VI. LES ROMAINS

de plus ce commerce était accompagné d’usure, la corruption ne fut que plus profonde et plus rapide , et ainsi Rome, après avoir extorqué aux nations leurs richesses, devint plus tard elle-même leur tributaire pour son pain quotidien, comme pour le luxe insatiable de ses grands, et leur restitua des dépouilles brutalement ravies.

Afin de régulariser les importations des provinces, on institua des directeurs du commerce, qui résidaient en Egypte, en lllyrie, sur la côte du Pont-Euxin et en Espagne. Dans ces contrées se maintinrent par la force des choses quelques entrepôts du commerce, tels que Alexandrie, Aquilée, Byzance, Marseille et Carthage la Neuve. La corruption à laquelle les fonctionnaires publics se montrèrent si accessibles, surtout dans les derniers temps, explique le renchérissement de diverses marchandises, sur le marché de Rome. Toute cette organisation n’est qu’une preuve de plus de l’ignorance où furent les Romains des vrais principes du commerce. La seule importance politique du commerce à leurs yeux était de fournir les éléments d’une puissance navale dont l’extension de leur empire sur les rivages des trois parties du monde leur faisait une nécessité. Mais leurs forces de mer offraient le même caractère que leurs forces de terre ; elles étaient toutes militaires et n’avaient d’autre but que la conquête. Presque tous les navires appartenaient à l’Etat, et ceux qui appartenaient à des particuliers, devaient, chaque fois qu’il était nécessaire, être mis à la disposition du gouvernement. D’expéditions telles que les Phéniciens, les Carthaginois et les Grecs en entreprirent aux frais de l’Etat pour découvrir et

rien cependant; chaque province avait ses droits de péage, de passage, de douane. On conserva, dit M. Dureau de la Malle, les douanes qui existaient dans les provinces conquises ou l’on en créa de nouvelles.

Dans l'Italie en particulier, les douanes, dont la première mention date du temps des rois, furent abolies vers la Qn de la république, par une loi de Mélellus Népos, puis rétablies par Jules César, mais seulement pour l’importation des marchandises étrangères ; elles paraissent avoir été étendues par Auguste. (Voir à ce sujet l'Economie politique des Romains.)

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

défricher des contrées lointaines, pour fonder des établissements et pour frayer des voies nouvelles au commerce, ou n’en trouve point chez les Romains. Les équipages de la flotte étaient généralement composés d'habitants des provinces; le Romain de race n’avait pas de goût pour le service maritime, qu’il plaçait dans son estime beaucoup au-dessous du * service de terre.

Le taux de l’intérêt est l’indice le plus clair de l’appauvrissement progressif de Rome et de l’Italie. De 4 p. 100, sous Auguste, il monta à 6 p. 100 dès le règne de Tibère, et s’éleva à 12 p. 100 au temps d’Alexandre Sévère, en 222 après Jésus-Christ. Cet empereur voulut le ramener à 4 p. 100 par une loi, mais cette loi ne put être exécutée; l’usure ne fit que gagner du terrain, et Constantin se vit obligé d’admettre comme légal le taux de 12 p. 100. Ses successeurs crurent avoir trouvé un remède dans la défense de l'exportation du numéraire : misérable expédient dans un pays qui dépendait de l’étranger pour son pain de chaque jour (1) !

Les embarras venaient encore d’un autre côté : il fallait gagner à prix d’or les prétoriens qui s’étaient emparés de tout le pouvoir et qui mettaient la couronne impériale aux enchères. Les barbares, qu’on ne savait plus arrêter avec le fer, demandaient aussi de l’or. « Vous voulez des richesses, » dit Julien en haranguant son armée un jour de bataille,

« voici la Perse, allons-en chercher dans ce pays; car il ne « reste plus rien de tous les trésors que l’Etat possédait.

« Prenez-vous-en à ceux qui ont appris aux empereurs à achc- « ter la paix des barbares. Nos finances sont épuisées, nos « villes en ruines, nos provinces dévastées. » C’est ainsi qu’Ammien Marcellin fait parler ce prince.

(I) * Les banquiers, argentarii, profession interdite aux femmes, intervenaient dans les transactions, pour payer et pour justifier les paiements. Sorte de fonctionnaires publics, ils tenaient par ordre de date des livres qu’ils devaient représenter en justice. Bien que la lettre de change ne fût point eucore connue, la correspondance établie entre les banquiers faisait trouver des fonds dans un lieu pour une valeur fournie dans un autre lieu. » (U. Ricbelot, Esquisse, etc.)