VI. LES ROMAINS

rains. Les Grecs aussi, il est vrai, faisaient peu de cas des artisans et des petits marchands ; mais ils étaient doués d’une rare sagacité commerciale, qui, comme nous l’avons vu, éclata dans leur politique extérieure. U‘s colonies des Romains furent toutes militaires : c’étaient des camps, des postes fortifiés, établis dans l’intérieur des terres, sans la moindre destination commerciale. Nous admirons encore aujourd'hui dans leurs débris les proportions gigantesques de ces travaux des Romains ; mais, s’ils attestent une grande habileté stratégique et un déploiement de forces extraordinaire, au point de vue de la vraie mission de la puissance, qui consiste à répandre le plus de bienfaits possible parmi les hommes, ils furent d’une complète stérilité. 11 va sans dire qu’il ne s’agit pas ici du commerce de détail, qui existe chez presque tous les peuples pour la satisfaction des besoins quotidiens, mais de ce négoce, qui anime la nation tout entière, vivifie l’industrie et la navigation et enrichit toutes les classes. Si un vaste champ s’offre à l’historien des guerres, des gouvernements, de la constitution, de la religion et même de la littérature de Rome, celui de son commerce est limité par un étroit horizon.

La géographie profita peu de ses vastes conquêtes ; il serait même plus exact de dire qu’elle rétrograda depuis la ruine de Carthage. Si l’on connut mieux quelques contrées européennes, telles que les Gaules, la Germanie et la Bretagne, les régions éloignées de l’Afrique et de l'Asie, accessibles seulement à l’audace persévérante du commerce, tombèrent de plus en plus dans l’oubli. Parmi les nombreux écrivains de Rome, il ne se trouve pas un seul Hérodote ; Strabon, Ménippe, Ptolémée, etc. , sources de l’histoire du commerce de l’antiquité dans les derniers temps, étaient des Grecs; tous ont écrit dans la langue de leur pays (1).

premiers siècles de Rome, dans lesquels, suivant Denys d’Halicarnasse, il n'était permis a aucun Romain de (jaifiicr sa vie ni par le trafic, ni par une industrie manuelle. (Voir H. Richelot, Esquisse, etc.) C. V.

(I) M. Schercr oublie que Pline l'Ancien était un Romain. H. R.

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

Antérieurement à la fondation de Rome en 753 avant Jésus-Christ, l’Italie centrale était habitée par les Etrusques, peuple très-avancé pour son époque, que nous avons déjà mentionné en traitant, au chapitre précédent, des colonies de la Grande-Grèce. Ils s’adonnaient au commerce et à la navigation, et se distinguaient par leur industrie. Les Romains auraient pu s’instruire à leur école, et, après les avoir subjugués, faire continuer par les vaincus la culture des arts utiles. Mais ils n’en firent rien. Ils dépouillèrent les Etrusques de leurs trésors, les contraignirent au service militaire, et, dédaignant les autres avantages qu’ils pouvaient retirer de leur conquête, ils laissèrent le commerce et la navigation à Carthage et aux colonies grecques. On élevait le Romain pour la guerre. Comme c’était elle qui lui procurait noblesse, honneurs, emplois et richesses, elle fut aussi le seul art qu’il s’appliquât à perfectionner. Rome était un Etat essentiellement militaire ; et elle resta jusqu’à sa chute ce qu’elle avait été à son origine. A côté du métier des armes, l’agriculture seule était réputée une occupation d’hommes libres ; encore, vers la fin de la république, cessa-t-elle d’être en honneur et futelle négligée (1).

(1) < Les Romains sont an peuple de laboureurs et de soldats, lin grand nombre de leurs noms et de leurs surnoms sont empruntés des travaux agricoles : Pison vient de pisere, piler ; Fabius et Lentulus sont des noms de légumes, la fève et la lentille; Bubulcus, surnom des Junius. veut dire un bouvier. < Le plus bel éloge qu'on pût faire d'un homme, dit Caton, c'était « de l’appeler un bon laboureur. » La sagesse agricole des premiers temps de Rome se formula dans plusieurs proverbes que Pline a conservés : t Mauvais cultivateur, celui qui achète ce que sa ferme peut lui fournir; « mauvais père de famille, celui qui fait le jour ce qu'il peut faire la nuit, « à moins que le temps ne s’y oppose ; plus mauvais encore celui qui fait « aux jours ouvrables ce qu’il pourrait remettre aux jours fériés, et le pire « de tous, celui qui, dans un beau temps, travaille sous son toit au lieu c d’être aux champs. » Ici apparaît le génie âpre, laborieux, rangé, économe de ces cultivateurs qui laboureront le monde avec leur épée comme ils labourent le Latium avec leur charrue...

< Tous les écrivains anciens, historiens, géographes et poètes, vantent les charmes de l’Italie. < Nul pays au monde, dit Pline, ne fournit plus amplec ment à tous les besoins de la vie : grains, vins, huiles, lin, laines, trou- » peaux; pour les courses mêmes, on ne préfère pas les chevaux étrangers

LES ROMAINS

Pour l’objet qui nous intéresse, l’histoire romaine peut se diviser en trois périodes : la première se termine à la chute de Carthage, en 146 avant Jésus-Christ; en étendant, à cette époque, sa domination hors de l’Italie, Rome eût dû ouvrir les yeux sur l’importance du commerce, source de la puissance de sa rivale, mais elle ne vit rien, ou ne voulut rien voir. Dans la seconde période, qui se poursuit jusqu’à la fin de la république, en 31 avant Jésus-Christ, elle s’enrichit des dépouilles de presque tous les peuples. La troisième, qui commence à l’établissement de l’empire, finit à Constantin et à la translation du siège du gouvernement à Constantinople, l’an 330 de l’ère chrétienne. Dans cette dernière période, Rome, sans doute, eut un commerce, mais un commerce passif, qui conduisit à l’appauvrissement graduel et à la ruine finale de l’empire. Nous n’avons que peu de chose à dire ici de la seconde période ; c’est de la troisième que nous nous occuperons principalement (1).

