IV. LES CARTHAGINOIS

constitutive et le principe vivifiant de la république de Carthage ; mais la guerre et la conquête étaient indispensables à sa sécurité et à son extension. De là certaines maximes politiques particulières à cet Etat; les conquêtes y étaient envisagées d’un autre point de vue que par les despotes de l’Asie et même par les généraux romains ; le diplomate qui avait su conclure un traité de commerce avantageux n’y était pas moins considéré que le soldat qui avait remporté une brillante victoire. Les Carthaginois ont eu, sans contredit, un système colonial, dans le sens purement politique ; quant aux principes commerciaux que nous avons l’habitude de comprendre sous cette expression, ils leur sont toujours restés étrangers.

Le théâtre principal de l’activité mercantile de Carthage était à l’ouest de la Méditerranée, où elle se considérait comme l’héritière légitime de Tyr. Mais, comme nous l’avons déjà dit, elle y rencontra des concurrents qui alléguaient des droits antérieurs. Elle eut avec les Etrusques, pour la possession de la Sardaigne (1) et de la Corse, des démêlés sanglants dont elle sortit victorieuse. Mais la plus opiniâtre de ces luttes, et la plus grave par ses conséquences, fut celle qu’elle engagea avec les Grecs, au sujet de la Sicile , alors bien plus fertile et bien plus civilisée qu’elle ne l’est aujourd’hui. Carthage avait besoin de soumettre entièrement cette île pour établir sa suprématie commerciale ; et, sans l’intervention de Home, elle y aurait sans doute réussi malgré la résistance énergique de Syracuse. C’est à ce moment que se pose, dans l’histoire ancienne, la question de savoir à qui appartiendra l’empire du monde. Une guerre d’extermination entre deux peuples prétendant chacun dominer à sa manière, était devenue inévitable. Elle dura de 264 à 146 avant Jésus-Christ. Un des noms les plus illustres de l’histoire militaire, Ànnibal, a légué sa

(1} La Sardaigne était le second grenier à blé des Carthaginois, après leur territoire d'Afrique. Ils y fondèrent la ville de Calaris (Cagliari). Hatlres de celte Ile pendant prés de trois siècles, ils la perdirent en 337 avant Jésus- Christ, peu après la première guerre punique, en même temps que la Corse. C. V.

82 COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

gloire à Carthage, mais il ne put la sauver. Cette république fondait ses espérances de succès sur sa puissance maritime et sur les vastes territoires qu’elle possédait en Europe. Attaquée sur son propre sol, elle se trouvait, par l’éparpillement de ses forces, dans un grand état de faiblesse, sans point d’appui, sans réserve. Car son territoire particulier se bornait, sur la côte, à une étroite lisière, derrière laquelle s’étendait le désert, peuplé de nomades insoumis. Toutes ses ressources étaient dans ses possessions extérieures ; isolée de celles-ci, elle n’était plus capable de tenir tète à la puissance plus compacte et mieux centralisée de Rome. Son organisation militaire, de plus, était insuffisante pour des guerres telles que les guerres puniques. Ses citoyens, adonnés au commerce, s’affranchissaient du serv ice militaire en payant des remplaçants, et abandonnaient ainsi la profession des armes et la défense? de leur patrie à des mercenaires. On ne trouvait de nationaux que sur la flotte.

Quelles qu’aient été les conquêtes de Carthage, on chercherait vainement dans sa constitution l’esprit militaire dont les institutions romaines en tout temps furent plus ou moins pénétrées. Sa politique conquérante n’avait rien de prémédité ni de systématique ; elle était le résultat des nécessités du moment. La guerre était pour elle un moyen, non un but. Aussi n'avançait-elle jamais plus loin que ne le commandaient ces nécessités, et fit-elle souvent preuve d’une modéralion remarquable , inspirée par cette maxime qu’on ne doit pas prendre plus qu’on ne peut garder. Cette politique, poursuivie avec persévérance par une suite d’hommes d’Etat éminents, l’avait rendue puissante et lui avait assuré la paisible possession de sa puissance. Sa lutte d’ambition avec Rome pour la suprématie politique étant une déviation de cette ligne, la conduisit à sa perte. Ni sa constitution, ni scs lois, ni l’éducation que recevaient ses habitants, ni l’ensemble de scs institutions, ne la préparaient à un pareil rôle. Tout cela servait parfaitement les intérêts du commerce, mais ne suffisait pas pour la guerre.