III. — LES PHÉNICIENS

n’offre pas d’autre exemple. Désirant posséder un port dans les conditions les plus favorables pour la navigation de la Méditerranée, les habitants de Sidon avaient fondé Tyr en H 84 ; cette dernière place, grâce aux avantages de sà situation, s’éleva peu à peu au premier rang, et devint le centre du commerce des Phéniciens.

Le déclin de la ligue phénicienne commença dès l’époque de la domination des Perses, vers le milieu du sixième siècle; le sac et la destruction de Tyr par Alexandre, en 332 (1), consommèrent sa ruine. Les villes de la Phénicie étaient complètement déchues quand elles tombèrent au pouvoir des Romains, en même temps que la Syrie et l’Égypte, de 63 à 30 avant Jésus-Christ ; et elles ont depuis lors partagé le destin de ces deux contrées.

La situation géographique du pays, la possession des bois du Liban et de l’Anti-Liban, la stérilité du sol, le voisinage de l’opulente Asie, portèrent les Phéniciens aux constructions navales et au commerce; ils débutèrent par la piraterie. L’histoire de ces commencements se perd dans l'obscurité des traditions les plus anciennes. Sidon est plusieurs fois mentionnée dans l’Ancien Testament. Le prophète Isaïe appelle Tyr « la ville qui distribue des couronnes, et dont les marchands sont des princes. » Homère aussi parlesouvent des opérations commerciales des Phéniciens et de la ruse qu’ils y déployaient. Les Phéniciens avaient, dès le douzième siècle avant Jésus-Christ, fondé des colonies en Afrique ; Carthage, le plus célèbre de leurs établissements, date de 818 ; et au temps de Salomon, vers l’an 1000, le voyage à la côte sud-ouest de l’Espagne était habituel. Les Tyriens occupèrent dans leur voisinage T lie de Chypre, qui, indépendamment de son importance comme situation commerciale, devint, par la richesse de ses produits, le grand marché d’approvisionnement d’un littoral aride.

(I) La destruction ne fut pourtant pas complète ; Alexandre épargna notamment le temple d'Hercule. et Tyr ne perdit pas immédiatement toute importance. (Voir Heeren, t. H, p. 3 et II.) C. V.

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

Les Tilles phéniciennes, cédant prudemment à la nécessité, se soumirent aux Perses, et conservèrent ainsi, avec leur constitution intérieure, la sécurité de leur commerce. Leur seule obligation vis-à-vis de leurs maîtres consista dans le paiement d’un tribut, et dans l’envoi d’un contingent à la grande flotte que Xerxès arma contre la Grèce. Ils prirent part, en 480, à la bataille de Salamine, où, dans la défaite, ils sauvèrent du moins l’honneur de leur nom.

il est permis d’attribuer aux Phéniciens les découvertes les plus anciennes et les plus lointaines de l’antiquité à peu près sans exception. A vrai dire, depuis leurs expéditions jusqu’à celles des Portugais et des Espagnols, la carte de notre hémisphère, du moins en ce qui concerne les côtes, n’a pas changé sensiblement. Ou a connu dans l’intervalle, il est vrai, l'intérieur du centre et du nord de l’Europe; mais les Phéniciens avaient déjà abordé le littoral de la mer du Nord, et leur trafic en ambre jaune permet de supposer qu’ils avaient pénétré dans la Baltique et jusqu’aux côtes de la Prusse(l). Au midi, leur navigation s’étendait le long du golfe Arabique, du golfe Persique et de la côte occidentale de l’Inde jusqu’à l’île de Taprobanc (Ceylan). A l’est, leurs voyages sur

(I) Telle est, en effet, l'upiniun qui a été généralement admise jusqu'à ces derniers temps. Un savant philologue allemand, le docteur Redslob, a cru devoir la combattre dans un écrit récent très-remarquable d’érudition cl de critique. Il conclut de divers arguments puisés dans les textes, ainsi que de l'insuffisance des moyens de navigation des anciens, que les Phéniciens et les Carthaginois, non plus que les Grecs et les Romains, n'avaient pu entretenir avec l’Europe septentrionale des relations maritimes directes. L'étain et l'ambre jaune auraient été, selon lui, transportés sur le continent par les habitants mêmes des côtes de celte partie de l'Europe, et seraient parvenus chez les peuples de la Méditerranée par la voie de terre et les fleuves de l'ibéric et des Gaules. Il en était ainsi du temps de Slrabon, et il parait assez probable qu’il n'en fut jamais autrement. Quant au pays de l’ambre jaune, M. Redslob no le cherche pas dans la Baltique, mais dans la mer du Nord, sur les côtes du Julland et dans les Iles Frisonnes, désignées, d'après ce produit, sous le nom de Glesariœ ou i'ElecIridet. Nous renvoyons d’ailleurs, pour l'analyse de celle thèse, à deux articles que nous avons publiés dons les Niutellts ail aies (les voyiges, livraisons de juillet et août 1855. 0. V.