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manière sommaire, l’état de l’agriculture et des fabriques qui les alimentent, ainsi que les mesures de l’autorité qui les encouragent ou les paralysent. L’histoire du commerce est donc très-générale dans sa spécialité ; elle est si générale qu'elle implique tous les autres faits de l’ordre matériel ; j’ajouterai qu’elle se confond presque, à certains égards, avec l’histoire de la civilisation tout entière.

Ce dernier point exige une courte explication. Quel est le principe et quel est le résultat essentiel du commerce ? C’est la division du travail, d’abord entre les habitants d’un même lieu, puis entre des lieux voisins, puis enfin entre toutes les contrées du globe. Les échanges sont nés de la diversité des occupations et des produits; et eu s’animant, en se multipliant, dans le cours des siècles, les échanges à leur tour ont provoqué cette diversité; sous leur influence, les différentes localités, les différents pays, ont trouvé intérêt à produire de préférence certains articles et à acheter les autres. Cette harmonie, cet équilibre savant de la production n’est pas réalisé encore sur le globe; il faudra encore de longs efforts, de longs tâtonnements, pour l'atteindre. Mais, du moins, est-ce un fait constant dès aujourd’hui que les progrès du commerce correspondent et sont identi^ ques avec ceux de la division du travail. Or, les progrès de la division du travail, ce sont les progrès mêmes de la civilisation, c’en est comme l’épanouissement successif. Ce principe de la division du travail, proclamé par l’économie politique, ne borne pas sa fécondité aux ate-

XXIV PRÉFACE DE LA TRADUCTION

liers et aux usines; il préside à toutes les œuvres de l’homme; il règne dans les sciences et dans les beauxarts, de même que dans l’industrie. Voilà comment on ne peut faire l’histoire du commerce sans faire en quelque sorte celle de la civilisation elle-même, et, par conséquent, comment elle doit participer du puissant intérêt que possède cette dernière.

Tous les grands faits sont communs à l’une et à l'autre : christianisme, invasion des Barbares, islamisme, féodalité, croisades, émancipation des communes, formation des grands États modernes, découverte de la route maritime des Indes, découverte de l’Amérique, réformation religieuse, révolution d’Angleterre, affranchissement de l’Amérique du Nord , révolution française, navigation à la vapeur, chemins de fer, y a-t-il un événement considérable ayant influé sur l’état matériel ou moral du genre humain, qui n’ait également agi, d'une manière directe ou indirecte, sur les destinées du commerce?

L’histoire du commerce est intéressante par les en- •seignements qu’on peut en tirer. Elle fournit une réfutation péremptoire de ce faux spiritualisme qui dédaigne ou qui réprouve le commerce, et, en général, ces travaux matériels sans lesquels le commerce n’existerait pas, et qui n’existeraient pas non plus sans lui. Déjà le raisonnement établit que ces travaux aussi sont une application de l'intelligence ; que, loin de la dégrader, ils créent sa domination sur la matière ; que, sans le bien-être et les loisirs qu’ils assurent, les sociétés hu-

PRÉFACE DB LA TRADUCTION. XXV

maines n’auraient jamais pu cultiver les lettres, les sciences et les beaux-arts. L’histoire montre , de plus, que partout où le commerce a prospéré, les lettres, les sciences et les beaux-arts ont fleuri. Nous ne savons rien de leur culture à Tyr ni à Carthage; mais quels ont été chez les anciens Grecs, leurs foyers les plus brillants, sinon les centres commerciaux les plus animés, l’Ionie d’abord, puis Corinthe et Athènes, puis, dans les derniers temps, Alexandrie? Le génie des Arabes, éveillé par l'enthousiasme religieux, se produit avec le même éclat dans l’ordre matériel et dans l’ordre moral. C’est la prospérité commerciale de Venise , de Gênes et de Florence qui prépare l’Italie des Médicis. C’est au milieu des comptoirs de Bruges, d’Anvers et d’Amsterdam que surgit l’école flamande et hollandaise. Sous l’impulsion en tous sens qu’elle a reçue de Louis XIV et de Colbert, la France compte déjà trois siècles de grandeur commerciale et industrielle autant que scientifique et littéraire. Le génie proprement dit est un rare accident qui n’appartient en propre à aucune époque ; mais en thèse générale, toutes les facultés se développent parallèlement et harmonieusement au sein des nations; les lumières s’accroissent et se répandent dans la même proportion que le bien-être. Les Français, les Anglo-Saxons d’Europe et d’Amérique et les Allemands sont aujourd’hui les peuples les plus commerçants, lés plus industrieux, les plus riches; ils sont aussi les peuples les plus éclairés.

L’histoire du commerce montre quelles sont lescon-

XXVi PRÉFACE DE LA TRADUCTION.

dilions de sa prospérité. On y voit que la nature a fait beaucoup pour lui, car non-seulement elle a réparti ses dons entre les divers pays comme des aimants irrésistibles qui attirent leurs habitants les uns vers les autres ; mais elle a distribué la terre et l’eau sur ce globe de manière à y faciliter, à y provoquer les communications; elle a disposé les îles sur certaines mers comme les anneaux d’une chaîne; elle y a réglé les courants ; des continents elle a détaché les péninsules , elle y a formé des isthmes, elle a pratiqué des routes dans leur intérieur en creusant le lit des fleuves et des rivières ; elle a parsemé leurs déserts d’oasis, elle a préparé sur leur littoral des rades et des ports. Elle a créé ces véhicules vivants, le bœuf, l’àne, le cheval et le chameau. Elle a doué d’un goût et d'une aptitude particulière pour le négoce, certaines races humaines, cette race sémitique, par exemple, qui a fourni les Phéniciens, les Carthaginois, les Arabes et les Juifs; et elle a invité, forcé même au commerce et à la navigation les riverains des fleuves et des mers. Mais l’histoire enseigne que tous ces présents de la nature eussent été stériles si les hommes n’eussent pas su en tirer parti, et que le commerce ne pouvait fleurir qu’à des conditions qui dépendaient de leur sagesse et de leur volonté.

Si le commerce réservait ses profits au sol le plus fertile et au climat le plus beau, il ne cesserait pas de vivifier cette région de l’Asie occidentale, qui depuis les anciens, depuis les Arabes, n’a rien perdu de sa magnificence naturelle ; il préférerait aujourd’hui le soleil de

PRÉFACE DE LA TRADUCTION. XXVII

l’Espagne aux brumes de l’Angleterre. Des événements de force majeure, sansdoute, peuvent lui faire abandonner les parages qu’il fréquentait et qu’il animait le plus; ainsi, l’Italie de nos jours ne peut plus être par lui ce qu’elle a été depuis les croisades jusqu’à la découverte du cap de Bonne-Espérance. Mais ce qui l’attire, ce qui le fixe en dernière analyse, c’est l'intelligence et le travail de l’homme. L’homme civilisé retire des richesses du terrain le plus ingrat; il accumule des trésors sur un rocher, dans des lagunes ou dans des marécages opiniâtrément disputés à la mer ; il transplante de l’ouest à l’est de l’Asie la vigne et le ver à soie, et fait du vin et de la soie des articles considérables du commerce européen; il construit des routes ainsi que des canaux; il creuse des bassins et des docks; il affronte les glaces du pôle et les feux des tropiques ; avec la boussole et la voile, il franchit sans peur les océans; avec la vapeur, les chemins de fer et la télégraphie électrique, il supprime le temps et l’espace.

Les travaux de l’homme par lesquels vit et grandit le commerce, supposent une condition fondamentale, la sécurité. Le commerce n'est florissant qu'autant que, comme au temps du roi Salomon, chacun repose sans crainte sous sa vigne et son figuier.

Cette sécurité, que l’individu ne peut se donner à luimême, est le fruit de l’association; elle dépend du bon ordre et de la puissance de l’État. Au dedans, elle est détruite par i’anarchie ou par ces despotismes ineptes, comme il en subsiste encore, qui ne respectent aucun

XXVIII PRÉFACE DE LA TRADUCTION

droit et qui ne savent pas même protéger les personnes et les propriétés. Au dehors, elle est menacée par la guerre et par la barbarie. Dans la plupart des siècles écoulés, le commerce s’est vu constamment exposé à leurs menaces; il n’y a échappé qu’avec des peines infinies. Dans beaucoup de pays la religion l’a pris sous sa sauvegarde; il s’est fait pèlerin et il a établi ses marchés et ses bazars auprès des sanctuaires de Méroé, auprès des mosquées de la Mecque ou des pagodes de Bénarès. Pour se préserver du pillage ou de la piraterie, il a employé les caravanes, les voyages de conserve, les escortes militaires. Lorsque les hordes guerrières ravageaient les continents, des îles, ou des points naturellement fortifiés sur les continents eux-mêmes, lui ont offert des abris. Au moyen âge, les villes se sont liguées entre elles et ont soutenu des luttes opiniâtres contre les brigandages et les exactions de la féodalité. De nos jours, grâce au système politique de l’Europe moderne, grâce aux progrès du droit international et des idées, la sécurité du commerce est entière, ou n'est qu’accidentellement troublée, dans tout le vaste domaine où règne notre civilisation.

Mais d’autres conditions sont nécessaires. On s’est demandé ce qui est le plus favorable au commerce, de l’autorité ou de la liberté, ou pour parler plus nettement, d’un despotisme éclairé ou d une sage liberté politique. La réponse que donne l’histoire varie suivant le tempérament des peuples qu’on envisage, suivant l’âge de leur civilisation, suivant les circonstances. A

PRÉFACE DE LA TRADUCTION. XXIX

part la sécurité que l’un et l’autre garantissent également, un despotisme éclairé entre les mains d’un Cromwell, d’un Louis XIV, d’un Pierre I", d’un Frédéric II, imprime au commerce d’un État une impulsion vigoureuse. Il peut dégénérer en tyrannie 'violente et aveugle ; mais la liberté aussi dégénère en licence. Cependant le règne prolongé du despotisme amène la stagnation, l’immobilité, la décadence, témoin l’empire romain et l’Espagne. C’est la liberté qui entretient la vie et les progrès du commerce ; c’est son souffle vivifiant qui fait naître les entreprises hardies : elle a ses grands citoyens, comme l’autorité ses grands monarques. Sous la double exaltation du sentiment religieux et de l’ardeur guerrière, les Arabes, soumis à des califes absolus, se régénèrent et deviennent une grande race commerçante. Mais la plupart des merveilles commerciales ont été l’œuvre de la liberté. C’est elle qui dans l’antiquité a fait la prospérité de Tyr, de Carthage et des principales villes de la Grèce; elle animait au moyen âge les républiques marchandes de l’Italie, comme les communes de la Flandre et de l’Allemagne; c’est à elle, il y a deux siècles, que la Hollande a dû sa fortune extraordinaire ; les trois grandes puissances commerçantes de notre époque, l’Angleterre, à partir de 1688; les États-Unis, depuis 1783; la France, après 1815, sont les filles de la liberté.

L’histoire du commerce contient beaucoup d’autres enseignements. Attentivement étudiée, elle ne peut que servir aux progrès de l’économie politique ; mais son

XXX PRÉFACE DE LA TRADUCTION

utilité me paraît surabondamment établie. Qu’il me soit permis d’ajouter un dernier mot sur son opportunité.

Lorsque la paix de 1815 vint clore une longue période d’agitations et de guerres, de plus hautes destinées s’ouvrirent au commerce dans un monde renouvelé. Les travaux qui l’alimentent prirent partout un essor inouï ; les institutions qui le soutiennent se multiplièrent de tous côtés; on mit à sa disposition les moyens de transport les plus merveilleux. Sur le continent de l’Europe, il vit tomber devant lui une multitude de barrières, tant par le développement de la centralisation administrative, que par les associations de douane. En Angleterre, des réformes radicales dans le régime des douanes et de la navigation lui donnèrent l’impulsion la plus vigoureuse. Le rapide agrandissement des États-Unis et l’émancipation du reste de l’Amérique étendirent immensément son domaine. Les progrès de l’influence européenne dans le Levant et surtout eu Égypte, l’établissement des Français en Algérie, les victoires des Anglais en Chine, l’extension de leur gigantesque empire d© l’Inde, et en dernier lieu, la découverte de l’or en Californie et en Australie, ajoutèrent encore à ses conquêtes ; et ses opérations furent représentées par des chiffres qu’on n’avait jamais vus, qu’on n’avait jamais pressentis.

