V. — LES GRECS

qui les vendait à un prix minime, ou en faisait même des distributions gratuites. Les arrivages avaient lieu en masse sur des centaines de navires qu’escortait une partie de la flotte militaire. Le promontoire de Suniuin avait été fortifié pour servir de refuge aux navires en détresse en même temps que pour défendre la côte (1).

Obligés par les transports de grains de posséder un grand nombre de navires, les Athéniens durent naturellement s’en servir aussi pour d’autres opérations commerciales. Mais il paraît que ces dernières se bornèrent aux côtes de la Grèce et de

revenus publies, et non de protéger les fabriques nationales, trop peu importantes dans la société d'alors. On percevait 2 pour 100 de la valeur tant à l'entrée qo a la sortie.

< Le commerce était soumis d'ailleurs à des restrictions nombreuses. L’exportation du blé et celle de beaucoup d’objets nécessaires à la construction et à l'équipement des vaisseaux, comme le bois, le goudron et les cordages, furent constamment défendues dans l'Atlique. La stérilité de ce pays motiva des règlements spéciaux sur les céréales. L'état de guerre presque permanent imposait des défenses particulières, par exemple celle de vendre des armes à l'ennemi. On faisait la guerre par les prohibitions aussi bien que par les armes, et Périclès interdisait à Mégare tout commerce avec l’Atlique. > (H. Richclol, Esquisse, etc.)

(I) « Thémistocle fit creuser le beau port du F'irée à côté de ceux de Munychie et de Pbalére. Ces ports étaient sûrs et bien situés; l'accès en était facile par tous les vents. Outre les produits de son sol et de ses fabriques, Athènes offrait aux marchands sa monnaie de bon aloi...

< La monnaie d’Athènes était recherchée; mais la quantité de numéraire qui circulait dans la Grèce était très-petite. Chez les anciens, de grandes sommes d'argent étaient retirées de la circulation, soit dans les temples, par les offrandes, soit dans les caisses publiques, où on les tenait en réserve pour les guerres. Indépendamment de la monnaie de bon aloi qui servait dans les relations avec les étrangers, la plupart des villes grecques employaient des monnaies de convention pour les relations intérieures : telles étaient celles de cuivre et de fer...

« Le crédit, qui repose sur l'ordre et la paix, ne pouvait guère exister dans les États agités de la Grèce ; mais à la place du crédit on trouve toujours l'usure, et les usuriers n'y manquaient pas, la plupart étrangers, ou affranchis, ou de basse extraction. Cependant les villes importantes offraient des maisons de banque qui empruntaient de l’argent sur leurs noms, et qui inspiraient une entière confiance. On contractait avec ces banquiers sans témoins, on déposait chez eux de l’argent et des billets. Les contrats étaient scellés et ouverts en leur présence, comme devant les officiers publics. Pasion, le Rothschild de son époque, tirait de sa banque dps revenus réputés considérables, savoir cent mines de produit net par an.

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

l'Asie Mineure et aux îles de l’Archipel. A part l’expédition de Pythéas, de Marseille, les Grecs n’ont jamais fait de voyages de découverte ; et bien qu’ils aient, beaucoup mieux que les Romains, apprécié et exploité l’industrie et le commerce, ils sont restés, à tout prendre, au-dessous des Phéniciens et des Carthaginois dans la pratique du négoce et pour les vastes spéculations.

Corinthe, aussi, mérite une mention particulière. Son commerce fut même plus étendu et plus varié que celui d’Athènes. Elle était le grand entrepôt hellénique et souvent les bâtiments d’Athènes naviguaient pour son compte, dans la saison où ils ne transportaient pas de grains. On ne saurait imaginer une situation plus avantageuse que celle de cetteville, sur un isthme resserré entre deux golfes, avec ses deux ports (1).

11 s’y accumula peu à peu des richesses qui y fourni-

< L'intérêt de l'argent était élevé comme les profits du commerce : ce qui s'explique par la rareté du numéraire et les risques du prêt d'une part, et de l'autre par le défaut de concurrence et par les avantagea que les peuples civilisés savent toujours retirer du commerce avec les barbares. Le moindre taux de l'inlérét à Athènes parait avoir été de 10 p. 100, et le plus haut de 30. Les intérêts maritimes ne dépassaient pas ce dernier. On connaissait déjà le contrat à la grosse aventure pour les Voyages de mer. > (H. Kicliclol, Esquisse, etc.)

c La guerre lamiaque, qui suivit la mort d’Alexandre et qui se termina par le transport d'une partie de la population athénienne en Tlirace, mit fin à l'existence politique et commerciale d'Athènes. > (U. Richelol, Esquisse, etc.)

< Athènes ne fit point ce grand commerce que lui promettaient le travail de ses mines, la multitude de ses esclaves, le nombre de ses gens de mer, son autorité sur les villes grecques, et plus que tout cela, les belles institutions de ses lois. Sou négoce fut presque borné à la Grèce et au Pont-Ruxin. d'où elle tira sa subsistance. > (Montesquieu, Esprit des lois, liv. XXL)

(l) « A l'ouest, le port de Léchée , sur le golfe de Corinthe, recevait les vaisseaux de la Sicile et de l'Italie ; à l’est, celui de Cenchréc, sur le golfe de Saros, ceux qui venaient de l’Asie et des lies. La navigation cdliére de ce temps, craignant de doubler le cap Ténare, qui lui paraissait plein de dangers, s'arrêtait à Corinthe, qui était à mi-chemin de l’Asie Mineure et de l’Italie, et quand elle voulait poursuivre sa route sur le même vaisseau, des chariots transportaient d'un port à l'autre le navire comme la cargaison. > 'T?. Richelol, Esquisse, etc.)