« à ceux de la race indigène. Quant aux mines, or, argent, cuivre, fer, elle

< a tiré de son sein tous les métaux, tant qu'elle l'a voulu.

< Il o’y avait point de froment comparable à celui d'Italie pour la blancheur et pour la pesanteur ; parmi les froments étrangers, les plus estimés étaient ceux de Béotie, ceux de Sicile et ceux d'Afrique ; les froments de Thrace et d’Egypte tenaient le troisième rang pour la pesanteur. L'heureuse Campanie produisait le blé le plus beau. On prétendait qu’il s’y trouvait des terres qui donnaient par an deux récoltes d'épeaulre, une troisième de panis, et quelquefois une quatrième de légumes. Nous pouvons conclure de quelques passages de Pline et de Virgile que les Italiens connaissaient les assolements, ou du moins qu'ils entrevoyaient l’art d’alterner les cultures...

< Les consuls et les dictateurs labouraient eux-mémes; sous la main soigneuse et intelligente du maître, la terre était d'une fertilité extrême. Plus tard, quand la race des petits propriétaires fut dévorée par les combats, le sol devint la propriété de quelques hommes opulents. Ces oligarques élégants et mous, dont les villas étaient des lieux de délices, eussent rougi de se mettre nus, comme Cincinnatus, pour labourer avec leurs esclaves et leurs bceufs; la culture de ces immenses domaines fut abandonnée à des esclaves enchaînés et à des malfaiteurs condamnés au travail. « Les grands domaines

< ont perdu l’Italie et même les provinces, > s'écriait Pline, c et en effet, l'Italie, vaste Jardin d agrément, épuisée d'hommes, inhabile à produire, criait famine pour peu qu'un pirate interceptât les convois de blés de Sicile et d'Afrique » (H. Ricbelot, Esqusse, etc.) — Vuir à ce sujet l'ouvrage capital de M. Dureau de la Malle, Economie politique des ttomains.

(Il Nous ne saurions passer outre, sans donner, comme nous l'avons déjà

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

Toutes ces victoires, toutes ces conquêtes des Romaios, si admirées et si célébrées, sont à déplorer comme autant de défait pour l'Attique à la page 94, quelques détail» sur l'élendue et la population de l’empire des Césars, sur le caractère de la domination impériale dans sou beau temps, sur l'état social et la condition des esclaves, sur les miEurs publiques et privées et sur la vie matérielle chez les Romains. Le même ouvrage nous fournira les notions indispensables dont nous composerons cette courte notice, lanldl en le citant, tantôt en le résumant. C. V.

« Octave, devenu Auguste, étendit la frontière romaine jusqu'au Danube, et recommanda à ses successeurs de ne plus songer A l'agrandissement de l'empire. II ne fut qu'imparfaitement obéi. I.a Bretagne, où Cèear avait débarqué, (ut suumise. Trajau, Espagnol ardent et dédaigneux des traditions, recula la limite bien loin par delà le Danube, et arriva de victoire en victoire jusqu’au bord du golfe Persiquc. Adrien, son successeur, garda la Dacie au delà du Danube, mais se relira derrière l'Euphrate. Voici donc les peuples qui échappèrent au joug romain : en Europe, les Hiberniens (l'Irlande) et les Gaêls de la Calédonie, la masse des Germains et la masse des Slaves ; eu Asie, les tribus de l'Asie centrale, les Chinois, les Indous. les Arabes, les Partîtes avec les Perses, défendus par cet Euphrate, sur la rive gauche duquel les Romains ne ftrenl que des trouées passagères; en Afrique, les Blemmyes an delà de Syéne et tout ce qu'il y avait d'hommes après le désert. >

Gibbon évalue la population de l'empire à 120 millions d’&mes, dont les esclaves auraient formé la moitié au moins. Ce grand corps si pen homogène, par la diversité de ses races et de ses climats, ne comportait plus d'autre gouvernement que le despotisme. L'Italie était le centre naturel de cette immeuso domination. D’un côté de la Péninsule, les Romains avaient rencontré la civilisation vieillie des Hellènes ; de l’autre, la civilisation naissante des Gaulois et des Ibères. La Péninsule italique n’était pas moins Intermédiaire par sa civilisation que par sa situation géographique. Soutenir la débilité sénile des premiers et instruire la jeunesse des seconds, telle fut la mission de Rome conquérante.

« Mais, située sur le Tibre, qui décharge ses eaux dans la mer de l'Occident, elle inclina davantage de ce côté. Le monde romain, à proprement parler, c'est l'Occident que Rome civilise; l'Orient, qui remet aux mains de Rome le flambeau de la civilisation, reste toujours grec. On voit ainsi d’un côté le monde de César, de l'autre le monde d'Alexandre.

c L'empire arracha les clans de la Gaule et de l'Espagne barbares, comme les pelits États de la Grèce et de l’Asie civilisées, aux éternelles guerres qui les déchiraient De même que le monde s’élait tu devant Alexandre, il déposa le glaive devant les Césars. L’empire arracha les pays conquis par les armes romaines aux exactions des proconsuls. Les provinces furent régulièrement administrées par les officiers des Césars ou du sénat. Des armées et des flottes stationnèrent partout où le besoin de ( ordre réclamait leur présence. Des routes assurèrent les rommunicalions eniro les parties les plus éloignées. Le marchand ne fut plus entrave daos ses spéculations par les