Nous sortons aujourd’hui d’une grande guerre, qui a suivi de près une grande commotion politique. Cette commotion n'a occasionné au commerce qu'une légère perturbation ; cette guerre ne l’a entravé que sur une

PRÉFACE DE LA TRADUCTION. XXXI

seule frontière. Pendant qu’on se battait autour de Sébastopol, on a vu les produits de toutes les zones exposés dans la capitale d’une des puissances belligérantes, une brèche ouverte dans le Japon, l’océan Atlantique relié au Pacifique par le chemin de fer de Panama, le percement de l’isthme de Suez sérieusement agité, et une conférence réunie pour l'abolition des péages du Sund. Une paix glorieuse, enfin, a proclamé la libre navigation de la mer Noire et du Danube, et elle promet un vaste accroissement des échanges avec l’Orient. Toutes les restrictions inutiles disparaissent; la vapeur et l’électricité étendent sur le globe les innombrables fils de leurs magiques réseaux. Le commerce grandit incessamment. Sur le seuil de la brillante carrière qui lui semble réservée, n’est-il pas à propos de mesurer de l’œil l’espace qu’il a déjà parcouru ?

Henri Richelot.

DE

DEPUIS LES TEMPS ANCIENS JUSQU’A NOS JOUItS.

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS jusqu’à la chute de l’empire d'occident

4*6 de l’ére chrétienne)

Aperçu général.

Les premières occupations des hommes dans l’Asie méridionale furent la chasse et la pêche. L’éducation des troupeaux, la vie du pasteur nomade leur succéda. C’est à ce degré de civilisation que de nombreuses peuplades, dans toutes les parties du monde, sont restées jusqu’à ce jour. 11 se trouve dans la Russie d’Europe des tribus qui ne l’ont point franchi; car leur agriculture se borne à la satisfaction de leurs besoins personnels et est dépourvue de toute importance commerciale. L’agriculture n’acquiert d’importance que du jour où, dans des demeures fixes et sous la loi de la propriété elle devient véritablement un travail national. Le commerce et la navigation lui donnent bientôt la main, et l’industrie, qui transforme et met en œuvre les produits bruts, ferme le cercle des travaux de l’ordre matériel.

Les peuples chasseurs et guerriers, qui, étrangers aux arts de la paix, se succédèrent en s’entre-détruisant, eurent, dans l’antiquité comme de nos jours, leur principale résidence i. I

dans les montagnes et dans les steppes de l'Asie centrale. C’est de là que, par intervalles, ils se répandirent sur les pays voisins pour les ravager, et plus d'une fois, jusqu’aux siècles derniers, bouleversèrent l’état politique et social du monde. Par ces catastrophes périodiques la Providence voulait sans doute rendre à la civilisation, sauvée de la destruction, toute sa fraîcheur native avec le pouvoir de prendre un plus grand essor. Si nous écartions cette idée de la nécessité d’une mission rénovatrice, l’histoire des temps anciens offrirait un spectacle trop désolant.

Quel peuple le premier a fait le commerce ? Il est impossible de répondre à cette question d’une manière satisfaisante. Si l’on n’envisage dans le commerce que l’échange, on doit l’admettre jusque chez les premiers hommes, par la raison qu’ils étaient doués d’aptitudes diverses, placés dans des situations différentes et qu’ils éprouvaient des besoins différents. Le pécheur fit l’échange avec le chasseur ; celui qui avait cueilli un fruit avec celui qui avait déterré une racine. La nature du sol et du climat a de tout temps fait sentir son influence; et en dernière analyse, une certaine réciprocité de services fut indispensable aux origines mêmes de la société.

Les développements qu’on pourrait donner à cet égard, seraient oiseux. L’histoire du commerce ne peut nous intéresser que du moment où il est devenu une branche de l’activité nationale, où, tout en conservant le caractère de l’échange, il se pratique de pays à pays et de peuple à peuple, et où il s’exerce sur un plus grand nombre d’objets et par un plus grand nombre d’individus. Alors le commerce n’est plus seulement une nécessité, il devient une affaire ; alors il déploie les vertus qu’il possède comme un des principaux agents de la civilisation.

Les centres primitifs du commerce international furent aussi les premiers foyers de la civilisation ; car, comme l’a dit Heeren dans un ouvrage classique (1), ci l’échange des

(I) Idées sur le commerce el la politique des principaux peuples de l'antiquité. I! existe doux traductions françaises de cet ouvraje. Celle de M.VY. Suc-

« marchandises engendre l’échange des idées. » Mais il est difficile de déterminer avec certitude ces centres primitifs. Les premiers millénaires qui suivirent la création du monde appartiennent au domaine des mythes et des traditions ; de cette période il ne reste que de rares débris matériels, propres à alimenter la curiosité plutôt que la science, et dont le sens énigmatique et obscur ne fournira jamais des résultats certains. Les antiquités de llnde et de l’Égypte, de même que celles de l’Assyrie et de la Perse, plus récemment découvertes, se rapportent principalement à la religion, et n’apprennent presque rien sur le commerce et sur l’industrie (1). Même à partir de l’époque où la littérature grecque offre des informations plus précises, ces informations, notamment en ce qui concerne l’Inde, ne sont fondées que sur des ouï-dire. Les voyages d'Hérodote lui-mèine ne s'étendent pas au delà des frontières de la Perse. Aussi les auteurs anciens sont-ils très-peu d’accord entre eux sur la géographie et sur l’étendue de l lnde. En général, cependant, ils comprenaient sous ce nom toute la vaste région de l’Asie, que bornent au nord et à l’ouest de hautes chaînes de montagnes, au sud et à l’est l’Océan, c’est-à-dire non-seulement l’Inde actuelle, mais aussi la Chine, dont une production, la soie, figure déjà parmi les articles de commerce de l’antiquité. Le peu de lumière que l’expédition d’Alexandre le Grand avait jetée sur

kau, à laquelle nous renverrons souvent dans ces notes, a élé faite sur la quatrième et dernière édition, et comprend 7 volumes in-8, publiés à Paris, cher Firmin Didul frères, à partir de 1830, avec des notes inédites de Heeren, qui ne se trouvent pas dans l'original allemand. Il est bien regrettable que l'auteur de ce beau monument historique n'ait pas eu le temps de le compléter par le tableau du commerce des jeux plus illustres peuples de l'antiquité, les Grecs et les Romains. C. V.

(t) L’auteur, en contradiction avec ce qu'il dit lui-méme plus loin au chapitre des Égyptiens, nous semble ici faire trop peu de cas des ressources que tant d’intéressantes collections d’antiquités égyptiennes, ou ces magnifiques débris assyriens dont les fouilles de MM. Botta et bavard on, plus récemment enrichi les Musées de Paris et de Londres, peuvent offrir, sinon pour l'étude de l’histoire du commerce directement, au moins pour celle des progrès de l'industrie, dans ces foyers primitifs de la civilisation.

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

la première de ces contrées, s’éteignit après sa mort, ou du moins ne s’enrichit pas de clartés nouvelles; et ce ne fut qu'au deuxième siècle de l’ère chrétienne que la péninsule * de l’Inde sortit peu à peu de son obscurité. Les sources indigènes, outre qu’elles sont très-difficiles à déchiffrer, sont conçues dans une forme tellement mystique, qu’il est impossible d’en tirer rien de certain sur l’état des connaissances géographiques de leur époque. Les traditions égyptiennes et hébraïques ne sontguère plusexplicites ; la Bible même né contient pour notre histoire que des données insuffisantes. I^a géographie de ces traditions n’est qu’une cosmogonie théologico-poétique. Quel parti peut-on tirer, par exemple, de cette fleur du lotus, sous la forme de laquelle les poètes de l’Inde se représentaient la terre (1)? Peut-être connaissaient-ils leur pays, mais les allégories et les symboles dont ils en avaient rempli la description, le défiguraient complètement pour les étrangers. Sur le reste du monde, leur savoir était à peu près nul. Les Indous, vivant dans un isolement complet, étaient condamnés à rester stationnaires jusqu’à nos jours, et si le genre humain a eu son berceau dans l’Inde, c’est en Europe qu’il s’est développé librement. L’hypothèse qui considère la civilisation de la Grèce comme fille de celle de l’Inde, est à nos yeux dépourvue de fondement. Il n’est rien, en dernière analyse, qui ne puisse être ramené à une commune origine.

Si l’ancienne Égypte paraît avoir subi l’influence de l'Inde, et si les Grecs ont emprunté de l’Égypte certaines doctrines et certains usages, surtout en matière religieuse, ce n’est pas une raison de mettre en doute l’originalité de leur civilisation.

L’histoire commerciale ne doit pas moins mentionner l’Inde comme l’une des premières contrées, sinon comme la première, dont les productions aient fait l’ohjet d’cchanges internationaux. La nature, dans sa munificence, l’avait dotée d’une grande variété de produits, qu’on eût alors vainement

(1) Les Indous adorent encore aujourd'hui le lotus, parce que c'est une plante d'eau, et qu'ils regardent l'eau comme le premier principe de la création. C. V.

cherchés ailleurs, et qui formaient les éléments les plus précieux du commerce des anciens. Tels étaient l’or, les pierreries, les épices, les drogueries, ainsi que les tissus de soie et de colon les plus fins. Cependant, quelque ancien et quelque étendu que fût ce commerce, il n’établit pas, dans la présente période, de relations directes entre l’Europe et les pays producteurs. 11 se fit toujours par voie indirecte, la» Phéniciens seuls tentèrent peut-être quelques expéditions jusqu’aux rivages de l’Inde ; mais le plus souvent les Arabes leur servaient d’intermédiaires. Les Indous eux-mêmes ne se sont jamais adonnés au commerce extérieur ; ils ne sortaient point de leur pays ; les étrangers allaient chez eux. Mais ceux qui entreprenaient ces voyages se trouvaient fort éloignés du théâtre de la civilisation antique ; ils ne furent que de simples facteurs entre le producteur et le marchand ; c’est ce qui explique comment, malgré la quantité de produits de l’Inde que nous rencontrons dans les marchés de la Grèce et de la Phénicie, de Carthage et de Rome, on ne possédait sur le commerce de cette contrée que des notions superficielles et incohérentes.

L’histoire du commerce des anciens rencontre une grande difficulté, dès qu’eüe s’éloigne des pays civilisés de la Méditerranée. Cette difficulté provient de l’insuffisance des données géographiques sur cette époque. Les peuples les plus intéressants par leurs voyages et par leurs explorations, les Phéniciens et les Carthaginois, ne nous ont pas laissé de sources originales. Us avaient d’ailleuis pour politique, non-seulement d’envelopper leurs opérations d’un profond mystère, mais encore de propager à ce sujet des erreurs calculées pour intimider la concurrence. De là les récits fabuleux des auteurs grecs, qui seuls nous ont renseignés sur les destinées de ces peuples. Composés le plus souvent de traditions et de simples ouï-dire, ces récits manquent de suite, et ils sont rarement exempts de prévention et de partialité. Telle était l’antiquité, où chaque peuple se considérait comme le peuple élu, et où il n’existait pas de droit public international.

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

Pour se former une idée de la géographie des anciens, il faut donc s’en tenir aux Grecs, qui seuls nous ont laissé des informations positives. 11 n’est pas douteux que les Grecs euxmêmes ont beaucoup appris des Phéniciens, qui les avaient précédés dans la civilisation. A quelle antre source, par exemple, Homère, auquel nous devons la première description de la terre, aurait-il puisé? Mais il est impossible de distinguer ce que le chantre grec a emprunté aux Phéniciens et ce que son imagination a créé. Lorsqu’il conduit Ulysse en Sicile, et parle de cette île comme d'une terre inconnue, il nous semble peu au courant des découvertes phéniciennes, qui avaient déjà dépassé la Sicile et s’étaient étendues jusqu’en Espagne et aux colonnes d’IIcrcule.

Les anciens Grecs se figuraient la terre comme un disque, entouré d'un grand fleuve, l’impétueux Océan, dans les eaux duquel le soleil se plongeait tous les soirs, et où se trouvait l’entrée des Enfers (1).

