VI. — LES ROMAINS

Les Romains ont contribué plus que les barbares à détruire la civilisation ancienne. Les trésors qu'ils amassaient dans

vaisselle était d'argent et d’or ciselés ; on se servait aussi de coupes de verre, travaillées avec goût. Le criblai, qui venait d'Egypte, était excessivement recherché. Mais de tous les vases, les plus précieux étalent les vases murrhins qui venaient d'Orient. La consommation des parfums et des essences était considérable. Le nard de Syrie, l’amomum de l’Arménie, l'encens de l'Arabie, la myrrhe et la cinnamomc de l'Afrique, la rose de l'Italie, et surtout le baume de la Judée, servirent à composer une foule de cosmétiques, dont l’usage ne tarda pas à passer des dames aux hommes, et des villes dans les camps.

< Toutes ces sensualités, qui des Assyriens et des Egyptiens avaient passé aux Grecs, avaient été transmises par ceux-ci aux Romains. Mais l'aristocratie romaine avait dépassé ses maîtres, parce qu’elle était plus riche, et que , sous le despotisme impérial qui restreignait la vie politique , elle avait tout le temps de soigner ses jouissances privées. Les riches des sociétés modernes n'habitent pas dans des palais aussi magnifiques, et ne font pas servir sur leurs tables des mets aussi rares; mais ils jouissent d'un plus véritable confort, à moins de frais que ces patriciens fastueux, qui étaient cahotés dans des voitures non suspendues, et qui n’avaient ni bas ni fourchettes. Les progrès de l'industrie et du commerce ont même mis à la portée de nos ménages bourgeois beaucoup d'objets de luxe qui ruinaient alors les plus riches sénateurs, par exemple le cristal et la porcelaine. »

On peut juger de l'opulence de l'aristocratie romaine par celle de Crassus, qui possédait, dit-on, 200 millions de sesterces (environ tbmillions de fr.) ; les affranchis de Claude étaient plus riches encore.

La toge, l’habit civil des Romains, était un manteau de laine qu'on mettait par-dessus la luuique, et qui enveloppait tout le corps de la tête aux pieds. Garnie de larges nœuds de pourpre, comme la portaient les sénateurs, elle prenait le nom de laticlate. La toge blanche , bordée d'une bande de pourpre, que portaient les jeunes gens jusqu'à leur dix-septième année, les grands magistrats et les pontifes dans l'exercice de leurs fondions, s'appelait la préttxte. Le manteau des Grecs, pallium, plus léger que la toge, pénétra à Rome avec le reste de leur civilisation. L’habit militaire était le sagum, aussi étroit que la toge était ample. Les femmes portaient la prétexte jusqu'à ce qu’elles fussent mariées ; elles revêtaient ensuite la slola aux plis nombreux, longue et fermée, et la palla par-dessus. La couleur pourpre ou violacée, ou la couleur blanc azuré, la finesse du tissu, les broderies, distinguaient les vêtements des riches.

0es sandales attachées avec des cordons ou des bandes de cuir formaient la chaussure habituelle des Romains. Cependant on portait aussi plusieurs autres espèces de chaussures, dont quelques-unes couvraient entièrement le pied. Les hommes allaient ordinairement tête nue ; les femmes s’enveloppaient la tète de réseaux. L'usage de se raser la barbe avait été introduit à Rome par Scipion Emilieo. Les boutiques des barbiers devinrent le rendezvous des oisifs de Rome, comme de ceux d'Athènes ; c'étaient les cafés de

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leur métropole, étaient les trophées d’autant de provinces pillées et frappées de mort. Le proconsul, dit Salluste, arrivait pauvre dans une province riche, et il la laissait pauvre, s’étant lui-méme enrichi. Partout où ils mirent le pied, ils laissèrent après eux des ruines. Carthage et Corinthe, les colonies d’Espagne et de Sicile, celles du PontrEuxin et de l’Asie Mineure, sont anéanties. On les dépouille de tout ce qui offre une valeur réalisable en or ou en argent ; et le vainqueur ne songe pas un moment à recueillir l’héritage infiniment plus riche de leur commerce et de leur industrie. Dévastées et dépeuplées, ces cités, jadis florissantes, sont plongées dans la détresse ; leurs ports s’ensablent, leurs fabriques s'arrêtent ; l’agriculture elle-même dépérit, et les contrées les plus fertiles se changent en déserts. Quelle différence entre l’Espagne sous la domination carthaginoise, ou l’Asie Mineure aux beaux temps de la Grèce, et cette même Espagne, cette même Asie Mineure, sous le joug des Romains (1) !

