VI. — LES ROMAINS
vail propres, cette idée qui tend de plus en plus à se faire jour à la faveur des doctrines du christianisme et des progrès de la civilisation moderne, était demeurée étrangère à l’antiquité. La brillante Athènes, l’austère Sparte, Rome, la dominatrice du monde, n'avaient, en raison de la nature même de leur constitution économique, d’autre alternative que de suivre une marche politique toujours envahissante, ou de vivre d’agitations civiles pour ne pas croupir.
Telle n’est heureusement plus en général la condition des sociétés modernes. Aujourd’hui l’industrie, sous toutes ses formes, .agricole, manufacturière, minérale et maritime, avec le commerce pour agent intermédiaire, s’appelle dans tous les États civilisés le travail national, et y est justement considérée comme l’intérêt dominant. C’est à l’avéncment de la bourgeoisie, du tiers état, dont la Révolution française a fait prévaloir l’influence morale et sociale, en complétant son émancipation, commencée au milieu des ténèbres du moyen âge, que la société moderne est surtout redevable de ce grand résultat. Le travail volontaire incessant et bien dirigé de la masse laborieuse y répare sans cesse les effets nuisibles d’une corruption inévitable. Un des caractères distinctifs de l’antiquité, c'est, à côté de l’esclavage, le défaut presque absolu d’un élément social comparable à la bourgeoisie moderne, cl la décadence du commerce ne saurait étonner dans un monde, oit l’industrie était condamnée à la stagnation, sous un régime permanent de servitude et de contrainte.
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DK LA CHUTE DE L’EMPIRE D’OCCIDENT F.N 476 A la découverte de l'Amérique en H92.
Aperça général.
Les dix siècles fju’embrassc notre seconde période, se terminent par un événement si considérable dans l’histoire du commerce, qu’il peut servir à partager en deux moitiés cette histoire. La découverte de l’Amérique révèle un nouveau continent au delà des mers, et a pour effet non-seulement d’ouvrir au commerce d'autres routes, mais encore de lui faire éprouver une transformation qui a plus influé qu’aucun événement politique sur la civilisation du genre humain. La Réformation et la Révolution française, quelle qu’ait été leur portée, n’ont pas toutefois, jusqu’à présent, étendu leur influence beaucoup au delà des pays qui leur ont servi de théâtre, tandis que la découverte de l’Amérique a affecté et continue d’affecter chaque jour plus fortement toutes les parties du globe et le genre humain tout entier.
Cependant l’abondance des matières qui vont s’offrir à nous de tous côtés, et qui consistent, non plus, comme pour l’antiquité, en mythes, en traditions ou en simples conjectures, mais en faits parfaitement avérés, nous détermine à distin-
guer une période moyenne de l’histoire du commerce. Bien que, par son caractère, elle se rattache essentiellement à la précédente, elle renferme dans son sein les germes des temps modernes, elle prépare cette révolution qui s’accomplira le jour où le premier navire européen cinglant vers l’ouest aura touché le sol américain.
Quelque imparfaites, quelque confuses que soient les opinions des anciens sur la forme de la terre, il s’en était dégagé peu à peu quelque chose de satisfaisant et de clair. Le pressentiment de l’existence d’un autre continent, séparé de celui que nous habitons par une vaste étendue d’eau, a traversé l’antiquité comme un sillon lumineux. Il commence par la conception mythique d’Homère, chez qui le soleil se plonge dans l’Océan ; il acquiert plus de consistance dans Hérodote, qui décrit, d’après ses observations personnelles, la partie du globe alors connue ; il s’éclaircit par les recherches scientifiques d’Eratostbène, d’HipparqueetdePtolémée, qui établissent la sphéricité de la terre et calculent les méridiens. Longtemps avant eux, les navigations des Phéniciens et des Carthaginois au delà des colonnes d’Hercule, nous ont offert les premiers indices de l’impulsion irrésistible qui porte le genre humain vers l’ouest. Tentatives isolées, sans suite et sans résultats durables, elles s’ajoutèrent, comme de solides anneaux, à une merveilleuse chaîne d’idées qui survécut à la destruction de l’ancien monde.
Ce ne fut pas, en effet, seulement un empire, mais une civilisation tout entière qui périt sous les flots de l’invasion des peuples de l’Est. Malgré le manque de sollicitude des Romains pour le commerce, malgré sa décadence qui était principalement leur ouvrage, il y avait dans leur empire des besoins à satisfaire, des besoins de luxe, il est vrai, mais qui lui fournissaient toujours un certain aliment. Si, donc, Rome fût tombée sans que la civilisation ancienne eût été atteinte, si des peuplades inconnues et incultes n’eussent pas été déchaînées comme un fléau destructeur, il est à croire que non-seulement le commerce eût survécu à la dissolution de l’empire,
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mais que, secouant ses entraves et reprenant un rapide essor, il eût recouvré son ancienne prospérité.
