VI. — LES ROMAINS. H

faites au point de vue de la prospérité matérielle du genre humain. Rome, vers laquelle affluèrent toutes les dépouilles du

querelles des rois et des répDbliqoes; il De (ut plus inquiété par les pirates; tout l'univers romain (ut son domaine. Pendant que toutes les provinces échangeaient leurs productions, elles échangeaient aussi leurs idées; un niveau passable de civilisation s'établissait partout, et les sujets de l'empire jouissaient de tout le bien-être que comporte la condition humaine en l'absence de la liberté politique. Strabou dit que jamais les Romains et leurs alliés n'avaient connu cette paix, cette abondance dont ils commencèrent à jouir sous Auguste, et qu'ils continuèrent de goûter sous Tibère. Il est vrai que Home, avec son incroyable puissance d’assimilation, absorbait la meilleure partie des forces de ce grand corps ; mais Rome impériale ne (ut point exclusive comme Rome républicaine; elle dota du droit de cité toutes les provinces, et elle couvrit de la pourpre des hommes de toute race, des hommes d'Espagne, d'Afrique et de Syrie, et jusqu'à des Goths et des Arabes. >

L'esclavage était dans les ma-urs anciennes comme la domesticité est dans les nôtres. Chei les Romains, comme chez les Grecs, les marchés d'esclaves étaient approvisionnés par les prisonniers de guerre , et comme la guerre était alors l’état permanent des sociétés, qu’on vendait la masse des habitants des villes prises, et qu'on appliquait rarement le principe de l'échange des captifs, la fabrique d'esclaves ne s'arrêtait pas et fournissait toujours. La loi réglait la vente des esclaves d’après les mêmes principes qui présidaient à celle du bétail. On les dressait pour toutes les industries et pour tous les services, et le luxe des riches ne se servait pas seulement de leurs agréments et de leur habileté pour la satisfaction des besoins matériels et les plaisirs du corps, mais encore de leurs talents artistiques et littéraires pour les Jouissances de l'esprit. On ne se contentait pas d'en faire des laboureurs, des artisans, des domestiques et des gladiateurs; on les employait aussi comme intendants, comme secrétaires, comme médecins, etc., et il s'est trouvé parmi eux plus d'un poète élégant comme Phèdre, et plus d’un sublime philosophe comme Epictéle. Ainsi, tout en privant cette classe de tous les droits de l’homme, les Romains ne semblent pas avoir redouté les lumières de leurs esclaves ; tant l'esclavage était profondément enraciné dans les sociétés antiques I

Plutarque a fait la remarque que, chez les Romains des premiers temps, les esclaves, en petit nombre, étaient les compagnons de table et de travail, et presque les amis de leurs maîtres. Mais, quand les Romains renoncèrent à leur ancienne frugalité, et que le nombre des esclaves s'accrut, ils ne vécurent plus de la même vie que ces derniers, et furent obligés de les tenir sous une discipline plus sévère; de là des rigueurs et des cruautés atroces qui provoquèrent la révolte dont le gladiateur Spartacus fut le héros. II y avait alors de riches patriciens qui comptaient leurs esclaves par milliers. Athénée, qu’il ne faut peut-être pas prendre à la lettre, prétend même avoir connu plusieurs Romains qui en possédaient jusqu'à dix et vingt mille.

« L'empire apporta des adoucissements dans la condition des esclaves ;

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

monde ancien, ne sut que consommer, et non produire. L’histoire ne présente, l’Espagne à part, aucun autre exemple de cette impuissance économique.

la grandeur même du monde romain avait élargi le sentiment de l'humanité, et les affranchis, qui étaient partout, ne pouvaient conserver les idées étroites des palricicns. Sénèque écrivit d'admirables lignes en faveur des esclaves; le droit de vie et de mort fut enlevé aux maîtres par Adrien; Antonin voulut que les esclaves maltraités injustement fussent vendus à un autre maître, et reconnut ainsi dans la marchandise le caractère sacré de l'homme. Le christianisme, né parmi les peliis. demanda des améliorations nouvelles en arrivant au pouvoir. Constantin déclara homicides les maîtres qui blesseraient morlellemenl leurs esclaves, et les cas d’affranchissements furent multipliés....

< Des cabanes de chaume, des lits de paille, des racines et de la vaisselle déterre, tel est l'idéal de la simplicité et de la frugalité des premiers Romains. Dus lois somptuaires restreignaient dans d’étroites limites les dépenses des particuliers, dont la surveillance était confiée aux censeurs. Ces magistrats luttèrent tant qu’ils purent contre le luxe. Caton et Flaccus frappèrent d’impils les vêtements et les bijoux des femmes, les voitures et les esclaves de prix; mais le luxe l'emporta...

a Rome commençait a connaître la Grèce et l'Asie, et chacune de ses conquêtes lui apportait une nouvelle jouissance, un nouveau besoin. La victoire de Sciplon J'Asiatique créa le goût des vases d'argent ciselé, des riches tissus, des lits de table ornés de bronze; la victoire de Mummius créa celui des vases corinthiens et des tableaux ; la victoire de Pompée, enfin, celui des perles et des pierres précieuses.

c Lucullus, à qui l'Europe doit la cerise du Pont, fut le grand introducteur a Rome des délices de la vie. »

Nous n’entreprendrons pas do faire ici le tableau des profusions du luxe de table des grands de Rome depuis cet illustre prodigue jusqu'à l’insensé Héliogabale, non plus que celui des magnificences qu'ils déployaient dans leurs palais de ville et dans leurs maisons de campagne, dans leur habillement et dans leurs fêtes ; mais quelques traits nous ont paru indispensables.

Ils prodiguèrent l'or aux plus vils usages. Avec l'alliage appelé airain de Corinthe, plus précieux que l'argent et aussi précieux que l'or, on faisait de magnifiques candélabres. Les meubles les plus recherchés étaient ceux de bois de citre, d'érable el de lérébinthe, incrusté ou plaqué en corne, en ivoire el en écaille de tortue. Des pierres spéculaires, blanches ou transparentes, ou même des verres coloriés, garnissaient les fenêtres. Longtemps on ne s'était servi que de miroirs d'étain, dont les plus beaux se fabriquaient à Brindes, ou de miroirs d'airain et de fer bruni ; au temps de Pline, tout le monde, jusqu’aux servantes, se mirait dans des miroirs d’argent. Les verreries de Sidon fournirent même des miroirs de verre, qui tapissèrent les murs des appartements et les alcôves des lits, et même furent incrustés dans les plats et les bassins où l’on servait les viandes. Dans les festins, la