VI. LES ROMAINS

Les principaux articles qu’on tirait alors de l’Inde étaient les pierres précieuses, les perles, l'ivoire et les étoffes desoie provenant de la Sérique (1). L’Arabie envoyait de l’encens et des essences parfumées ; l’Éthiopie, ou, en d’autres termes, l’Afrique orientale, des esclaves et des animaux féroces pour les combats du cirque. Parmi les provinces de l’empire, celles qui avaient été désignées pour fournir des grains ont

Parthes plutôt que celai de l'Italie. Il cessa après la destruction de Palmyre par l'empereur Aurélieu en 270 après Jésus-Christ. (A oie de l'auteur.)

« Les marchandises indiennes qui arrivaient par le golfe Persique stationnaient, soit à Séleucie, ville grecque indépendante entre les deux monarchies romaine et parthe, dont Pline évalue la population à six cent mille âmes, soit à Vologésia et à Ctésiphon, villes parlhes, ses rivales. De là, par Palmyre, elles arrivaient sur les côtes de la Syrie, où florissait Antioche, la seconde métropole commerciale de l'Orient.

< Les conquêtes des Romains sur Mithridate avaient multiplié leurs relations dans les pays situés entre la mer Caspienne et le Ponl-Euxin. < On re- « connut sous Pompée, » dit Pline d'après Varron, < qu’on peut en sept jours c transporter les marchandises indiennes de l'Inde à la Bactriane, et au • fleuve Icare, tributaire de l'Oxus: puis passer par la mer Caspienne dans « les eaux du Cyrus (Kuur), et, au bout d'un voyage terrestre de cinq jours < au plus, déboucher dans le Pont par le Phase. » La Colchide était donc la troisième route du commerce de l'Inde, et c'était par cette voie qu’on apportait les soieries de la Chine. Dans ce pays jadis florissant, aujourd'hui désert, Dioscurias, à l'embouchure du Phase, qui coula sous cent vingt ponts, fut le rendez-vous de trois cents tribus parlant autant de langues différentes; mais cette ville, où les Romains avaient eu plus de cent trente interprètes, était déjà abandonnée au temps de Pline.

De là jusqu'en Italie il y avait encore plusieurs échelles commerciales dignes de mention. < Ephèse et Cyzique étaient les deux premiers ports de l'Asie Mineure, dont les mines de métaux précieux s’étaient épuisées, mais dont la fertilité ne s'épuisait pas. Corinthe avait été rebâtie par Auguste, et Dyrraehium (Durazzo), en Epire, était le premier anneau de cette chaîne que la navigation timide étendait péniblement le long des côtes, entre l'Italie et la Grèce. > (H. Richelot, Esquisse, etc.)

(1) La soie de Chine fit invasion dans l’empire romain antérieurement à l’introduction de l'élève du ver à soie. Alors extrêmement coûteuse, elle fournissait aux moralistes du temps un texte de vives incriminations contre le luxe des grands et des dames de Rome. Il ne faut pourtant pas confondre les étoffes de soie avec une espèce de tissus transparents, mentionnée p. lOP, qui se faisait à Cos avec la soie des chenilles du cyprès, du frêne, du chêne et du térébintbe. Les tissus de Cos, entremêlés de RI d'or, sont, dans Tibulle, un des objets de la convoitise des jeunes filles. (Voir H. Richelot. Esquisse, etc.) C. V.

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déjà été mentionnées. De l’Asie Mineure on tirait des fruits etdivers comestibles délicats, des ouvrages de marqueterie en écaille de tortue ; de l’Égypte, du papier et du verre; de la Gréée, des,objets d’art en bronze et en marbre, avec toute sorte de petits articles; de la Mauritanie, des tapis ; de l’Espagne, des métaux précieux, des étoiles de laine, de la cire et du miel; des Gaules, des vins (1), de la toile, de l’huile, des animaux de boucherie et du fer; de la Bretagne, des ouvrages en plomb et en étain ; des contrées du Pont-Euxin, des cuirs et des pelleteries ; de la Germanie, de l’ambre jaune, etc. (2).

(0 Cependant l’Italie produisait elle-même les plus recherchés. & Ce ne lut que vers le sixième siècle de Rome que commença la vogue des crus de l'Italie, L'année 633, sous le consulat d’Opimius, fut célèbre comme l’est chez nous l'année de la comète; les vins qn'on y récolta furent excellents, et se gardèrent pendant deux siècles, jusqu’au temps de Pline.

