue commerciale, et la découverte d’un nouveau monde a depuis ouvert aux progrès du genre humain des routes alors inconnues. Mais il y a là un nouveau motif d’admiration pour une époque qui, dépourvue des ressources extraordinaires et de la civilisation supérieure du présent, accomplit spontanément une œuvre rare d’émancipation bourgeoise, de prospérité matérielle, de développement commercial, une œuvre qui honore l’Allemagne en attestant le labeur opiniâtre, la hardiesse, l’intelligence et l’énergie de ses enfants, et dont elle n’a pas depuis reproduit l’analogue.