VI. — Les Romains

Ce peuple, le plus puissant de l’antiquité, qui domina le monde durant des siècles, ne fournit de matériaux que pour l’histoire de la décadence du commerce. Parmi tant de qualités éminentes qui distinguaient les Romains, on chercherait vainement le goût des arts de la paix. Us furent de vaillants guerriers et de généreux patriotes, des hommes d’Etat habiles et de sages législateurs, des orateurs et des savants, parfois même d’heureux imitateurs de la littérature hellénique ; ils ne furent jamais des commerçants. Leur politique fut exclusivement conquérante ; ils ne comprirent d’autre domination que celle du glaive. Us ne laissèrent d’autres peuples s’enrichir par le commerce, que pour les dépouiller de leurs gains par la force des armes. Pour eux l’économie politique consistait tout entière dans la consommation, et non dans la production et l’accumulation des richesses. Le développement pacifique 1. 8

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

de la puissance et du bien-être était si peu dans leur nature, et les moyens qui le procurent si peu de leur goût, qu’ils méprisèrent l’industrie et le commerce, et les abandonnèrent aux esclaves et aux affranchis, comme des occupations indignes d’un citoyen romain. Une loi spéciale, la loi Flaminia, défendait expressément aux patriciens de s’adonner au commerce. (1) Les opérations connues de certains sénateurs étaient de l’agiotage et non pas du commerce : telles étaient, par exemple, leurs spéculations sur les maisons et sur les ter-

(I) « A Rome, les professions de l'industrie des villes étaient exercées par des œrarii ou des librrtini, affranchis ou fils d’affranchis. Ils composaient primitivement neuf corporations urbaines, que l'on fait remonter au règne de Numa : les libieitui ou musiciens, qui servaient sans doute dans les armées, les orfèvres, les charpentiers, les teinturiers, les corroyeurs, les tanneurs, les chaudronniers, les potiers, et une neuvième renfermant toutes les autres professions. Ces corporations avaient leurs chefs, leurs propriétés, leurs dévotions particulières, comme nos corps de métiers. » (H. Itichelol, Etquisse, etc.)

Avec le temps, ces corporations se multiplièrent, et le cercle de leurs attributions s'étendit et se diversifia. Cependant le droit de former une corporation n'est accordé, dit la loi romaine (Digeste, I. III, t. iv), que dans un petit nombre de cas, par exemple, pour la ferme des impôts, pour l’exploitation des mines d’or ou d’argent, ou pour celle des salines. I.a même loi cite encore la corporation des boulangers à Rome, et celles des marins, qui étaient répandues dans les provinces. Elles avaient une caisse commune, et an syndic chargé d’administrer les affaires sociales. Quelques-unes d’entre elles obtenaient la dispense de certaines charges. Avant la guerre de Persée, c’est-à-dire pendant les six premiers siècles de Rome, il n’y eut point de boulangers ; chaque ménage faisait son pain : c’était l’ouvrage des femmes, et, dans les maisons riches, une des attributions des cuisiniers.

11 est question, au second livre de Tile-Live, d’un collège des marchands institué dans les premiers temps de la république. Mais quels que fussent en général les préjugés des Romains contre le commerce, leurs patriciens, avides par instinct de race et par leur constitution politique qui attribuait la puissance a la richesse, n’en dédaignaient nullement les profils. Les grandes opérations de commerce étaient même réputées honorables, comme le dit Cicéron. Il y eut beaucoup de grands personnages qui pensaient, comme Vespasien , que l’argent sent toujours bon ; seulement, au lieu d’exercer eux-mêmes un négoce, ils confiaient leurs intérêts à un esclave ou à un affranchi. Les actions inttiloria et Iribuloria (Digeste, I. XIV, t. in) furent établies pour les obliger à l’exécution des engagements de leur préposé et les soumettre aux charges des négociations dont ils recueillaient les profits.

Les passages qui, dans le texte de notre auteur, se rapportent à l’aversion des Romains pour le commerce, peuvent sembler, d’apres cela, formulés en termes trop absolus, ou du moins ils sont plus spécialement applicables aux