Le monde connu d’Hoinère n’embrasse que la moitié orientale du bassin de la Méditerranée. L’Italie méridionale, la Grèce, l’Asie Mineure, la Perse, la Phénicie et l’Egypte jusqu’au paysdesEtliiopieus, marquent, avec le Pont-Euxin, visité par les Argonautes, les bornes de la géographie homérique. Au delà de ces limites, c’est le domaine varié de la fantaisie : l’île de Calypso et celle de Circé, les Ciinmériens, les Lcstrygons, les Géants, les Hcspérides, l’Atlantide, la Méropide, le lac Triton (2), etc. On aurait tort, cependant, de reléguer absolument ces mythes dans le monde des créations imaginaires; car, dans leur ensemble, ils nous offrent les premières

(1) C’est ainsi que la représente le fameux bouclier d'Achille.

(2) Le lac Triton a passé dans le domaine de la Fable par suite des fictions

qu'y avaient rattachées les poêles des Argonautes, en y transportant également leurs héros. Cependant il avait une existence réelle, et la détermination de la place qu’il occupait est importante, parce qu'il était regardé comme la limite du territoire de Carthage au sud. Ce lac n’était probablement antre que le lac actuel de Chikah, situé derrière Calés, non loin du golfe de la Petite Syrie, avec laquelle il parait avoir jadis communiqué par un canal. (Voir Heeren, l. IV, p. 3b.; C. V.

observations des anciens sur le terrain de la cosmographie et de la géographie physique, et si l’on sait lire à travers les fables, probablement inventées par les Phéniciens, ils nous autorisent à croire que, dès la plus haute antiquité, ce petit peuple hardi avait pénétré jusqu’à des contrées pour lesquelles le jour de l’histoire ne devait luire que longtemps après. Une circonstance digne de remarque, c’est que la plupart de ces pays fabuleux sont situés vers l’ouest. L’Atlantide, notamment, est désignée comme une île très-éloignée en mer. D’abord on la chercha dans la partie inconnue de la Méditerranée occidentale ; plus tard on la transporta hors du détroit, à des distances toujours plus grandes vers l’ouest, à mesure qu’on avançait dans celle direction. Il est merveilleux, certes, ce pressentiment de l’existence S’ un autre continent dans les. parages lointains de l’ouest ; cette tradition qui, rattachée dans l’origine aux découvertes des Phéniciens, parcourt les siècles sans se briser, et, comme un fil d’Ariane, à travers un labyrinthe d'erreurs, finit par nous conduire au grand jour de la vérité.

Bien que lesPhéniciens aient enseigné l’alphabetauxGrecs, ce qui suppose la connaissance et l’usage de l'écriture, ils ne nous ont pourtant pas légué, je le répète, de monument de leur histoire. 11 u’existe non plus pour la géographie de ces temps reculés d’autres sources que la littérature grecque. Tout en soumettant à un contrôle sévère les préjugés helléniques, on doit reconnaître que les Phéniciens étaient marchands avant tout, qu’ils n’avaient étendu si loin leur trafic et leur navigation que dans des vues de profit et de lucre; que, par conséquent, leurs découvertes n’enrichirent pas le fonds commun des connaissances humaines, mais restèrent des secrets de commerce.

Les Grecs ne déployèrent pas moins d'activité commerciale. S'ils ne s'engagèrent pas dans des navigations aussi lointaines à la recherche de terres inconnues, les colonies qu’ils fondèrent sur les bords de la Méditerranée et du Ponl-Euxin, d’où les entreprises commerciales pénétrèrent

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

en sens divers jusqu’au cœur des pays voisins, contribuèrent puissamment au progrès des connaissances géographiques. Ils sont d’autant plus dignes d’éloge, qu’ils n’ont jamais, par égoïsme, dérobé leurs connaissances aux yeux du monde. Les Grecs étaient plus que des marchands ; ils étaient aussi des penseurs et des savants, de nobles esprits, qui cherchaient dans la vie des satisfactions d’un ordre plus élevé que celles du gain matériel. Ils pensèrent avec raison que la connaissance de notre planète et de l'univers en général devrait ses progrès à l’application de l’esprit philosophique, et sur ce terrain, comme sur tant d’autres, ils ont posé les bases de la science.

L ecole pythagoricienne, qui florissait vers le milieu du cinquième siècleavant nolreère dans les colonies grecquesdel’Italie méridionale, enseigna la première que la terre était ronde, et non plane, comme le prétendait Homère. Les voyages lointains d’explorateurs sagaces augmentèrent, vers la meme époque, la masse des lumières. Les observations qu’ils publièrent à leur retour sont encore aujourd'hui au nombre des sources les plus précieuses pour la géographie et pour l'histoire commerciale des anciens. Démocrite parcourut l’Asie, et sut, en apprenant à mesurer l’espace, tirer de l'astronomie ou plutôt de l’astrologie, alors très-avancée chez les Cbaldécns, d'utiles applications à la connaissance du globe. Lntre tous ces voyageurs, Hérodote occupe le premier rang, surtout en ce qui touche la description des pays et la géographie commerciale. Il a visité la plupart dés contrées qu'il décrit, et ses ouvrages, à lui, reproduisent ses impressions personnelles. Ne vous arrêtez pas à quelques invraisemblances, qu’explique l’état peu avancé des sciences naturelles et de la physique. Vous reconnaissez chez lui, au premier coup d'œil, un esprit exempt de préjugés. Sa description de la haute Égypte et de l'intérieur de l’Afrique a fait autorité jusqu’à ces derniers temps, et guida utilement les voyageurs anglais et français dans la recherche des sources du Nil et de celles du Niger. Au nord et au nord-est aussi, Hérodote a poussé ses explorations plus

loin qu’aucun de ses devanciers. 11 connaît assez exactement la situation et l’étendue de la mer Noire et de la mer Caspienne, et remontant les fleuves qui se jettent dans la première de ces mers, Pister (le Danube), le Borysthène (le Dnieper) et le Tanaïs (le Don), il décrit une partie considérable de leur bassin, ou de la Scylhie. L’extension que la navigation des Grecs avait prise des cette époque, le vaste développement de leurs colonies et les rapports multipliés de celles-ci avec l’intérieur des terres, aidèrent au succès de ses voyages. L’Egypte elle-même, si longtemps isolée du monde et hermétiquement fermée, venait de changer de politique et de s’ouvrir au commerce étranger.

Les Grecs, néanmoins, ne firent pas, à proprement parler, de découvertes. Leur commerce et leur navigation ne dépassèrént pas le bassin de la Méditerranée ; ils ne franchirent, du moins, le détroit de Gibraltar qu’une seule fois, lors du voyage que Pylhéas, de Marseille, entreprit vers le nord de l’Europe. Nous reviendrons sur ce fait au chapitre des Grecs. Celte expédition aventureuse, dont le récit, d’ailleurs, doit être lu avec réserve, resta un événement isolé, et n’eut aucun résultat commercial. Peut-être ne fut-elle pas inutile à la science, car la relation de Pylhcas forma jusqu’au temps des Romains une des sources principales pour la connaissance de la Bretagne et du nord des Gaules (1). Cette source était plus récente et plus digne de confiance que les rapports des Phéniciens; mais les écrits des Carthaginois, dont il ne nous est également parvenu qu’un petit nombre de fragments traduits, paraissent avoir été utilisés par les Grecs dans leurs travaux géographiques. A quelle autre source Aristote, par exemple, aurait-il puisé ses données sur la côte occidentale d’Afrique? Sur ce terrain aussi, la science a de grandes obligations au génie universel de ce philosophe, qui, de tous les auteurs classiques de l’antiquité, se préoccupa le plus des doctrines d’un intérêt pratique. On trouve chez lui comme

(1) Voir plus loin, au chapitre des Grecs.

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les germes de la science de l’économie politique, et des idées saines sur la forme et sur le mouvement de la terre. Il émet l’idée d’un voyage de l’Inde à teuler par l’ouest, et plusieurs fois il parle d’un grand continent intermédiaire, qui rappelle l’Atlantide. Ces conjectures dénotent quelques progrès dans le mesurage de la terre, déjà abordé un demi-siècle auparavant parle philosophe Eudoxe(l) dans un plan détaillé. Son méridien passait par Rhodes et se trouvait coupé à ce point par le cercle principal des latitudes. Quelque imparfait que dût être son travail, c’était un premier pas, et la voie qui devait mener au but était frayée. Comme précepteur du grand Alexandre, Aristote fut mieux que personne en mesure de tirer profit, pour scs études, des campagnes de son élève, et il put ainsi étendre immensément la sphère de son activité scientifique.

La domination macédonienne fut de trop courte durée, trop tôt renversée après la mort de son fondateur, pour fournir à l’histoire du commerce des matériaux abondants. De la même époque datent le déclin de la Grèce et la perte de son indépendance. Cependant, au milieu des ravages de ses guerres, Alexandre avait fondé un monument de paix féconde, qui, après avoir jeté le plus vif éclat durant une longue suite de siècles, esl loin d'être éclipsé aujourd’hui, et se voit à la veille de remplir de nouveau sa destination primitive. Ce monument fut Alexandrie, bâtie dan3 le delta du Nil. Les Ptolémées, qui en firent le siège de leur empire, y attirèrent en grande partie la civilisation hellénique, et, en encourageant avec amour l’industrie, le commerce et la navigation , ils favorisèrent les progrès des sciences qui s’y rattachent, telles que la géographie, les mathématiques et la géométrie. Eratosthène, qui, au troisième siècle avant Jésus-Christ, était chargé de la bibliothèque d’Alexandrie, la plus riche de l’antiquité, acquit dans ces sciences unegrandcetjuste célébrité. Disposantd’ immenses

(1) Euiloxe, de Cnide, regardait la ierre connue un globe de 40,000 siades de circonférence. VlUnérutre universel qu'il avail composé est malheureusement perdu. C. V.

ressources et doué d’un rare esprit d’observalion, il réunit les documents épars, soumit les contradictions à sa critique, éclaira les points obscurs, trancha les questions douteuses, et composa le premier traité de géographie malhémalique. En parlant des ressources placées à sa disposition, nous ne devons pas perdre de vue l'insuffisance de son époque, et c’est de ce point de vue qu’il convient d’apprécier son ouvrage. 11 ne s’y trouve pas moins des pensées profondes et des conjectures qui donnent à réfléchir. La figure qu’il a tracée de la terre offre des indications qui étonnent : par exemple, sa division du globe en deux hémisphères, boréal et austral, et la vaste étendue qu’il assigne à l'Océan, en ajoutant «que si « cette grande étendue n’avait été un obstacle, on aurait pu « naviguer du détroit de Gadès à l’Inde, en suivant le même « parallèle. » Naturellement, il établit la forme sphérique de la terre, et il en détermine la longitude et la latitude d’après des principes nouveaux et plus exacts. 11 entreprend même de mesurer la circonférence du globe et parait avoir calculé la distance qui le sépare de la lune et reconnu l’obliquité de l’écliptique. On ne saurait, toutefois, affirmer ces derniers points, par la raison que son ouvrage s’est perdu, et que nous n’en possédons que des fragments. Ce qui est certain, c’est que ce livre jouissait d’un grand crédit dans l’antiquité, et qu'on en fit un grand usage jusqu’à la lin de cette période et même jusqu’au temps des Arabes, bien qu’il eût été l’objet d’attaque3 diverses, notamment de la parlde l’astronome Hipparque, qui vécut environ trente ans après Eratosthène, et dont les opinions méritent considération sur certains points. Il est digne de remarque que ce dernier, tout en partant de prémisses entièrement différentes, se rencontre néanmoins avec son adversaire sur la question de la navigation transatlantique vers l’ouest, et exprime en termes encore plus précis sa conviction de l’existence d’un continent opposé au nôtre, ou d’une nouvelle partie du monde.

