VI. — LES HUMAINS

Quelques auteurs ont essayé de supputer les sommes que Rome et l’Italie perdirent depuis Auguste jusqu’à Constantin. Nous ne les suivrons pas dans ces détails. Il nous suftit d’avoir constaté cet épuisement, cet appauvrissement matériel (1), cet affaissement moral de Rome telle qu’elle nous apparaît au commencement du cinquième siècle de 1ère chrétienne. Le partage de l’empire et la situation beaucoup plus avantageuse de Constantinople qui promettait une meilleure défense contre l’invasion de plus en plus menaçante des barbares, décidèrent presque tout ce qui restait encore à Rome et à l’Italie de puissance et de richesse, d’arts et de sciences, à émigrer en Orient. L’Orient, comparativement du moins, offre un reste de vitalité et quelque force de résistance. 11 rallia toute la marine du monde romain. L'Asie, la Grèce, les îles de l’Archipel et l’Egypte, cessèrent leurs relations avec l’Italie et trafiquèrent exclusivement avec l’empire d’Orient, dont la capitale était voisine et d’un accès facile, et qui, ancienne colonie marchande de la Grèce, ne renia jamais entièrement cette origine. Le commerce etl’industrie y retrouvèrent, ainsi que nous le verrons plus tard, une certaine prospérité. Bien que dépourvu de génie créateur, l’empire d’Orient sauva néanmoins les traditions de la civilisation «ancienne, il en conserva les germes jusqu’à ce qu’après des siècles de ténèbres , ils pussent éclore de nouveau. Sa politique était toute défensive. Les arts de la paix purent donc y trouver place à côté du métier des armes, dans lequel on ne voyait rien de plus qu’une nécessité.

Quand les barbares du Nord et de l’Est eurent franchi le Danube, ils s’arrêtèrent un instant indécis sur la direction qu’ils devaient suivre. Leur but le plus proche paraissait être Constantinople ; mais la forte position de cette capitale qu’il fallait attaquer par mer, ses avenues bien protégées du côté

(I) Les exportations d'espèces, sujet des déclamations des auteurs anciens, rendaient plus rares les métaux précieux, et pouvaient épuiser une contrée où l’industrie était nulle et où ces métaux accumulés composaient une des principales richesses ; mais elles n’appauvrissaient pas nécessairement l'empire. H. R.

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

de l’Asie, et la bonne organisation de ses moyens de défense, les en détournèrent. Après avoir inutilement tenté de forcer le passage du premier choc, ils se tournèrent soudain vers le sud-ouest et fondirent par les provinces illyricnnes sur l’Italie et l’empire d’Occident.

Le récit de la chute de cet empire est du ressort de l’histoire politique. Il nous appartenait de signaler les causes de sa décadence. Ces causes sont le mépris et l’abandon des arts de la paix, l’absence de tout génie commercial, de toute politique marchande, le gaspillage de ressources et d'avantages extraordinaires. Un empire qui s'étendait des colonnes d’IIercule à l’Euphrate, de la mer du Nord aux sables brûlants de l’Afrique, réunissant ainsi tous les climats, des mers navigables en toute saison, de vastes côtes avec des ports excellents, des îles riches et fertiles, des contrées qui comportaient la plus grande civilisation et dont quelques-unes étaient déjà fortavancées, des peuples, enfin, doués des aptitudes et des facultés les plus diverses ; un empire, où abondaient tous les produits, où l’agriculture, le commerce, la navigation, l’industrie, les arts et les sciences étaient appelés à jeter le même éclat, que n’eût-il pas pu faire pour le bonheur du genre humain, par un sage et généreux emploi de ce merveilleux ensemble de moyens ? L’histoire n’aurait pas à déplorer un retour à la barbarie ; la force brutale n’aurait pas régné durant des siècles, et l’espèce humaine aurait peut-être atteint aujourd'hui un plus haut degré de perfectionnement. La petite Phénicie a mieux mérité de l’humanité que la dominatrice du monde avec tous ses triomphes et tous ses trophées. .