Mais, la grande migration des peuples ayant dans un immense rayon détruit, avec la puissance de Rome, la civilisation même de l’antiquité, et ayant refoulé les restes fugitifs de celle-ci vers quelques points éloignés pour y végéter péniblement, le commerce aussi dut recevoir le coup de mort. Une nuit profonde descend sur l’Italie, l’Europe occidentale et les rivages de la Méditerranée, jadis si riches et si policés. Les institutions et les arts périssent, non pas seulement par l’effet naturel de guerres dévastatrices, mais par la grossièreté primitive de vainqueurs stupides qui ne comprennent pas le prix des richesses qu’ils détruisent. Ces barbares ne pouvaient apprécier les bienfaits de la civilisation, la fécondité du travail paisible, ni les avantages du commerce, qui multiplie les jouissances et unit les peuples. Leur mission était de détruire, et ils devaient être tels pour la bien remplir.
Le christianisme, qui venait de naître, devait constituer pour le genre humain un progrès décisif ; il était avant tout nécessaire de lui faire place. Les desseins de la Providence sont impénétrables, et il n’appartient qu’à elle de faire sortir des ruines mêmes, une vie nouvelle et meilleure. Ce ne sont que des corps, que de simples formes qui se brisent; les idées sont impérissables, elles forment une chaîne continue depuis la création de notre globe jusqu’à ce jour. Et telle est la haute mission de l’histoire générale, de s’attacher toujours à l’ensemble sans se laisser distraire par la destinée de tel peuple et de tel pays en particulier, et de ne se point borner à distinguer les causes et les effets, mais de chercher de plus à comprendre le but final.
Plus nous estimons le commerce, dont le complet développement promet la paix perpétuelle au genre humain, moins nous pouvons écarter de son histoire les lumières de la philosophie. On a dit plus haut que, sans la grande migration des peuples, le commerce de l’ancien monde eût pris un plus rapide élan et eût acquis plus tôt sa grandeur actuelle ;
c’est là le point de vue du philanthrope. Mais l’historien philosophe ne doit pas fermer les yeux sur la nécessité d’une révolution radicale pour retremper l’énergie du genre humain énervé, pour trancher des problèmes insolubles, et pour donner à des contrées civilisées depuis tant de siècles une nouvelle population qui, dans sa grossièreté et dans sa rudesse native, contenait un riche trésor de germes féconds.
Qu’on n’attribue donc pas à la chute de Rome et à l’invasion des barbares, pour le commerce international , les conséquences désastreuses qu’on est accoutumé à admettre. Ces migrations des peuples de l’est lointain eurent pour premier résultat de reculer de ce côté les bornes de la géographie ; elles créèrent ensuite un nouvel état politique qui était la condition nécessaire d’un large développement du commerce. Celte centralisation romaine, qui épuisait systématiquement les provinces et monopolisait le commerce et l’industrie comme une espèce de tribut, était une impitoyable destruction. C’était pour le commerce un grand résultat, que le monde cessât d’appartenir à une seule domination, et que des forces distinctes commençassent à agir librement les unes à côté des autres. Là était le germe de la concurrence, son plus puissant aiguillon ; et bien qu’il eût à recommencer à peu près toute sa carrière, il mit peu de temps à reprendre son essor.
11 y a lieu de séparer dans la première moitié de la présente période le commerce de l’Occident de celui de l’Orient. Nous avons vu comment par terre au moyen des caravanes asiatiques, et par mer à l’aide des ports de l’Egypte, l’antiquité était parvenue à les rattacher étroitement l’un à l’autre, de manière à déterminer un mouvement d’affaires très-considérable, notamment en articles de l’Inde et de l’Arabie. Après la chute de Rome ces relations cessent, et des siècles s’écoulent avant qu’elles ne se rétablissent dans une certaine mesure. Cela s’explique aisément. L’empire d'Orient, bien qu’environné par les hordes barbares et vivement pressé par elles sur divers points, put néanmoins, grâce à sa situation et
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à sa bonne fortune, conserver son indépendance. Peut-être dut-il en grande partie son salut à sa politique, en s’isolant, autant que possible, du reste de l’Europe et en rompant avec elle toutes ses relations. 11 se tourna donc du côté de l’Asie et de l’Egypte, contrées que les flots de l’invasion avaient respectées ou du moins qu'elles avaient à peine effleurées dans leurs dernières ondulations. Le commerce de l’Inde continua par cette voie, et les produits précieux, auparavant destinés à Rome, prirent alors le chemin de Constantinople. Les débris de la civilisation et de la science de l’antiquité s’étaient réfugiés dans cette capitale, sans subir de modifications essentielles, sous l’iufluence du christianisme devenu dans l’intervalle une religion d’Etat. Les barbares qui s’établirent sur les ruines du monde romain et fondèrent de nouveaux empires, avaient trop peu de besoins pour recourir au commerce extérieur; ils trouvaient toujours le nécessaire sur le sol même qu’ils avaient ravagé. Dans de telles circonstances, la séparation de l’Orient et de l’Occident dut s’opérer d’elle-même. 11 fallut d’ailleurs des siècles avant que le chaos de la destruction et de l’anarchie pût se débrouiller et qu’il pût se former des bases solides pour la construction de nouveaux États.