< Sur quatre-vingts espèces de vins en renom, Pline en attribue les deux tiers à l’Italie: autre supériorité qu’elle a mal gardée. Que sont devenus les clos de Sétia préférés par Auguste; ceux de Cécube, que le canal de Baies à Ostie Ut disparaître sous Néron ; et ceux de Paterne, chantés par Horace, le falerne qui prenait feu, le vin de Champagne de l’antiquité ? Du moins Sorrente, dans le royaume de Naples, produit encore de bon vin, et le vignoble des champs Blysées, prés de Baia, n’est point au-dessous de l'ancien renom des vins massiques qu'on récoltait snr le penchant du Gaurus, et qui rivalisaient avec le vin d'Albe. La vigne était ou en treilles, ou rampante; ou, comme en Campanie, et aujourd'hui dans le royaume de Naples, elle se mariait au peuplier. Quand les vins commençaient à bouillir, ce qui durait neuf jours, on y jetait de la poix, pour leur donner du goût et de l’odeur ; dans quelques endroits on y mettait de la cendre. >

Dans les Gaules, la culture de la vigne n'avait pas encore dépassé, dans les premiers temps de la domination romaine, la chaîne des Cévennes et la vallée de la Durance; plus au nord, cet arbuste n’existait encore qu'à l'état sauvage. * Le vin noir et épais des rnvirons de Marseille était peu estimé; le vin blanc des coteaux de Biterræ (Béziers) l'était davantage. > (H. Richelot, Esquisse, etc.)

(2) Nous compléterons cet aperçu do la situation commerciale du monde romain par le tableau des résultats matériels de la conquête dans les provinces situées au nord, à l'ouest et au sud de l'Italie. < Entre le Danube et l’Adriatique s'étend une vaste région, qui tient à la fois de l’Occident et de l’Orient, et que, de nos jours, l'empire d'Autriche embrasse pour la plus grande partie. Sous Auguste, l’épée y fraya une route à la civilisation. Les Dalmales se mirent à exploiter leurs mines d'or, d'où l'on tirait par jour, sous Néron, cinquante livres de ce métal. Les Noriques fabriquèrent un acier dont la réputation dure encore sous le nom d'acier de Styrie. Là où

LES ROMAINS

Les Romains n’étaient qu'acheteurs ; ils ne se mêlèrent ni d’importation, ni de commission, ni d’armements. Sans industrie et prohibant à la sortie les produits en petit nombre

la sol ne portait que des montagnes et des forêts, il porta des villes romaines, avec leurs temples et leurs théâtres, leurs portiques et leurs aqueducs. >

Trajan établit des colonies romaines dans la Dacio, vaste contrée qui comprenait tout le pays situé au nord de l’Ister ou bas Danube. L’exploitation des mines d’or et d’argent de la Transylvanie ou Dacie moyenne remonte également jusqu’à cette période. Placée sur la limite de la barbarie, la région du Danube fournit à l’empire les grands empereurs militaires qui refoulèrent le premier flot de l’invasion germaine. Cependant Probus opposa en vain à celui-ci une longue muraille qui s’étendait depuis Ratisbonrie sur le Danube, à travers la Souabe actuelle, jusqu'au Rhin, qu elle atteignait non loin de son confluent avec le Neckar ; cette région n’on fut pas moins submergée la première.

« Les deux grands ports do la côte gauloise, sur la Méditerranée, étaient Marseille et Forum Julii (Fréjus); les villes les plus commerçantes de l'intérieur, Narbonne, Nîmes et Lyon. La Narbonnaise, ou la partie méridionale, était une des provinces de l’empire les plus peuplées et les plus riches. Ce n’est point une provinco, disait Pline, c’est une autre Italie ; et la Narbonnaise ressemblait à l'Italie, par les fruits et par le climat non moins que par la civilisation.

< Comme les tribus illyrienncs, les tribus gauloises pacifiées s'adonnèrent à l’exploitation de leurs mines et à la culture de leur sol. La Bretagne entra à son tour dans le même mouvement de travail pacifique. Déjà Londres préludait à ses hautes destinées commerciales. Le commerce, qui volait plus loin que les aigles des légions, visita les côtes de l’Uibernie (Irlande), et alla aussi demander aux Germains l’ambre jaune qu'ils recueillaient dans les bas-fonds de la Baltique. Ils ignorent, dit Tacite, l'usage de cette denrée, et s'étonnent du prix qu'ils en reçoivent.