Le commerce qui avait pu survivre à l’indépendance des

l'antiquité. Quant aux pauvres de Rome, ils habitaient, comme les pauvres de toutes les grandes villes, dans les mansardes des maisons, coenacufa. Entassas dans des demeures étroites et félidés, ils avaient leurs quai tiers particuliers. Ils dormaient sur des matelas de bourre ; un grabat à trois pieds, avec une table qui n’en a que deux, une lampe et un gobelet de corne, une moitié d'amphore, voilà, dans Martial, le mobilier du misérable Vacerra. Ils ne portaient qu'une simple tunique, ou quelquefois une loge grossière de couleur brune. Horace les nourrit de noix et de pois chiches. Dans Martial, ils sont réduits à la bette et aux harengs, et les esclaves dînent avec du fromage de Luna. Faisons observer cependant que l'État se chargeait d'adoucir par ses largesses l'amertume de ces privations domestiques, et que la plèbe de Rome était régalée daus les grandes occasions et amusée aux frais du trésor, avec une magnificence qu'on n'a jamais égalée. (H. Richelol. Esquisse, etc.)

(I) Ce jugement de l'auteur nous semble pécher à l'égard des Humains par un excès de sévérité, en particulier pour ce qui concerne l'étal de l'Espagne sous leur domination. C. V.

Tout ce tableau est visiblement exagéré. On peut voir dans l'ouvrage de M. Dureau de la Malle comment, malgré les dévastations des guerres, malgré les rapines des proconsuls, le travail Taisait sans cesse renaître la richesse dans les contrées soumises, et en particulier dans l'Asie Mineure, tandis que. par des causes diverses, le pays qui recevait les dépouilles de ces

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cités marchandes, perdit toute sa liberté d’allures, et ne fut bientôt plus qu’un mode d’acquittement des tributs imposés par la dominatrice du monde aux peuples conquis. Ne produisant rien , et ne faisant que consommer, Rome, dont la population s’était élevée à plusieurs millions (1), ne pouvait se passer des importations des provinces, qui, ne fût-ce que pour cette raison, durent conserver leur puissance productive. Ces importations avaient un double objet, assurer la subsistance quotidienne, alimenter le luxe et les dissipations des riches et des grands.

Du pain et des spectacles, telle était la maxime de la politique romaine sous les empereurs. Sur ces deux mots reposaient la tranquillité et la sûreté de l’htat. 11 fallait que le peuple fût nourri et amusé (2). L’Italie, ravagée et dépeuplée

guerres et te fruit de ces rapines, l'Italie elle-même, se dépeuplait et s’appauvrissait. H. R.

(I) M. bureau de la Malle évalue la population de la Péninsule italique soos les premiers empereurs à 9 millions et demi d'Ames, et celle de U Gaule proprement dite ou France actuelle à 10 millions et demi environ, au quatrième siècle de notre ère. Selon lui, le nombre des esclaves, loin de dépasser celui des hommes libres, aurait été constamment inférieur à ce dernier.

Le même auteur, en fondant ses calculs sur la superficie île Itome, ainsi que sur les données que l'on possède sur la consommation de ses habitants, a cru devoir réduire à SG0.000 Ames le maximum de la population de cette capitale, avec les faubourgs qui en dépendaient.

En effet Rome, avec ses 376 places ou carrefours, ses 434 temples entourés de bois sacrés, ses palais, ses théâtres, ses promenades, ses bains innombrables, n'occupait, dans l’enceinte d'Aurélieu, la plus grande qu'elle ait jamais eue, et qui existe encore de nos jours, qu’un peu plus des deux cinquièmes de la superficie de Paris. Rome était une ville irrégulière, avec des rues étroites et tortueuses, mais en partie dallées et bordées de hautes maisons, jusqu'au grand incendie qui, soua Néron, eu consuma plus de la moitié. Elle ressuscita de celte catastrophe avec des rues larges et droites. ,H. Richelol, Esquisse, etc.) C. V.