A l'époque où nous sommes arrivé, la géographie ne s’enrichit d’aucune nouvelle découverte, elle s’appauvrit plu-

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tôt. Avec la chute de Carthage, le commerce et la navigation déclinent. La politique dominatrice et purement militaire des Romains n'a aucun souci des conquêtes pacifiques. Leurs campagnes au delà des Alpes, il est vrai, font mieux connaître le centre de l’Europe ; mais d’un autre côté, les expéditions maritimes hors du détroit de Gibraltar cessent entièrement. Les relations sur l’Inde et sur l’Asie orientale deviennent plus rares. Ni le génie commercial des Phéniciens et des Carthaginois, ni la civilisation grecque, si féconde dans sa brillante variété, ne ressuscitent, et Rome, centre universel, comprime tout libre essor, tout développement original, sans répandre autour d'elle le souffle créateur et la vie. Comment, dans un tel état de choses, les sciences auraient-elles pu échapper à la décadence générale? Nous entrons dans la période des Epigones, ou de la reproduction de ce qu’un passé plus grand a inventé et conçu. Sur notre terrain nous rencontrons pourtaut encore quelques noms, grecs pour la plupart, car l’idiome élégant de la Grèce avait toujours prévalu, et les Romains s’occupaient peu de celte branche de littérature. Parmi eux, Pline l’Ancien et Tacite forment seuls d’illustres exceptions. La géographie de Slrabon nous est heureusement parvenue en entier. C'est une compilation, qui a pour nous le mérite de nous rendre une partie des écrits perdus des géographes plus anciens, et surtout d’Ératosthène. Par lui-même ce livre aurait peu de valeur. Ce fut à Alexandrie, qui, comme l’entrepôt naturel des denrées de l’Inde destinées à Rome, était restée florissante, que la culture des sciences et en particulier celle de la géographie et des mathématiques subsistèrent le plus longtemps. Entre autres savants nous devons mentionner ici Ptolcmée, qui vécut au milieu du deuxième siècle de l'ère chrétienne. Il dressa une carte de la terre où les degrés de longitude et de latitude étaient calculés d’après une nouvelle méthode , et détermina plus exactement la marche et les distances des planètes. Bien qu'il ait vécu sur les travaux de ses devanciers plus que sur les siens propres, le système du monde tel qu’on le concevait alors a été appelé

de son nom. Avec Ptolémée finit pour nous In civilisation antique. Son ouvrage était tombé dans l’oubli, quand les Arabes le reprirent et le publièrent avec des corrections heureuses et des additions. 11 acquit ainsi une renommée extraordinaire ; il fut maintes fois traduit et commenté, et resta, jusqu’à la découverte de l’Amérique, la base de l’enseignement et la grande autorité dans la science.

Les deux derniers siècles de la présente période nous offrent le spectacle d’un monde qui s’écroule. Les découvertes de la géogra[>bie se perdirent; l’Orient s’isola de l’Occident, et chez les peuples barbares dont l'invasion avait bouleversé l’ancien monde, le commerce dut reculer jusqu’à son point de départ. Mais ceci rentre dans le domaine de la période suivante.

Les recherches sur l’origine du commerce , on l’a dit plus haut, seraient stériles et sans intérêt. C’est en Egypte et en Palestine, qu’on trouve les premières traces d’une agriculture régulière et du commerce qu’elle alimente. La civilisation égyptienne, la plus ancienne qui nous soit historiquement connue, a pour base l’agriculture. La vie nomade cesse pour les Hébreux, avec la mort de Moïse et la conquête de la Palestine ; ils passentalors à l’agriculture et, sous la loi de Moïse, se constituent en nation. Vers le même temps les Phéniciens paraissent sur la scène. Salomon conclut avec eux un traité pour l’exploitation en commun du commerce d’Ophir, c’est-àdire des pays du sud. Prenons le commerce ancien tel qu’il s’offre à nous dès cette époque, et notons ses principaux caractères.

Le commerce ancien était primitivement un commerce de terre, et il resta tel essentiellement durant toute la présente période et jusqu’à la fin de la période suivante, c’est-à-dire jusqu’à la découverte de l’Amérique. Les trois continents de

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l’ancien monde, dans leur contiguïté, forment une masse compacte de pays qui peuvent communiquer entre eux, sans le secours de la navigation. La Méditerranée, que tous trois réunis entourent, offrant, sur une étendue relativement médiocre, une multitude d’ilcs, de baies, de détroits, de presqu’îles et de langues de terre, a pour la navigation, qui y perd rarement les côtes de vue cl n’est par conséquent qu’un simple cabotage, le caractère d’un grand lac. Aussi, depuis les colonnes d’Ilercnle jusqu’au fond de la mer Noire, la Méditerranée fut-elle le théâtre principal de l’activité commerciale des anciens. Toutes les ressources matérielles et intellectuelles de l’antiquité se concentrèrent sur ses rivages; ce fut là qu'elle atteignit son apogée. Quelque intérêt qui s’attache à des expéditions isolées par delà le détroit de Gibraltar, elles sont en trop petit nombre et donnent de trop faibles résultats, pour jouer un rôle important dans l’histoire du commerce des anciens. De l’autre côté de l’isthme égyptien, on peut signaler aussi quelque commerce maritime dans le golfe Arabique, dans le golfe Persique et dans les parages voisins jusqu’aux côtes de ITndouslan. Mais, si l’on jette un coup d’œil sur la carte, on reconnaît que ce n’était non plus qu’un cabotage, favorisé par les moussons qui y alternent tous les six mois (1).

L'Europe, aujourd'hui centre du commerce du monde, n’y prenait dans l’antiquité qu’une part très-secondaire. Quoi qu’on puisse dire de la Grèce et de Rome, son importance sous ce rapport était nulle. L’Espagne seule faisait exception, l’Espagne dont les métaux précieux avaient accès sur tous les

(I] Ces vents réguliers sont une des particularités les plus remarquables de l'océan Indien. La mousson du sud-ouest, qui y règne depuis le mois de mai jusqu'au mois d’octobre, portait les navires des côtes d'Afrique à la côte de Malabar, pendant que les vents du nord, qui soufflent à la même époque dans le golfe Arabique, les pouvaient hors du détroit de Bab-el-Mandeb. La mousson «lu nord-est, qui règne dans l'océan Indien pendant l'hiver les ramenait au contraire vers le détroit, où les vents du sud. qui soufflent dans le golfe Arabique durant la même saison, leur permettaient de regagner facilement leur point de départ. Voir Heeren, t. I, p. 3G. C. V.

marchés. Le commerce des Romains était entièrement passif; ce caractère dominait dans celui de3 Grecs; le peu de produits que leur sol et leur industrie leur fournissaient pour l’exportation, ne pouvaient pas conlre-halancer la somme de leurs importations. Dans nos idées actuelles sur la nature du commerce, il est difficile de comprendre comment ces nations purent durer des siècles et eurent leur époque de splendeur. Les causes de ce phénomène seront indiquées aux chapitres qui traitent des différents peuples ; nous nous bornerons ici à quelques observations générales.

Il faut considérer d'abord la faible étendue de l’Europe d’alors. La chaîne des Pyrénées et celle des Alpes formaient à peu près les limites au delà desquelles cessait presque toute culture. Qui pourrait écrire l'histoire commerciale de la Germanie, de la majeure partie des Gaules, des pays du Danube, du nord et du nord-est de l’Europe? L’ambre jaune et l’étain sont les seuls articles de ces contrées qui figurent sur les relevés carthaginois ou grecs. Chasseurs et nomades, leurs barbares habitants étaient à peu près sans besoins. Comment eût-on pu entretenir avec eux un commerce quelque peu considérable?

Le marché européen était donc restreint au littoral et aux îles de la Méditerranée. Mais, quelles qu’aient été les merveilles si variées de la civilisation sur cet étroit espace, le commerce y subissait des restrictions naturelles. Le climat, les cultures et les produits étant, sinon les mêmes, du moins analogues, les pays de la Méditerranée trouvaient dans leur production propre de quoi satisfaire, plus ou moins, à toutes les nécessités ordinaires de la vie, et ils avaient rarement besoin les uns des autres (1). Dans l’antiquité, ne l’oublions pas, le nombre des objets de commerce était très-limité. Le

(I) « Le commerce ancien qne nons connaissons se faisant d’nn port de la Méditerranée à l'autre, était presque tout dans le Midi. Or les peuples du même climat ayant citez eux à peu pris les mêmes choses, n'ont pas tant besoin de commercer entre eux que ceux d'un climat différent. 1.6 commerce en Europe était donc autrefois moins étendu qu'il ne l'est à présent. > (Montesquieu, Esprit des lois, livre XXI.)

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thé, le café et le sucre, la pomme de terre, le beurre, la bière et les spiritueux, soit plus de la moitié du commerce actuel, étaient inconnus des anciens. Leur régime alimentaire se composait presque exclusivement de pain, de viande, de poisson, de légumes, d’huile, de vin, de fromage, de lait et de miel, denrées que chaque pays produisait bien ou mal. Il n’y a de distinction à faire que pour un seul article, le blé. Certaines villes, situées dans une contrée stérile, comme Athènes, ou devenuesexcessivemcnt populeuses, comme Rome, ne pouvant se suffire avec la production du pays, furent obligées d’acheter leur pain à l’étranger. Ainsi l’approvisionnement de Rome, au temps de l’empire surtout, où elle comptait plusieurs millions d’habitants (I), constitua une des branches de commerce maritime les plus importantes. Ias grains venant principalement de la Sicile et du nord de l’Afrique, ces deux contrées furent surnommées les greniers de Rome. Mais, au fond, ce commerce était moins une spéculation privée, qu’une affaire de police sous la loi de la nécessité. L’Étal s’en était réservé la surveillance, et s’y intéressait même quelquefois directement. Les lois, très-peu nombreuses, qui ont été rendues à Rome en matière de commerce, se rapportent toutes à l’importation des grains. A part les céréales et, dans une certaine mesure, l’argent des mines de l’Espagne, il ne reste qu’un petit nombre d’articles peu importants pour alimenter les échanges entre les pays de la Méditerranée. La chute de la Grèce entraîna la décadence des arts et de l’industrie de cette contrée, et Rome, devenue maîtresse du monde, absorba dans le gouffre de sa centralisation improductive toutes les richesses des peuples subjugués.

Le beau temps du commerce des anciens ne doit point être cherché dans la période de la domination romaine ; il correspond plutôt à l’époque où plusieurs peuples existaient indé-

(1) Suivant l'opinion de Montesquieu et quelques autres auteurs, dont l’opinion a été réfutée depuis par M. Dureau de la Malle, dans son Economie politique des K mains, 2 vol. in-S, Paris, 1 S AO. Voir plus loin, dans une note au chapitre des Romains. C. V.

pendants les uns à côté des autres, et où un maître unique ne courbait pas tout devant lui. On peut le placer au cinquième et au quatrième siècle avant Jésus-Christ. Alors les cités libres de la Phénicie étaient encore dans toute leur splendeur (1), et Carthage, ainsi que les autres colonies phéniciennes, se montrait la digne émule de la mère patrie. L’opulente Égypte venait de s’ouvrir au commerce ; l’âge d’or de la Grèce avait commencé ; les Étrusques, industrieux et commerçants, dominaient en Italie ; en Asie, même sous le gouvernement des Perses, les arts de la paix florissaient comme peut-être ils n’ont jamais fleuri depuis.

L’échange des idées, non moins que des marchandises, entre tous ces peuples, était beaucoup plus actif qu’après que Rome eut détruit leur indépendance et ramené la diversité féconde de leurs formes politiques sous le niveau d’une commune servitude. Ce que les Romains ne connurent ni ne pratiquèrent, une politique commerciale dirigea plus ou moins les Phéniciens, les Carthaginois et les Grecs. Ils s’attachaient à propager la civilisation dans les pays qu’ils colonisaient, à les enrichir et non à les appauvrir. Ainsi fleurirent la Grande- Grèce , la Sicile , Marseille , Tartessus (2) et les colonies du littoral africain. Leurs besoins s'étendaient bien au delà du cercle des denrées de consommation ordinaires ; ils recherchaient les produits de contrées lointaines, et le commerce seul pouvait les leur procurer. Ce commerce était à la fois direct et indirect, et leurs importations n’étaient pas seulement destinées à la consommation intérieure ; objets de nouvelles spéculations, elles étaient aussi réexportées par terre ou par eau. Ils étaient doués également de l’activité industrielle; ils

(1) La domination des Perses ne fit aucun tort à la prospérité de ces villes,

qui se maintint jusqu'à la destruction de Tyr par Alexandre. Les successeurs de Cyrus avaient trop besoin de la flotte des Phéniciens pour songer à les contrarier dans leur activité maritime et commerciale. Ils se contentèrent d'un simple hommage. G. V.

(2) Tartessus ou Tarschisch, nom donné communément à la partie méri-

dionale de l'Espagne où les Phéniciens établirent de nombreuses colonies, dont la principale était celle de Gadés, aujourd'hui Cadix. C. V.

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mettaient en œuvre les matières brutes et exportaient les produits de leur fabrication : témoin Corinthe, Tyr, Milet, Syracuse, etc. (1).