Les Ibères, domptés enfin par Auguste, travaillèrent aux mines et fouillèrent leur sol. La Lusitanie, la Galice, et surtout les Asturies, fournirent dans l’espace de quelques années vingt mille livres d'or. Mais la Turditanie ou la Bétique, dont la civilisation remonte aux Phéniciens, était la partie la plus riche. En aucun pays du monde, dit Strabon, on n’a encore trouvé l’or, l'argent, le cuivre et le fer en plus grande quantité ni de qualité meilleure. Pline ajoute le plomb. Les fleuves et les torrents y charriaient l’or mélé avec le sable. Voici le procédé que les Romains employaient pour exploiter les mines d'or : au lieu de creuser des puits et des galeries, ils sapaient et culbutaient des montagnes entières; puis, par des aqueducs, ils amenaient des torrents d'eau qui lavaient les mines et entraînaient les molécules d’or dans les vallées, où des fossés les retenaient. A vingt stades (3,100 mètres) de Carthage la Neuve (Carlhagène), dit Polybe, des mines d'argent occupaient un espace de quatre cents stades (14,000 métrés) ; elles employaient quarante mille ouvriers. Du temps de Strabon, ces mines existaient encore, mais elles

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de leur territoire, tels que le vin, l’huile, le sel et le fer (1) ; Us n’avaient point d’objets d’échange ; de sorte qu’on imaginerait difficilement un commerce plus passif. Comme

étaient devenues propriétés particulières, à la différence des mines d'or qui appartenaient à l'Etat.

< La Bétique recelait bien d'autres richesses ; c'était le plus beau pays du monde après l'Italie. Elle exportait des blés et des vins, des huiles de première qualité, les laines les plus fines, du vermillon, que l'on comparait à la terre de Sinope , et des salaisons. Toutes ces exportations étaient dirigées vers l’Italie, et particuliérement sur Rome. Les navires qui les portaient à Ostie, port de Rome, à l’embouchure du Tibre, et à Dicéarchie (Pouxzoles), étaient très-gros et non moins nombreux que ceux de Libye. Les principaux ports de l’Ibérie étaient Gadès, Malaga et Carlhagéne.

« La Libye ou l'Afrique, semée de villes florissantes, et où s’étaient relevés les murs de Carthage en même temps qu’en Grèce ceux de Corinthe, achevait avec la Sicile l'approvisionnement de Rome en blé, et, au besoin, suppléait l’Egypte. La Numidie fournissait ses beaux marbres, et des bêtes pour l'amusement do peuple; la Mauritanie fournissait au luxe des riches ces tables de citre aux belles veines que les femmes reprochaient aux hommes quand ceux-ci leur reprochaient leurs perles.

« Il fallait sept jonrs de traversée pour aller de Gadés à Ostie ; de l'Espagne intérieure, il en fallait quatre ; de la Narbonnaise, trois ; de l’Afrique, deux seulement, au rapport de Pline. > (H. Richelot, Esquisse, etc.) C. V.

(I) Bien qu'il y ait eu, à d'autres époques, certaines interdictions spéciales A l'Italie, observons que ce fat la défense de l’empire qui, dans les derniers temps, motiva des prohibitions générales. < Les empereurs, dit Montesquieu, x firent des lois pour empêcher tout commerce avec les barbares : que per- « sonne, disent Valons et Gratien, n'envoie du vin, de l’huile et d'autres

< liqueurs aux barbares, même pour en goûter ; qu’on ne leur porte point

< d’or, ajoutent Gratien, Valentinien et Théodose ; et que, même ce qu’ils en c ont, on le leur été avec finesse. Le transport du fer est défendu sous peine

< de la vie. » Les douanes des Romains, du reste, comme celles des Grecs, étaient avant tout fiscales.

C’est le lieu de citer un passage d'un célèbre historien : < Sous le règne « d’Auguste et de ses successeurs, dit Gibbon, on avait mis des droits sur « chaque espèce de marchandise, qui, par mille canaux différents, abordait

< au centre commun de l’opulence et du luxe ; et quelque interprétation que

< l’on pût donner à la loi, la taxe tombait toujours sur l'acheteur romain, et

< non sur le marchand provincial. Le taux de la taxe variait depuis la quax rantiéme jusqu'à la huitième partie de la valeur des objets. Cette variation, « n’en doutons point, fut dirigée par les maximes inaltérables de la poli-

< tique. Les objets de luxe payaient un droit plus fort que ceux de première

< nécessité ; et l'on favorisait plus les manufactures de l'empire que les pro-

« ductions do l'Arabie et de l’Inde. » C. V.

On serait tenté de croire au premier abord que les marchandises circulaient librement d’une extrémité à l'autre d'un même et vaste empire ; 11 n’en était