Le comle de Tournon, préfet de Rome sous l’empire, a, dans ses Eludet statisbques, émis sur la population de cette ville des opinions conformes à celles de M. Dureatt de la Malle. IL R.

(3) < Une grande partie du peuple de Rome recevait chaque jour de l'Etat sa ration de pain, d'huile et de vin. Ces distributions avaient été établies dans le dernier siècle de la république, et Suétone rapporte que César réduisit

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par les guerres civiles, était hors d’état de nourrir des centaines de milliers de prolétaires étrangers à tout travail productif, dépourvus de tout revenu comme de tout patrimoine. Sans les envois de la Sicile, de l’Égypte et de l’Afrique septentrionale, Rome eût été littéralement condamnée à mourir de faim. La nécessité commanda donc à l’administration de ces provinces une sollicitude particulière pour l’agriculture, et les difficultés d’un trajet par mer provoquèrent l’organisation des transports, les assurances et d’autres institutions maritimes, qui formèrent l’objet d’un grand nombre de lois et furent confiées à des fonctionnaires spéciaux, comme les édiles pour les grains. Mais ces lois n’étaient rien moins que des lois commerciales ; c’étaient de simples règlements de police qui ne concernaient qu’accessoirement le commerce et la navigation (1).

de deux cent trente mille à cent cinquante mille le nombre des citoyens admis à y prendre part. Qu’on s'étonne de linqulétude que cause à Tibère et aux autres empereurs l'approvisionnement des greniers publics ! Au commencement de chaque règne, le peuple recevait le congiarium, don de joyeux avènement, pendant que l’armée recevait le donotivum ; et quelques empereurs, par exemple Néron, captèrent la faveur de la multitude par les libéralités les plus scandaleuses... Quant au cirque et a l'amphithéâtre où le peuple courait, c'étaient ses palais à lui. Après avoir croupi dans ses réduits infects, il trouvait là, pour lui, du marbre, de l’or, des tentures de pourpre et des parfums : peuple méprisable d’ailleurs, qui ne se plaisait que dans les spectacles obscènes ou sanglants ! > (H. Richelot, Etquitie, etc.)

(1) Il est vrai que les jurisconsultes romains, quel que fût leur mérite, ne surent pas dégager le droit commercial du droit civil. Cependant beaucoup de principes de ce dernier, qui s'appliquaient aux affaires commerciales, ont été légués par le droit romain à nos codes modernes. Tels sont ceux qui concernent les courtiers, les sociétés et les rapports entre les créanciers et les débiteurs ; mais on ne trouve pas, dans la législation romaine, de traces de la société en commandite ni de la société anonyme, ni de la faillite pour les débiteurs commercants. I.e commerce n’avait point, comme ches nous, ses juges spéciaux; mais on doit induire de quelques textes qu’on bétail pour lui le cours de la justice.

La partie du droit commercial sur laquelle les recueils de lois romaines offrent les dispositions les plus nombreuses, c’est en effet le droit maritime. Sur la fin de la république, les jurisconsultes romains étudièrent les lois commerciales des Rhodiens, alliés de Rome, et enrichirent la jurisprudence romaine de diverses règles sur le louage appliqué aux transports par mer, sur les dommages causés par un navire à un autre, sur le prêt maritime, etc.

V!. LES ROMAINS

Les grains importés des provinces qui viennent d’être citées, partie à titre de tribut, partie en échange des deniers de l’État, étaient administrativement distribués aux masses indigentes. On s’était depuis longtemps habitué à considérer ces distributions comme un devoir du gouvernement. L’autorité intervenait d’abord, même dans le transfert ; plus tard, on l’afferma à une corporation spéciale d’armateurs.