11 ne faut pas perdre de vue l’état social de l’antiquité, si l’on veut se former une idée juste de son commerce. Chaque pays à peu près suffisait à ses besoins habituels; à part l’importation des grains, le commerce n’avait pas, comme aujourd’hui, de vastes débouchés, par la raison que l’inégalité entre le riche et le pauvre était bien plus marquée que de nos jours, que la classe moyenne manquait absolument, et que l’esclavage privait des masses considérables de la jouissance des droits de l’homme et du citoyen. Tel fut surtout le cas chez les Grecs et chez les Romains ; et c’est ce qui distingue essentiellement l’économie nalionale des anciens de celle des modernes. On objecterait en vain l’existence d’un état de choses analogue en Amérique. L’esclavage, dans cette partie du monde, est restreint à deux ou trois industries ; toutes les autres, dans leur variété infinie, alimentent l’activité sans bornes de la nation. De plus il y est local et fondé sur une différence de race, qui ne le justifie pas aux yeux de l’humanité, mais qui ne permet pas de le confondre avec l’esclavage de l’antiquité. On pourrait plutôt le comparer au servage russe, sous les lois duquel il n’est pas rare de voir des marchands et des artisans dans l’aisance privés de leur liberté personnelle, et toujours placés sous la

(1) La période préférée par l'auteur est, en effet, la plus intéressante; il est douteux cependant que, dans l’ensemble, elle ait été aussi prospère que celle des Antonins, habituellement considérée comme l'époque du complet épanouissement de la civilisation ancienne. On reconnaît sans peine l'insuffisance relative des Romains pour les arts de la paix ; le commerce n'eut pas, à beaucoup prés, dans leur empire le développement que la réunion d'un grand nombre de nations vivant en paix sous une domination unique permet de concevoir. Il n'est pas moins vrai que leurs armes portèrent la civilisation, et avec elle lecommerce, dans une grande partie de l'Occident inculte; tandis que l’Orient poli continuait généralement, sous leurs lois, d’exercer ses industries séculaires. On peut ajouter que les relations avec l'Inde n'eurent jamais plus d’activité qu'au temps des empereurs. Le siècle des Antonins, ou le second siècle de l'ère chrétienne, marque non pas l’apogée du génie commercial, mais la plus vaste étendue du commerce chez les anciens.,

puissance d’un seigneur, libre de disposer comme il lui plaît de leur existence et de leur avoir (1).

Le cercle des consommateurs était aussi borné dans l’antiquité que celui des articles du commerce international, car il n’est pas question ici du commerce intérieur en denrées du pays même. 11 suffit pour s’en convaincre de jeter les yeux sur un relevé des marchandises étrangères importées à Athènes, à Rome, ou pilleurs. Nous y voyons figurer des métaux et des pierres précieuses, des épices, de l’encens (2) et des drogueries, des tissus de soie, de coton et de laine de l’espèce la plus fine, des pelleteries, de l’ivoire, des comestibles délicats, des esclaves, des animaux sauvages pour le cirque, des objets d’art en bronze et en pierre, tous plus ou moins objets de luxe et de confort, sans thtérêt pour les masses, abordables seulement pour les privilégiés. D’importations de matières brutes comme celles que nous tirons aujourd’hui des contrées les plus éloignées pour alimenter notre travail, il n’y a nulle trace. Tant que les petits Etats marchands et leurs colonies jouirent de l’indépendance, les bénéfices d’un négoce auquel un plus grand nombre d’individus prenaient part, purent se répandre sur une plus grande échelle ; mais lorsqu’à la fin Rome engloutit tout, le commerce perdit sa puissance productive, appauvrit les populations au lieu de les enrichir, et ne put se soustraire à la ruine universelle.

(1) En Amérique, les travaux des noirs se partagent presque exclusivement entre la culture des grands produits coloniaux, tels que le sucre, le café et te coton, et les services domestiques. Les artisans y sont généralement hommes libres, même dans les pays comme le Brésil, où les esclaves forment numériquement la grande majorité de la population. Dans l’antiquité, au contraire, les esclaves, sans être partout également nombreux, vaquaient presque seuls à tous les métiers, et constituaient, l’agriculture à part, à peu près la seule force ouvrière, le seul élémont industriel de la société.

(2) Le culte grec et romain, avec ses nombreuses divinités et ses nombreux sacrifices, consommait beaucoup plus d'encens qu'il ne s'en vend aujourd'hui.

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Mous retrouverons au chapitre des Romains l’occasion de mentionner avec détail les circonstances qui accompagnèrent la décadence du commerce. Reprenons maintenant les articles de commerce des anciens, pour indiquer leurs pays de provenance, ainsi que les moyens et les routes par lesquels on se les procurait. C’était l’Asie en premier lieu, puis l’Afrique, qui produisaient ces marchandises si recherchées et si chèrement payées par les anciens. Ces deux parties du monde étaient alors relativement plus civilisées que de nos jours ; il n’est pas douteux que l’intérieur de l’Afrique était mieux connu et mieux exploré. Cependant le commerce principal se fit toujours avec l’Asie, surtout avec la partie sud-est, qui comprenait l’Inde. Cette région offrait, indépendamment des productions du reste de l’Asie, d’autres articles qui ne se trouvaient nulle autre part, tels que l’or, les [»erles, les diamants, la cannelle, le coton et la soie. Ce commerce de l’Occident avec l’Inde est, assurément, le plus ancien que le monde ait • connu, et l’on doit admirer la profonde sagesse de la Providence, d’avoir donné à l’une des contrées les plus reculées de la terre des produits que les habitants des autres pays désirèrent avec ardeur et qui provoquèrent l’établissement de relations que, sans cet appât, ils auraient négligées. C’est pourquoi l’Inde a eu, dès les temps les plus anciens, une grande influence sur la çivilisation ; les changements dans les routes qui y conduisaient, ont fait époque dans l’histoire du commerce, et les peuples ont affronté les plus rudes fatigues pour conquérir leur part des richesses de celte contrée privilégiée. 11 est donc bien à regretter que tout renseignement suivi et détaillé nous manque sur les commencements de ce commerce, et, grâce à l’obscurité de l’histoire de l’Inde, doive nous manquer toujours.

11 est à peu près hors de doute que, dès les temps les plus reculés, des relations par mer s’établirent, en suivant les côtes

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de la Perse, de l’Arabie et de l’Egypte, avec la contrée de l’Indus. Mais quels peuples y prirent part et de quelle manière? Les opinions sur ce point sont incertaines et contradictoires. Il est certain, néanmoins, que les Phéniciens d’abord, puis les Egyptiens nous apparaissent en possession du commerce indoarabique. Tyr, et plus tard Alexandrie, en furent les grands entrepôts. Cette dernière place approvisionna tout l’Occident, et Rome en particulier. La partie la plus intéressante de la navigation des anciens est celle que ce même commerce indoarabique alimentait. Elle n’était, au fond, qu’un cabotage, mais elle était le plus long et le plus difficile de tous, elle exigeait le plus de connaissances nautiques. Ce fut l’école de la marine des Phéniciens comme de celle des Arabes.

Quelle que fût, à certaines époques, l'importance de ces relations maritimes de l’Asie avec l’Afrique et l’Europe, elle n’était pas comparable à celle de son commerce de terre. L’Asie occidentale, l’Asie Mineure surtout, était parvenue alors à un degré de civilisation qui ne lui fut rendu plus tard qu’en partie et pour peu de temps, sous la domination des Arabes. Une multitude de cités, d’États florissants et populeux se pressaient depuis les côtes de la Méditerranée jusqu’aux bords de l’Euphrate et du Tigre, jusqu’à l’embouchure commune de ces deux fleuves dans le golfe Persique. La première grande métropole du monde, Babylone, surgit du crépuscule de l’histoire, sur les rives que la nature avait marquées pour l’établissement d’un marché des nations. Déjà le prophète Ezéchiel l’appelle « la grande cité des marchands, où « fleurit Je commerce. » Les Babyloniens, les Chaldéens et les Mèdes, qui se succédèrent dans la domination de l’Asie occidentale, n’étaient point des barbares, ils avaient déjà atteint un assez haut degré de culture et de lumières. La monarchie persane, qui l’emporta sur les autres par l’étendue et la durée, fut plus favorable que nuisible au développement du commerce et de l’industrie. Les Perses, peuple guerrier, exclusivement adonné au maniement des armes, aimaient le faste et le luxe, et ils n’avaient garde de troubler l’industrie

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et le commerce, qui satisfaisaient à ce goût. Si les Perses avaient tout centralisé et tout nivelé, comme les Romains, l’Asie, frustrée de l’une de ses plus brillantes époques, serait redevenue plus tôt la proie de la barbarie. L’époque où les républiques de l’Asie Mineure jetèrent le plus d’éclat fut celle de la domination des Perses, qui se montra douce et libérale à leur égard, se contenta d’une sorte de protectorat, permit enfin à ces villes de développer librement leur génie commercial et de s’administrer elles-mêmes.

Si l’on considère en outre l'immense fécondité de l’Asie dans les trois zones qu’elle embrasse, on concevra une assez haute idée de son commerce intérieur à cette époque. A part les relations maritimes que l’Inde entretenait par le golfe Persique avec Baby loue et la Perse, par le golfe Arabique avec l’Égypte, tout le commerce de l’Asie s’effectuait par terre. La navigation fluviale n’y jouait qu’un rôle très-secondaire. Non que cette partie du monde fût privée de grands fleuves, mais la plupart traversaient, dans une grande partie de leur cours, des steppes désertes, dépourvues des matériaux les plus indispensables pour la construction navale; ils offraient de plus divers obstacles naturels, qui les rendent encore aujourd'hui à peu près impraticables. Le commerce de terre dut revêtir des formes particulières et un caractère distinct sous l’influence de la situation géographique et de la nature du sol. Ayant des espaces immenses à franchir, dans l’Asie centrale surtout avec ses nombreux déserts et les nomades qui, depuis un temps immémorial, les infestent de leurs brigandages, on dut renoncer à faire le commerce avec ses seules ressources et à ses propres risques; et l’on s’associa en troupes assez nombreuses et assez fortes pour se défendre contre les attaques des brigands, ou assez riches pour entretenir une escorte armée. Ces troupes, ce sont les caravanes ; elles se réunissaient périodiquement, partaient d’un lieu convenu, et accomplissaient leurs voyages en suivant un itinéraire tracé d'avance. Dans ces associations, chacun était obligé de se soumettre à la loi générale dictée par la force des choses et par l’intérêt commun.

Les oasis disséminées au milieu des steppes et des déserts étaient les stations indispensables où les acheteurs et les vendeurs se rencontraient fréquemment. On y construisit des hôtelleries aujourd’hui connues sous le nom de caravansérails ; des colonies mêmes s’y établirent, ordinairement consacrées à quelque divinité, sous la protection de laquelle se faisait le négoce, et plus d’une devint le but de pieux pèlerinages. 11 fallait aussi que le commerce de caravane eût ses places fixes d’entrepôt et d’échange. La nature avait donné à l’Asie méridionale et à l’Asie centrale, le moyen essentiel de tout leur commerce intérieur , le chameau , ce vaisseau du désert ; mais, comment cet animal, avec sa charge, eût-il pu faire sans interruption tout le trajet de la mer Noire au Gange ? Enfin les pays situés sur la route avaient besoin, eux aussi, d’être approvisionnés. En suivant la marche des caravanes parties de l’Asie orientale et méridionale, avec les produits de l’Inde et de la Chine, Bactres (Balkh) et Maracanda (Samarcande), comprises aujourd'hui dans la Grande Boukharie, nous apparaissent comme les premières stations après le long et pénible trajet des hautes Alpes du Thibet et du désert de Cobi. Les marchandises qui y étaient déchargées ne continuaient pas toutes le voyage, une grande partie restaient à Maracandn, entrepôt parfaitement situé, où les peuples de l’Asie centrale venaient pourvoir aux besoins de leur état social encore fort grossier. De Maracanda, les caravanes cheminaient les unes vers le nord , pour gagner la mer Caspienne et l’Iaxartc (1), les autres vers l’ouest, pour atteindre, par l’Asie Mineure, le littoral de la Méditerranée et de la mer Noire, dont les villes florissantes étaient les entrepôts naturels des produits d’Asie destinés a l’Europe ou à l’Afrique. Au nord,

la caravane rencontrait jusqu’au bout les mêmes difficultés et les mêmes périls ; mais, sur le territoire persan, et notamment dans l’Asie Mineure, elle trouvait des routes militaires,

(I) Nom donne par les anciens au Sir-Daiia, ou Sihoun, fleuve de la Tarlarie indépendante, lobulaire du grand lac d'Aral. C. V.

