OBSERVATION GÉNÉRALE

Bien que le fond de ce tableau soit vrai, les couleurs en sont évidemment exagérées ; il serait oiseux , du reste , d’y opposer le tableau trop connu de la grandeur des Romains et des services éclatants qu’ils ont rendus à la civilisation. Les superbes monuments de l’architecture des Romains, leurs immenses travaux publics, routes pavées, ponts, aqueducs et fortifications, tous ces ouvrages gigantesques, qui commencent à la construction des fameux égouts de Rome sous les Tarquins, et dont les provinces finirent par être presque aussi richement dotées que lTtalie et la métropole elle-même, ont droit à notre admiration. L’influence de la langue et de la littérature latines sur l’éducation des peuples modernes n’a certainement pas été moindre que celle de la langue, de la poésie et des lettres grecques. En matière de législation civile enfin, dans la jurisprudence et le barreau, les Romains n’ont-ils pas été, ne sont-ils pas encore nos maîtres?

Le côté faible de leur civilisation, et, sans nul doute aussi, l’une des raisons majeures de sa caducité, c’est la faiblesse de leur constitution économique. Mais, sous ce rapport aussi, l’empire romain, dans sa ruine et dans sa chute, n’a fait que reproduire, avec plus d’éclat et sur une plus grande échelle, la destinée de la plupart des Etats tombés avant lui, en subissant, comme eux, les conséquences fatales d’un principe vicieux inhérent à l’organisation sociale de presque tous les peuples de l’antiquité. Dans le3 anciennes républiques de la Grèce et de l’Italie, le travail industriel, c’est-à-dire l’élément le plus important, et le ressort le plus puissant de la vie économique des sociétés, reposant presque exclusivement sur l’esclavage, n’était regardé que comme un instrument tout à fait subalterne

136 COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

de l’activité nationale, et il était réputé au-dessous de la dignité personnelle de l’homme libre. Les Grecs eux-mêmes, doués d’un génie si inventif et si fécond, s’intéressaient à l’industrie beaucoup moins dans un but d’intérêt matériel qu’au point de vue du sentiment esthétique et de l’intérêt scientifique. Dans les beaux temps des mœurs républicaines, la politique absorbait la masse des citoyens, le culte des professions libérales, des sciences, des lettres et des beaux-arts occupait en outre les loisirs des esprits d'élite ; mais le travail d’une utilité purement matérielle, bien que l’on fût amené à en apprécier et à en rechercher même avidement les fruits, n’était guère en honneur pour lui-même. Tant qu’il y avait au dehors des avantages à conquérir pour l’Etat, de fortes rivalités à soutenir ou à combattre, en un mot, quelque grand but d’ambition à poursuivre, l’intérêt passionné que tous les citoyens y prenaient alimentait leur vertu en même temps que leur activité, et leur communiquait cette noble exaltation du patriotisme, qui est l’àme des actions héroïques et des grandes entreprises. Mais, le but atteint, ou l’impossibilité d’y arriver une fois reconnue, les citoyens, la population libre et privilégiée de la cité, tombaient dans le découragement et dans une oisiveté funeste. A moins de sc livrer aux fureurs des luttes de partis et des guerres civiles, les riches ne pouvaient plus songer qu’à jouir ; les pauvres, la multitude, s’habituant de plus en plus à considérer le droit de se faire nourrir par l’Etat comme leur plus bel apanage, durent s’avilir, et la corruption devenir bientôt générale et irrémédiable, au milieu d’un appauvrissement continu. Ainsi, la durée de quelques générations suffit pour transformer la grande majorité du peupleroi en un peuple de prolétaires mendiants. Ce fut naturellement pis encore, quand, par suite de l’extension nécessaire du droit de cité de Rome à toute l’Italie, cette condition démoralisante fut devenue celle de toute une nation. L’idée de la société se recueillant en elle-même, pour ne chercher le bienêtre, la richesse et la puissance que dans le développement plus actif et plus intelligent de ses ressources et de son tra-