L’agriculture italienne ressentit la première les effets désastreux de ce système. Déjà affligé de plus d’une plaie, le laboureur vit le marché de Rome, son débouché naturel, enlevé à ses produits par ces importations artificielles de pays éloignés. Ces derniers mêmes ne recueillirent que des bénéfices fort précaires, leurs envois étant souvent exigés d’eux comme des tributs. Mais ce fut Rome qui souffrit le plus ; car, outre qu’elle avait à payer en argent comptant tout ce qui n’était pas imputé sur les tributs, ses habitants s’appauvrirent de plus en plus, et le gouvernement eut à y supporter une charge toujours plus lourde par suite de l’affluence croissante de la population des provinces environnantes, qui venait chercher dans la capitale un refuge contre la faim.

Est-il besoin d’insister sur le caractère • anticommercial d’un pareil mode d’approvisionnement ? Dans le commerce proprement dit, l'article est librement vendu par le producteur et librement acheté par le consommateur au cours du marché. Or nous ne trouvons ici rien de semblable. Dans

Ici encore le droit romain s’est recommandé à l’imitation de la poslérilé par la sagacité de ses décisions et par la précision de ses formules.

Un grand nombre de telles, dont le plus remarquable est un passage des lettres de Cicéron, où il parle de répondants, pradtt, qu’il compte trouver i Laodicée pour faire parvenir à Rome, sans risques, sine veclura periculo, les revenus de son gouvernement de Cilicie. attestent reaislence du contrat d’assurance chez les anciens. Toutefois, ce contrat n’avait pas encore été formulé nettement comme il l’est dans nos codes, et la pratique n’en était pas habituelle. Les voyages de conserve sur mer furent une espèce d’assurance mutuelle contre les périls de la route, comme les caravanes dans l’intérieur des continents. (H. Richelol, Esquisse, etc.) — Voir la Collection des lois maritimes de M. Pardessus. C. V.

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les opérations qu’on rient de retracer, rien de spontané, point de spéculation ni de mutuel intérêt ; résultats de la nécessité, elles étaient commandées d’en haut et uniquement calculées pour nourrir et pour contenir une immense population.

L’opulence et le luxe des hautes classes formaient un étrange contraste avec la misère et le dénûment des masses. Les énormes quantités d’or et d’argent qui affluèrent à Rome, surtout après la conquête de la Grèce, de la Syrie et de l’Egypte, expliquent les prodigalités extravagantes dont les auteurs anciens ont cité tant d’exemples. Mais comme il n’y avait pas d’industrie à Rome et que les mets les plus délicats et les autres raffinements du luxe étaient pour la plupart étrangers au sol de l’Italie, il fallait les demander au dehors. Ce fut là , pour quelques-uns des pays subjugués , un moyen de reprendre sur le vainqueur une jxartie de son butin. Les arts s’étaient conservés sur un certain nombre de points, et quant aux produits du sol, ils ne se trouvaient que dans les lieux privilégiés. La Grèce, l’Asie Mineure et surtout l’Egypte parvinrent ainsi à s’indemniser en partie de leurs pertes antérieures, et même à ranimer leur commerce. Alexandrie relira de larges bénéfices du trafic des marchandises de l’Inde, indispensables au luxe des Romains (i) ; elle fut, grâce à son heureuse situation, la seule ville qui put se relever promptement des plus violentes catastrophes et conserver très-tard une grande prospérité relative (2).

(I) Les Romains, an rapport de Pline, y envoyaient chaque année cent millions de sesterces (environ 20 millions de fr.) en retour de marchandises qui se vendaient chez eux cent fois cette somme. (H. Richelot, Esquisse, etc.)

(2; Qu'on me permette de faire ici mention de Palmyre. Bien que l’origine de cette ville remonte jusqu'à Salomon, sa splendeur ne date néanmoins que de la période impériale. Située dans une oasis, au milieu du désert de Syrie, elle sut attirer dans ses murs une partie du commerce de l'Inde, celle qui par la voie la plus directe se dirigeait des bords de l'Euphrate vers la Méditerranée. A en juger par le degré de puissance et de richesse qu’atteignit la petite république, ce commerce paraît ne pas avoir été sans importance ; peut-être avait-il pour objet l'approvisionnement de l'empire des