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une population plus nombreuse, un pays généralement cultivé. L’Asie présentait un troisième entrepôt plus important à une époque plus ancienne, la Babylonie, où les produits de l’Inde arrivaient aussi bien par eau que par terre, et d’où ils étaient réexpédiés vers l’ouest cl le nord. Ce commerce était d’autant plus avantageux qu’une grande partie des matières brutes importées n’étaientréexportéesqu’après avoir été mises en œuvre par l’industrie babylonienne. Lu prospérité d’AlexaudTie fit abandonner la route commerciale de Babyloue.

Quoique bien inférieure à l’Asie, en étendue et en importance, comme en culture et en richesse, quoique entièrement inconnue sur plus des deux tiers de sa surface, l'Afrique, grâce à deux peuples, les Égyptiens et les Carthaginois, n'offre pas moins à l’histoire du commerce des anciens, d’intéressantes et précieuses données.

Tandis que la navigation fluviale était fort arriérée en Asie, en Afrique il n’existait rien de semblable que sur le Nil. Non que cette partie du monde soit dépourvue de fleuves; mais jusqu’à ce jour la plupart ne sont guère connus qu’à leurs embouchures, et leur cours appartient à la région située au delà du désert, région dont la géographie et l’histoire sont généralement restées un mystère pour nous comme pour les anciens (1). La partie habitée et cultivée de l’Afrique était sa côte septentrionale. Cette côte était bordée de colonies grecques et phéniciennes, si puissantes et si riches que l’une d’elles put disputer l’empire du monde aux Romains. Elle comprend l’espace, relativement étroit, qui s’étend sur toute la largeur du continent africain jusqu’au Nil, entre le mont Atlas et la Méditerranée. Le cours borné des fleuves ne se prêtant point à la navigation, le commerce intérieur de l’Afrique fut, connue celui de l’Asie, un commerce de terre, et nous y trouvons plus d’un trait de ressemblance avec ce dernier. Le chameau est indigène dans l’Afrique septentrionale jusque vers les côtes ; les peuples nomades s’y livrent à l'éducation

(I) Ceci était écrit avant qu’on ns connût les résultats du voyage de Bahrdl. ' C. V.j jb

de cet animal et fournissent des guides pour les caravanes, dont les trajets par les déserts africains sont bien autrement difficiles et périlleux que ceux de l'Asie. C’est à ces déserts redoutables qu’il faut s’en prendre , si l’intérieur de l’Afrique est encore si peu exploré et si peu connu ; ils ont arrêté les plus hardis conquérants, un Cambyse, un Alexandre ; mais l’indomptable activité commerciale des Phéniciens , puis des Arabes, et l’ardeur scientifique de notre époque, n’ont reculé devant aucun obstacle, et telle est l'origine du peu que nous savons. Les navigateurs portugais cherchaient avant tout la route maritime de l’Inde ; leurs découvertes le long de la côte occidentale d’Afrique formèrent pour eux autant de jalons. Elles se bornèrent exclusivement au littoral, et, quoi qu’on ait pu faire, depuis que d’autres nations plus puissantes ont marché sur les traces des Portugais, les cartes de l’Afrique les plus récentes ne présentent encore de lignes et de contours exacts et précis que sur les côtes ; tout l’intérieur est encore comme il était il y a quelques milliers d’années, un vaste blanc, rempli tout au plus du vague des conjectures et des hypothèses.

La domination des Arabes forme sans doute un brillant épisode dans l’histoire de cette partie du monde, mais elle n’y » est malheureusement qu’un épisode sans lien avec le présent, où l’on a vu la barbarie la plus grossière régner dans des contrées jadis si prospères, Fez et le Maroc, Tunis et Tripoli, vivre de la piraterie, et des pachas turcs succédcraux Ptolémées , aux Edrisides, aux Aglabides et aux Mamelouks. L'occupation de l’Algérie par les Français est trop récente pour être prise en considération (1). Quelle différence avec l'époque où le commerce et la navigation animaient les deux Svrtes, et où l’Égypte était le pays le plus peuplé, le plus fer-

(i) La soumission maintenant à peu prés complète de l'Algérie, elles progrès técents de la colonisation dans celle belle contrée, ont heureusement beaucoup rapproché le moment où nous pourrons espérer de recueillir les fruits de l’œuvre difficile et laborieuse de celte importante conquête.

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tile et le plus riche de l'ancien inonde ! Touchant à la mer, les colonies grecques et phéniciennes durent choisir cet élément pour théâtre principal de leur activité. Pour alimenter celle ci, il fallait u’être jamais dépourvu d'objets d’échange avantageux et variés. Si, pour s’en procurer, leurs marchands allaient explorer par mer des contrées étrangères et lointaines, à plus forte raison durent-ils aussi, par la voie de terre, visiter leur voisinage ? Les hommes qui n’avaient pas craint d’affronter l’Océan et ses terreurs, pouvaient aussi braver le désert. Il s’y trouve, du reste, des objets assez précieux pour récompenser leurs efforts : de l’or en poudre et en grains, de l’ivoire, des animaux sauvages, et en particulier ces éléphants, qui constituaient un des éléments principaux de la puissance militaire de Carthage et de l’Égypte; puis des esclaves, l’un des plus anciens articles du commerce de l'Afrique, toujours également recherché. Knfin la nature a doté le désert d’un trésor, qui, sous la loi du besoin, oblige les hommes au commerce dans des lieux qui sans cela eussent été abandonnés de tous. Ces trésors, ce sont de vastes dépôts de sel, consistant, les uns en lacs salés, les autres en monticules; ils fournissent une denrée de première nécessité qui a été refusée aux contrées intérieures de l’Afrique et qu’elles ne peuvent trouver que là.

La haute antiquité de ce commerce de terre et son extension dans l’intérieur, sont parfaitement attestées par Hérodote. Aucune partie de son ouvrage n’est plus détaillée que celle qui traite de l’Égypte et de la Libye. Hérodote lui-même a pénétré fort avant dans cette région, et il y a puisé aux bonnes sources. Le commerce que Méroé entretenait,, par le Nil supérieur, avec la Nubie et l’Abyssinie, est des plus anciens, et enveloppé de fables comme celui de l'Inde. Bien que cette ville lût déchue, ses routes commerciales étaient encore suivies du temps d’Hérodote ; mais, depuis l’établissement des colonies grecques et carthaginoises, il s’en était ouvert d’autres, plus occidentales, conduisant à travers le désert de Libye, par les monts Haroudsch, dans la Gétulie (le Fezzan), chez les G animantes (Tibbos) et jusque chez les nègres du Bornou.

Hérodote donne sur tous ces pays des renseignements précis dont les voyageurs modernes ont maintes fois constaté l’exactitude. Ces voyages ont fait reparaître au jour des contrées dont la connaissance s’était entièrement perdue. Ainsi, le grand fleuve qu’llérodote mentionne au delà du désert comme dirigeant son cours de l’est vers le sud, est, selon toute probabilité, le Niger ou Djoliba de Mungo Park. C’est une question encore controversée que celle de savoir si, par la dénomination d’Ethiopiens, employée par les auteurs anciens dans un sens si général, il faut réellement entendre les nègres. H est certain qu’elle s’applique aux habitants les plus méridionaux de l’Afrique, et les cheveux crépus que leur donne Hérodote semblent exclure toute autre supposition.

Il est digne de remarque que, durant des siècles, on peut même dire des milliers d’années, les routes du commerce de terre n’ont pas changé. Encore aujourd’hui, les caravanes entre la Russie et la Chine, entre Tombouctou et Tunis, suivent les mêmes voies, invariablement tracées par la nature, que suivirent les Bactriens et les Babyloniens, les Carthaginois et les Cyrénéens. Les déserts et les steppes de l'Asie centrale et de l’Afrique septentrionale ne s’étant point modifiés, l’organisation des caravanes a dû rester à peu près la même. Au surplus, le commerce international demeura avant tout un commerce de terre, jusqu’à la découverte de l’Amérique, et si, au moyen âge, il fut pratiqué par d’autres peuples, il le fut à peu près de la même manière et parcourut à peu près les mêmes pays.

Nous avons déjà fait observer, en parlant de l’Asie, que les ■ stations des caravanes renfermaient assez souvent le sanctuaire de quelque divinité, et servaient aussi de but a de pieux pèlerinages. Ce fait se reproduit plus accusé encore en Afrique, où la constitution théocratique et la hiérarchie de l’ancienne Egypte dominaient la vie sociale tout entière. Dès les temps les plus reculés, lorsque le jour de l’histoire commence à peine à poindre, nous trouvons, près des sources du Nil, dans la haute Egypte, ou plutôt dans le Sennaar actuel, où floris-

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sait Méroé, le commerce étroitement uni avec la religion. Les lieux de rendez-vous des caravanes africaines étaient habités par la caste sacerdotale qui régnait à Méroé, et qui de ce centre envoyait ses missionnaires; ceux-ci allaient sur un point désigné construire un temple, autour duquel se groupaient ensuite d’autres bâtiments, et peu à peu s’élevait une ville.

Lette connexité entre le commerce et la religion subsiste encore aujourd’hui en Orient. Toutes les foires, tous les marchés importants s’y tiennent dans des lieux saints. Ainsi la Mecque doit à la Caaba d’être restée le centre du commerce de l’Arabie. On associe volontiers à un profit matériel l’accomplissement d’un devoir religieux. L'affluence d’une grande masse d’hommes, la protection mutuelle que se donnent des croyants venus de loin, au milieu de contrées désolées et peu sûres, déterminent le mouvement d’échanges le plus actif, le débouché le plus vaste que ces contrées puissent offrir. Les troupes nombreuses de pèlerins, d’Asie et d’Afrique, qui chaque année visitent la Mecque, sont en même temps de vraies caravanes marchandes. Toutes leurs bêtes de somme sont chargées de marchandises ; on ne se borne pas sur ce grand marché à des emplettes pour son usage personnel ; le petit marchand, le défaillant, y fait aussi pour sa clientèle des achats plus ou moins considérables.

Iæs nombreuses ruines que les derniers voyageurs ont découvertes, en remontant des cataractes du Nil vers les sources présumées de ce fleuve, en parcourant le désert de Nubie, le Scnnaar et l’Abyssinie jusque vers la côte de Zanguebar, et vers Dongola, le Hornou, enfin jusqu’au pays de Tombouctou, portent l’egipreinte évidente d’une destination religieuse. La plupart appartiennent à des temples de Jupiter Ammon, dont le culte dominait depuis l’Ethiopie jusqu’en Egypte. Les habitants de ces contrées sont encore aujourd’hui des nomades, pâtres ou chasseurs, tels qu’on les a représentés il y a deux et trois mille ans; leur rôle commercial est toujours le même : ils élèvent des troupeaux et servent de conducteurs et d’escortes armées aux caravanes. On ne saurait donc admettre.

qu’à part Méroé, les pays au-dessus des cataractes du Nil aient jamais formé des Etats policés avec des villes. Les ruines dans lesquelles on a reconnu d’anciens sanctuaires, étaient isolées, et ces lieux, où se célébraient les fêtes religieuses et où se rendaient les oracles, ne pouvaient offrir que des stations pour les caravanes, quelquefois aussi des magasins et des salles de vente pour les marchandises.

En ce qui touche le commerce maritime et la navigation, l’Afrique est représentée avec éclat dans l’antiquité par les Carthaginois et vers la fin aussi par les Egyptiens. Leur commerce avait pour principal domaine le bassiii de la Méditerranée. Cependant les Carthaginois, au temps de leur splendeur, s’avancèrent jusque dans l’Océan et visitèrent les côtes occidentales de l’Afrique et de l’Europe. Les Egyptiens, de leur côté, naviguaient sur le golfe Arabique et servaient d’intermédiaires aux envois de l’Inde. Ces navigations, de même que les grandes routes de terre chez les anciens, seront reprises .avec détail dans les chapitres consacrés à chaque nation.

