V. — LES GRECS

domaine si longtemps négligé. Sous les empereurs byzantins, les Grecs exploitèrent encore les anciennes routes commerciales du Pont; mais, sous les Turcs, tout fut abandonné.

L’esprit d’entreprise, qui avait fondé les colonies grecques, poussa celles-ci à étendre leurs opérations toujours plus loin vers le nord, dans les contrées limitrophes, dans la Russie méridionale, la Crimée, le Caucase, pays que l’histoire ancienne comprend sous la dénomination générale de Scythie. C’est ici le lieu de mentionner la route commerciale qui des côtes de la mer Noire, où elle avait pour point de départ principal Olbie, sur le Borysthène (Dniéper), se dirigeait, à travers le pays des Scythes, vers les bords de la mer Caspienne et du lac d’Aral. Elle continuait de là par l’Oxus, vers Samarcande et Bactres, où elle se reliait à la grande route de l'Inde et de la Chine. Vers le nord-est, les caravanes grecques, après avoir suivi la mer d’Azof (le lac Méotide), traversaient le Don (Tanaïs) et le Volga (Rha), puis, franchissant l’Oural, atteignaient la route que les caravanes russes prennent encore aujourd’hui entre Orenbourg et Khiva. Des grains, des pelleteries, du bétail et des esclaves, tels étaient les objets les plus importants du négoce avec les Scythes. Il est aussi fait mention de l’or, ce qui prouve que les caravanes pénétraient fort avant dans le nord- est, et que les mines de la Sibérie étaient déjà connues et exploitées. Quant à l’existence, dès cette époque, d’un commerce direct des Grecs avec la Baltique, que quelques-uns supposent, à cause de monnaies grecques découvertes dans le voisinage de celte mer, il y aurait de la témérité à l’admettre. Il est vrai, néanmoins, que, par leurs colonies du Pont-Euxin et du lac Méotide, les Grecs servirent d’intermédiaires avec les contrées les plus éloignées du nord-est, de même que par Marseille avec celles du nord-ouest.

Tandis que l’esprit commercial avait créé les établissements de la mér Noire, des vues politiques et des idées de conquête présidèrent de plus à la colonisation de la basse Italie et de la Sicile. La civilisation hellénique jeta dans ces deux pays de

HO COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

profondes racines, et soumit Home elle-même à son influence; tout ce que les ravages de la guerre laissèrent subsister en Italie des arts de la paix, a chez elle son origine.

L’histoire primitive de la Sicile n’est qu’une tradition fabuleuse. Cette île , dotée par la nature des productions les plus variées, dut offrir un puissant attrait à l’immigration, surtout à une époque telle que le dixième siècle avaut Jésus-Christ, où les peuples cherchaient des demeures fixes. Les premières immigrations furent celles de la Phénicie, puis vinrent celles de la Grèce, et en particulier du Péloponnèse, plus tard celles de Carthage. La plus ancienne des colonies grecques en Sicile fut Zancle, ensuite appelée Messine ; mais la plus puissante fut Syracuse, fondée par le Corinthien Archias, en 735 avant Jésus-Christ. Le nom de Syracuse remplit quelques-unes des pages les plus brillantes de l’histoire ancienne, et la résistance qu’elle opposa aux Carthaginois, en empêchant ces derniers d’achever la soumission de la Sicile, décida la victoire des Romains. Comme place de commerce, Syracuse était le centre des exportations et des importations d’une île, alors beaucoup plus fertile, beaucoup mieux cultivée et beaucoup plus peuplée qu’elle ne l’est aujourd’hui ; jusqu’aux derniers temps de l’empire romain, elle demeura le port principal pour le commerce des grains. La Sicile était l’un des greniers de Rome et les auteurs classiques la surnommèrent les délices du genre humain.

Sur le continent italien nous trouvons aussi un grand nombre d’établissements grecs. Toute la basse Italie n’était, à vrai dire, qu’une colonie grecque; et sa dénomination de Grande- Grèce est pleinement justifiée. L’arrivée des premiers colons y date de la guerre de Troie, c’est-à-dire du douzième siècle avant Jésus-Christ. Les Argiens y fondèrent Canusium et Bénévent. Un peu plus tard surgirent Cumes, la mère de Parlhénope (Naples), Sybaris, Crotone, Tarente, Rhégium et beaucoup d'autres villes. Le pays, du reste, avait déjà atteint un certain degré de civilisation, quand il fut occupé par les Grecs. Les Étrusques, d’origine pélasgique, les premiers, sans con-