Les notions qu’on possède sur l’architecture navale et sur l’art nautique des anciens sont très-insuffisantes. Un ne trouve, sur ce sujet, chez les auteurs anciens, ni données techniques, ni explications lucides. Quelques dessins parvenus jusqu'à nous sont peut-être nos meilleurs documents. La plus ancienne forme d’embarcation fut, sans contredit, le radeau, employé d’abord sur les fleuves et sur les lacs, puis sur mer, pour de courts trajets le long des côtes ou vers des îles voisines. Plus tard, on le munit d’un gouvernail, d’avirons et de voiles, et c’est sous cette forme qu’on le trouve encore aujourd'hui chez quelques peuples sauvages. Les voiles furent confectionnées, dans l’origine, avec des roseaux et l’écorce des arbres.

Le canot, creusé au moyen du feu dans un tronc d’arbre,

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ou composé de peaux d’animaux cousues ensemble, tel que celui dont se servent aujourd’hui les Esquimaux au Groenland, marque déjà un pas de plus.

Il n’est pas douteux que le premier emploi de la navigation a été la pêche. Quant à l’opinion qui nie l’existence d'une navigation avant le déluge, et qui présente l’arche de .Noé comme le premier essai de construction navale, elle doit être, comme beaucoup d’autres, rangée parmi les hypothèses. Les Phéniciens sont le premier peuple sur la navigation duquel il existe des renseignements historiques. Habitant une côte aride qui leur oflrait cependant d’excellents bois de construction, ils devaient naturellement s’adonner à la navigation et au commerce maritime. La navigation, dans ses éléments les plus grossiers, fut sans doute inventée par plusieurs peuples; mais aux Phéniciens du moins appartiennent les perfectionnements essentiels, et dans l’art de la construction navale, ils furent les maîtres de tous les autres peuples de l’antiquité. La navigation des Phéniciens eux-mêmes n’était que du cabotage ; mais elle s’étendait à tous les parages de la Méditerranée et même par delà les colonnes d’ Hercule, aux côtes occidentales de l’Europe et de l’Afrique. Les investigations les plus récentes ne laissent subsister presque aucun doute sur leur circumnavigation de ce dernier continent.

La grande époque du commerce phénicien vit se produire les inventions les plus importantes pour la navigation, notamment l’ancre, qui, dans sa forme primitive, était une grosse pierre, puis un crochet en fer, jusqu’à ce qu’Anacharsis ajoutât un second crochet ; la voilure, la sonde, le lest, suggéré par l’opinion populaire que les abeilles et les oiseaux de passage se chargeaient de grains de sable et de menus cailloux pour résister à la violence du vent. On raconte de Diomède, qu’en ramenant ses navires en Grèce, il plaça au fond de la cale, des pierres des murs de Troie. Bientôt la navigation conduisit à l'étude du ciel et des astres, et la grande Ourse servit, dans l’antiquité, comme la constellation la plus apparente, à déterminer le nord. Les Phéniciens plaçaient la

petite Ourse au pôle boréal, et calculaient, d’après elle, la hauteur des autres étoiles. Du reste, les anciens naviguaient de jour autant que possible et prenaient terre fréquemment.

Les vents, aussi, devinrent l’objet d’une théorie et d’observations météorologiques. On partagea la rose des vents en douze parties. Les vents qui soufflent de l’est à l’ouest et dans Je sens inverse y furent surtout indiqués avec soin. Parmi les vents alizés, les Phéniciens connaissaient au moins les moussons, qu’ils utilisèrent dans leurs voyages entre l’Arabie, la Perse et l’Inde.

En dernière analyse, nous le répétons, les informations qui nous sont parvenues sur la marine et sur l’architecture navale des anciens sont très-pauvres et très-incomplètes. Leurs bâtiments de guerre étaient des galères, à bancs de rames obliques sur plusieurs rangs en gradins; ils étaient longs, terminés en pointe, portaient une tour sur le pont, n’avaient habituellement ni mâts ni voiles, et pouvaient recevoir de deux à trois cents hommes. Leurs navires de commerce, plus larges, plus courts et d’un moindre tirant d’eau, étaient découverts, sans entre-pont, et n’avaient ordinairement qu’un seul mât, avec un petit nombre de voiles étroites, le plus souvent triangulaires, qui ne leur permettaient pas de louvoyer. Chez les anciens la rame prédominait sur la voile. On maniait la première avec plus de promptitude et de dextérité, et si les navires marchands employaient des voiles, c’était surtout parce qu’elles coûtaient moins et qu’elles occupaient moins de place que les bancs de rameurs. Les navires élaienl généralement petits et d’une faible capacité. On suppléait à la grandeur par le nombre ; de là les chiffres extraordinaires qu'offrent les dénombrements de flottes.

Rien de plus incertain, dans les dessins qui nous sont parvenus (1), que la structure de ces navires ; on a peine à distinguer l'avant de l’arrière, par la raison qu’il existait plus

(1) Ces quelques dessins, plus ou moins conformes, sont gravés sur des médailles. Il faut y ajonler les sculptures de la colonne Trajane. C. V.

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d’un gouvernail. Le nombre des rameurs marquait le rang et la force du bâtiment. On comptait jusqu’à soixante rameurs et môme pins par galère, et les bancs étaient souvent placés les uns au-dessus des autres. En somme, on ne doit pas se faire une haute idée de la marine des anciens, de celle des Romains en particulier. Les huit flottes romaines qui stationnaient dans les différentes mers, se composaient en grande partie, quand on y regarde de près, de simples bâtiments de charge, et comprenaient aussi des navires du commerce affrétés par l’Etat pour le service des transports de subsistances.

Si à tant d’imperfections on ajoute l’ignorance de la boussole, on comprend pourquoi la navigation des anciens ne put s’élever au-dessus du cabotage. On objecterait en vain les trajets des ports de l’Afrique et de l’Asie Mineure aux pays d’Europe, ainsi «pie les voyages entre l’Arabie et l’Inde. La navigation dans la Méditerranée et dans les mers qui en dépendent, est encore aujourd’hui réputée un grand cabotage, et, quant aux voyages de l’Inde, sans parler des moussons qui les favorisent, il était rare qu’on y perdît entièrement la terre de vue. Nous ne voulons pas dire, toutefois, que la marine marchande des anciens n’ait pas, pour son temps et dans la mesure de ses moyens, dignement rempli son rôle. Elle avait, qu’on ne l’oublie pas, à ouvrir la carrière, et la gloire navale des Phéniciens et des Carthaginois subsiste dans tout son lustre à côté de celle des navigateurs qui ont découvert l’Amérique et la route maritime de l’Inde. Pourquoi eût-on affronté cet immense Océan, qui n’oll’rait alors aucun but ? Il est vrai que l’aspiration vers l’Occident, on l’a vu plus haut, existait déjà chez les anciens ; et quelques-unes des expéditions parties de Marseille et de Carthage ont pu être inspirées par elle. Si le problème ne devait être résolu que plus tard, ces premières tentatives n’en méritent pas moins d’être mentionnées avec éloge.

La troisième des grandes divisions de l’ancien monde, 1 Europe, parvient, dans la présente période, à la supériorité

intellectuelle et politique, qui lui a assuré depuis lorspisqu’à nosjoursla domination du globe. La nature l’avait bien servie, en la dotant avec moins de libéralité. L’Europe ne put, comme l’Asie, se suffire à elle-même, elle fut contrainte à des efforts pour chercher hors de son sein ce qui lui manquait. Parmi les objets servant à l’alimentation et à l’habillement, l'Europe ne produisait, dans l’origine, que les plus indispensables ; tout le reste y a été importé du dehors, et naturalisé à force de soins. Les denrées tropicales lui manquent entièrement; elle ne possède d’autres épices que le sel. Mais la privation même était nécessaire pour faire naître le désir. Le désir naquit avec le progrès de la civilisation, et, après avoir été satisfait, il devint un besoin. 11 a été le premier mobile du commerce international. Le genre humain, qui avait eu son berceau en Asie, a fait son éducation en Europe. En Europe a mûri ce qui, dans les autres parties du monde, n’avait fait que germer. En Asie, la civilisation, là même où elle a le mieux réussi, est demeurée stationnaire et exclusive; en Europe, elle a avancé et répandu partout ses bienfaits. L’Asie a eu ses conquérants dévastateurs, véritables fléaux de Dieu semant au loin la mortel la destruction ; les grands empires régulièrement constitués et florissant par les arts de la paix n’appartiennent qu’à l'Europe. La civilisation que les Egyptiens et les Phéniciens transmirent aux anciens Hellènes n’était qu’un embryon qui devint un géant.

Ce n’est pas le lieu de rechercher les causes, peut-être impénétrables, de cette supériorité de l’Europe et de son influence sur le reste du monde. Que ces causes soient ethnologiques ou physiques, l’unité de la race blanche, un clin at tempéré ou un sol favorable, nous nous bornons ici à constater un fait évident. Pour l’histoire du commerce de l’antiquité, l'Europe méridionale, c’est-à-dire l’étendue de pays située au sud de la grande chaîne des Alpes, des Pyrénées, des Carpathes et des Balkans, a seule de l’importance. L’Europe septentrionale ne se révèle qu’au moyen âge. Mais d’autant plus brillant nous apparaît dans la présente période, I. 3

le Midi, dont les côtes étendues et découpées entourent une mer où battait en quelque sorte le cœur de la civilisation antique, où aboutissaient toutes ses artères, et dont Heerenadit avec tint de justesse : « Imaginez une steppe à la place de « cette mer, et nous serions encore des Tartares et des Mongols « errants, comme les nomades de l’Asie centrale. »

Le grand nombre de colonies fondées par les anciens peuples marchands a donné lieu de penser qu’il existait dans l’antiquité quelque chose de semblable au système colonial des modernes. Cette opinion est erronée, quelle qu’ait pu être, pour les intérêts commerciaux de la métroj>ole, l’importance de chaque nouvel établissement. Car l’absence des deux éléments essentiels, la dépendance politique de la colonie vis-àvis de la métropole et le monopole de son commerce, ôte toute base à la comparaison. Toutes les colonies grecques et phéniciennes étaient des Étals libres, et la dépendance où elles pouvaient rester vis-à-vis de la mère patrie, était toute volontaire. Aucune période de l’histoire n’ofTre une telle variété de formes de gouvernements et de conslitutions que les siècles qui précédèrent la domination de la Macédoine et celle de Rome. La plupart de ces républiques, il est vrai, ne se composaient que d’une ville avec son territoire; mais peut-être ne fallait-il rien moins que l’émulation entre tant d'Etats, pour développer des principes politiques qui subsistent encore aujourd’hui.

Un pareil état de choses ne se prêtait guère a l’établissement d’un monopole, eu faveur de la mère patrie, du commerce d’importation et d’exportation de la colonie. Il arrivait parfois que des villes voisines ou liées par une origine commune, formassent entre elles une ligue politique et commerciale, et que la plus puissante réussît à acquérir sur les autres une sorte d’hégémonie ou de prépondérance; mais elles poursuivaient tout autre chose que des privilèges commerciaux. Les Carthaginois seuls exercèrent sur leurs colonies une suprématie dont l’ambition politique était l’âme tout autant que l’intérêt mercantile. Eux non plus n’eurent point de système

fcc

colonial. Leurs provinces d’Espagne, par exemple, étaient libres de trafiquer avec Marseille et les établissements grecs d’Italie et de Sicile ; au moins ne trouve-t-on dans les auteurs anciens aucun passage qui montre le pavillon et la marchandise de l’étranger exclus par des considérations commerciales. L’invention du système prohibitif et des monopoles est de date postérieure, et, s’il est permis d’appliquer à ces temps des expressions toutes modernes, on peut affirmer que l’antiquité jouissait de la liberté du commerce à un beaucoup plus haut degré que notre époque. I.a concurrence était entière ; on se combattait avec des armes, non avec des tarifs ; et la législation de douane des anciens, autant qu’on en peut juger, était avant tout fiscale; de but économique ou prétendu tel, elle n’en avait pas (1).

Abstraction faite des conséquences fâcheuses qu’entraînent tous les monopoles commerciaux, le système colonial des modernes a clé, après tout, avantageux au commerce propre

(1) Ces opinions me paraissent fort contestables. Il est hors de doute qu’il n’existait pas ni ne pouvait exister dans l’antiquité rien de semblable au système colonial des modernes; mais il ne faudrait pas eu conclure chez les anciens une libéralité qu’ils étaient loin de connaître. Nous ne possédons pas de réglement restrictif des Carthaginois à l'égard de leurs colonies; mais l'histoire nous a conservé le souvenir de leur rivalité avec les Grecs de Sicile ; elle nous a transmis les anciens traités de commerce par lesquels ils interdisaient aux Romains et à leurs alliés de naviguer et de trafiquer au delà de limites rigoureusement tracées; elle nous a appris qu’ils coulaient tous les navires étrangers rencontrés par eux dans certains parages. Voila comment les Carthaginois entendaient la concurrence!

Si les anciens jouissaient, en elTet, d’une grande liberté commerciale, en d’autres termes, si leurs gouvernements n'imposaient ni restrictions ni formalités gênantes, un tel avantage était pour eux à peu près illusoire. Un état de guerre presque permanent, le défaut de bonnes communications et de sécurité, l’organisation sociale tout entière, créaient à leurs marchands beaucoup plus d’obstacles que les réglements les plus rigoureux des gouvernements modernes. Mais on ne saurait admettre l’existence d'une liberté si large.

On ne trouve point chez les anciens de traces de notre système protecteur, système qui ne leur était pas applicable, et que leur indifférence en matière d'industrie ne leur permettait pas de concevoir; mais rien ne leur élail plus étranger que le principe d’une liberté absolue, dans le commerce comme û.ins le reste. L’auteur de l’économie politique des Athéniens fait observer avec

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du la métropole, par la raison que la colonie fournissait des matières brutes qui manquaient à la première, et qu’elle était obligée de lui demander les objets fabriqués qu’elle-mème, pour diverses causes, était hors d’état de produire.

Rien de semblable n’existait dans l’antiquité. La colonie des Carthaginois la plus lointaine, sur la côte nord-ouest de l’Afrique, Madère même, ne saurait être comparée avec aucune des colonies modernes des Indes orientales ou occidentales; à plus forte raison les nombreux établissements fondés sur les côtes de la Méditerranée. Avec un même sol, un même climat, les mêmes produits, la même civilisation et les mêmes aptitudes, comment, à supposer leur dépendance plus étroite, eussent-ils pu entretenir avec leur mère patrie un commerce direct analogue à celui que l’on désigne aujourd’hui sous le nom de commerce colonial? Il en eût été autrement, sans doute, si les anciens avaient possédé des colonies dans l’Inde, dans le sud de l’Afrique ou dans toute autre partie de la zone où se produisent les grands articles de commerce, et entretenu avec elles des relations directes. Mais l'insuffisance des connaissances géographiques et de la navigation .ne permettaient pas d'y songer. La majeure partie de l'Europe était elle-même plongée dans les ténèbres, et bien loin dn degré de culture nécessaire pour goûter et pour consommer les produits de ces régions éloignées.

Toutefois, dans toute la sphère que la civilisation embrassait, les précieuses productions des contrées tropicales ne laissaient pas d’etre recherchées ardemment, et elles constituaient, nous l’avons vu, la branche la plus importante et la plus lucrative du commerce des anciens; seidement on se les procu-

raison que non seulement en Crète et à Lacédémone, Etals fermés aux étrangers, mais dans toute la Grèce comme dans la démocratique Athènes, chacun reconnaissait au gouvernement les droits les plus étendus sur les propriétés et sur les transactions des particuliers. A l'appui de celte opinion, il cite des faits nombreux, divers monopoles, des restrictions d’entrée et de sortie, une prohibition prononcée contre tout un peuple, beaucoup dérèglements, enfin, qui impliquent une police minutieuse du commerce et de la navigation. (Voir Bœkh, édition de 1860. Iiv. 1, ch. ix.) H. R.

rait d’une tout autre manière qu’on ne fait aujourd’hui.

Le commerce des marchandises coloniales, qu’on nous permette d’employer cette expression dans son acception moderne, ne fut jamais, dans l'antiquité, qu’un commerce intermédiaire. Les caravanes, ayant à traverser beaucoup de pays habités par des peuples divers, étaient amenées à entretenir avec ceux-ci des relations dont certaines places d’étape, avantageusement situées, étaient les centres naturels. Même par la voie de mer, le commerce était indirect. Il était rare que Tyr et Alexandrie importassent directement les produits de l’Inde. Ordinairement ces villes les recevaient par l’entremise des Arabes. Tous les autres pays du littoral de la Méditerranée, du moins, ne s’approxisionnaient en denrées coloniales que par la seule voie du commerce intermédiaire, et les cités marchandes de l’antiquité luttaient entre elles pour en être l’entrepôt.

L’importation directe, sur une grande échelle, des pays de production, ne devint possible que du jour où la découverte de la route maritime de l'Inde et celle d’une quatrième partie du monde eurent fait naître la navigation transatlantique, et procuré ainsi le moyen de transporter à peu de frais, promptement, sûrement et sans aucun temps d’arrêt, des quantités considérables de marchandises. Or, combien le commerce des denrées coloniales chez les anciens n’était-il pas restreint sous le rapport des quantités? Le sucre et le riz étaient déjà connus dans l’Inde. Mais comment les exporter, lorsqu’on était réduit à les charger sur des chameaux pour un trajet de plusieurs mois par terre ? Les marchandises mêmes qui arrivaient par eau à la côte d’Egypte, avaient encore, pour parvenir à Tyr ou à Alexandrie, une route de terre des plus pénibles à parcourir. Ainsi s’explique pourquoi, des produits si variés de l’Inde, il ne figura qu’un si petit nombre sur les marchés anciens, et généralement des objets de peu de poids et de beaucoup de valeur, qui, supportant le mieux les frais du transport, pouvaient aussi donner le plus de bénéfice.

De nos jours, oii le commerce et l’industrie pénètrent de

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plus en plus dans la vie sociale et où les questions qu’ils soulèvent acquièrent une importance politique toujours croissante, leur organisation et leurs opérations sont nécessairement beaucoup plus variées, beaucoup plus compliquées qu’elles ne pouvaient l’être dans la période qui nous occupe. On commettrait donc une grave méprise et un étrange anachronisme, si l’on jugeait des comptoirs tyriens et carthaginois par ceux de Londres ou de Hambourg. Que les relations fussent directes ou indirectes, le commerce des anciens était exclusivement un commerce de marchandises. 11 se bornait souvent à un échange, et, quand on faisait des paiements, il parait que, le plus généralement, on pesait les métaux précieux au lieu de les compter ; d’où il suit qu’il n’existait pas dans l’antiquité, pour ces métaux, de cours certains, calculés comme aujourd’hui. Le manque de renseignements authentiques sur ces matières, laisse plus d’un point indécis. 11 est néanmoins hors de doute que le commerce d’argent, tel qu’il existe aujourd’hui, était inconnu des anciens. Il a pu cire pratiqué jusqu’à un certain point dans le sein d’une localité et par une classe particulière de marchands ; mais les effets de commerce, pouvant circuler partout et emportant obligation de paiement, les lettres de change, en un mot, appartiennent à une époque bien postérieure (1). Les anciens ignoraient même la science financière proprement dite. Les besoins extraordinaires de l’Ktat étaient couverts , dans les petites républiques , par des prêts volontaires, chez les Romains, par des tributs. L’art de contracter et d’acquitter des dettes publiques aux conditions les plus avantageuses, était heureusement alors un secret.

Des développements sur ces matières nous mèneraient trop loin. Le3 opérations commerciales, à cette époque, étaient simples comme la société elle-même. Les conditions étroites et difficiles du crédit posaient à la spéculation mercantile des bornes qu'elle eût vainement tenté de dépasser. On découvre

(1) On a cru en trouver des traces dans quelques passades d’auteurs anciens ; mais elles sont douteuses, et ne se rapportent qu a de simples mandait. (Hecren, t. I, p. 38.) C. t .

à peine quelques traces d’une branche considérable du commerce moderne, la commission. Le marchand était habituellement obligé de voyager, d’opérer iui-mème ses achats et ses ventes ; on estime, néanmoins, que les Phéniciens et les Carthaginois avaient dans quelques-unes de leurs colonies, et notamment en Espagne, des succursales et des commanditaires. Le manque d’une institution semblable à nos postes empêchait une organisation uniforme du commerce extérieur, et, comme on ne pouvait calculer avec quelque certitude les chances que pouvait offrir un marché éloigné, on ne connaissait ni les consignations de marchandises ni les opérations à terme.

L’antiquité diffère encore plus de notre époque par son industrie que par son commerce. On rencontre, il est vrai, çà et là , et particulièrement en Asie, des ateliers industriels fort considérables ; et, d’après toutes les descriptions, les fabriques de Babylone et de Milet produisaient une grande variété d’étoffes. Cependant, l’industrie manufacturière de l’antiquité ne constitua jamais et ne put pas constituer un travail national à proprement parler, exerçant sur le mouvement général des échanges une influence prononcée ; elle ne fut point une puissance économique comme l’agriculture; elle disposait de peu de moyens, de faibles ressources, et le cercle de ses consommateurs était borné. Les masses n’avaient guère de besoins ; l’industrie ne travaillait que pour le luxe ; la perfection du goût et l’élégance de la forme qu’elle avait atteintes ne pouvaient suppléer au défaut des connaissances techniques et mécaniques. Une division internationale du travail, telle que le commerce la réalise aujourd’hui par l’échange des objets manufacturés de l’Europe avec les denrées des tropiques, ne pouvait alors se concevoir. Le commerce des anciens avec l’Inde demeura toujours passif. Ayant tout à y acheter, on n’avait rien à y vendre.

Le commerce des anciens ne peut être qu’esquissé à grands traits ; un tableau fidèle et détaillé pour chaque peuple est impossible. Les ressources souvent, d’ailleurs, si trompeuses et

COMMERCE RKS TEMPS ANCIENS

si incomplètes que fournissent les relevés statistiques, les étals d'importation et d’exportation, les tableaux de navigation et d’autres documents du même genre, manquent complètement pour ces temps reculés. Les recueils des lois rendues dans les différents Etals en matière de commerce font également défaut. Quant aux renseignements sur la nature* et sur le mode de la production, sur ses proportions et sur sa marche, sur les moyens de communication et autres facilités pour les échanges intérieurs, sur l’importance des capitaux et sur le développement des forœs productives, ils sont d’autant plus défectueux que ces objets sont restés général! ment en dehors de la sphère de la civilisation ancienne. On est ainsi obligé de passer entièrement sous silence ce qui concerne le mécanisme du commerce.

Malgré toutes ces lacunes, l’histoire du commerce des anciens présente encore un assez grand intérêt. Bien que l’antiquité se soit élevée beaucoup plus haut dans le domaine de l’art et de l’intelligence pure que dans celui de l’industrie, bien ipie les lettres y aient été poussées beaucoup [dus loin que les sciences d’application, et que le monde idéal ait été la région préférée de ses plus beaux génies, il n’est pas moins certain que ses voyages sur terre et sur mer, ses colonies et sa marine marchande, en un mot, sa vie économique et son activité productive, non-seulement ont une véritable importance historique, mais constituent la base de toutes nos grandeurs actuelles. Les Grecs et les Phéniciens ont servi de maîtres aux Arabes, et c’est en les prenant pour guides que Colomb et Vasco de Gama ont eu le bonheur d’atteindre leur but.

L’apogée du commerce des anciens se place, comme nous l’avons déjà dit, au milieu plutôt qu’à la fin de la présente période. Du jour où un seul peuple asservit tous les autres, cette intéressante spontanéité de civilisations diverses, cette émulation active dans les arts de la paix qu’on remarque du sixième au troisième siècle avant Jésus-Christ, disparurent complètement. Rome n’était qu’un Etat guerrier et n’eut d’autre politique que celle de la conquête. Le commerce et

les arts industriels durent languir et succomber, lorsque la loi elle-même y attachait comme une dégradation. L’ère commerciale de l’antiquité se clôt avec la chute de Carthage. Quoique animé qu’apparaisse ensuite le commerce d’Alexandrie, quel que soit l’accroissement des importations de l’Inde, stimulées parle luxe romain, ce génie commercial, qui, comme un conquérant paisible , parcourt le monde jusqu'à ses dernières limites et rapproche les peuples les plus éloignés, ne vivait plus nulle part ; s’il eût vécu encore, peut-être eût-il pu échapper au désastre d’un empire corrompu ; mais il partagea la destinée commune, et la fin de la période présente, à notre point de vue aussi, les foyers les plus brillants de la civilisation ancienne en proie à la destruction et à la barbarie.

PRINCIPAUX PEUPLES COMMERCANTS.