L’homme sème et il récolte ; mais les opérations qui ont lieu dans l’intervalle, la germination et la croissance, lui échappent le plus souvent et demeurent pour lui un secret. Or, la période de transition qui s’étend du quatrième au huitième siècle, abonde en enseignements et en consolations pour les âmes timides, qui désespèrent trop facilement du progrès. Au premier coup d’œil elle offre le spectacle d’une désolation sans espoir. Aucune lueur n’apparaît dans sa nuit profonde. On ne connaît d’autre industrie que la violence, d’autre ressource que le brigandage, d’autre garantie de la propriété que le . glaive. Déjà cependant, humble et obscur comme à son origine, mais actif et calme, le christianisme est à l’œuvre. 11 arrête la migration des peuples; il convertit et dompte les barbares, adoucit leurs mœurs et les rapproche de la civilisation des pays conquis. Sans dédaigner les notions
du grand et du beau que l’antiquité lui lègue, il en brise les formes vaines, il les épure et les élève ; dans ces hommes nouveaux qu’il a devant lui et dont l’éducation est à faire, il trouve le terrain vierge où sa semence fructifiera. C’est pourquoi le christianisme doit occuper une place éminente, même dans une histoire du commerce. Par ses missions chez les païens, il a étendu le domaine de la géographie et ouvert ainsi des routes au commerce international. Par ses monastères et ses abbayes, tant que ces établissements ont été fidèles à leur mission primitive, il a donné aide et protection aux travaux pacifiques de l’agriculture, de l’industrie et du commerce, et les a relevés d’une longue décadence. Enfin, le rétablissement des communications avec l’Orient, par suite des croisades, est dû à la pieuse ardeur que le christianisme inspirait alors.
Cependant une autre doctrine religieuse, qui prit naissance dans la première moitié du septième siècle, a exercé sur le commerce une influence presque aussi considérable. Cette doctrine fut celle de Mahomet, d’où sortit la domination des Arabes. , *
Le fanatique et impétueux élan d’un peuple qui avait jusque-là conservé son indépendance, fit sentir au loin scs effets, et sous ce rapport peut se comparer à la grande migration des barbares. Il en diffère toutefois profondément, en ce qu’il portait en lui des éléments de civilisation, et que par suite les conquêtes de l’islamisme furent fécondes et non pas uniquement dévastatrices. Les Arabes tirèrent l’épée, afin de propager leur nouvelle foi par la force, et ils fondèrent en peu de temps une domination qui s’étendit sur trois parties du monde. Mais dès qu’ils crurent avoir accompli cette mission religieuse, ils déposèrent le glaive et adoptèrent une politique de paix qui révéla chez eux les facultés les plus brillantes. Toutes les sciences applicables et, avec elles, le commerce et la navigation furent cultivés par eux avec soin. Leurs travaux, basés d’ailleurs sur ceux des Grecs, font autorité pendant tout le moyen âge. Par leurs voyages de découverte, par leurs expéditions commerciales, ils rappellent
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les Phéniciens (1). Au milieu des ténèbres profondes qui régnaient dans le reste de l’univers, on a qualifié à bon droit de classique la période de leur domination ; ils éclipsèrent la civilisation byzantine elle-même. Bien que la religion fût le principe dirigeant du gouvernement des Arabes, on y aperçoit aussi de remarquables traces d’une politique commerciale. Si celte politique avait pu s’accuser plus nettement et se constituer en système, la domination arabe formerait dans l’histoire du commerce mieux qu’un brillant épisode. Mais un obstacle insurmontable se rencontrait dans les principes mêmes du Coran, dont la farouche intolérance ne permettait pas la durée d’un état de choses favorable au développement du commerce. C’est ce que prouve abondamment l’histoire des peuples inahométans qui ont apparu depuis.
Par la conquête de la Péninsule ibérique, dans laquelle ils dominèrent durant sept siècles, les Arabes influèrent directement sur les destinées de l’Europe. Dans cette contrée aussi, une civilisation fort avancée avait été anéantie par l’invasion de§ barbares. Les Arabes répandirent parmi ses ruines de nouvelles semences qui donnèrent dès fruits magnifiques et qui enrichirent un sol qu’ils furent ensuite obligés de céder pied par pied à la pression du christianisme. L’Europe occidentale met beaucoup de temps à se préparer à sa grande mission historique. Mais c’est de ses côtes extrêmes, baignées par l’Océan, qu’on réalise l’idée séculaire de la circumnavigation du globe, qu’on va doubler la pointe méridionale de l’Afrique, qu’on va aborder les Indes occidentales et le continent de l’Amérique. Le Portugal et l’Espagne partagent la gloire de ces grands événements, et sont les deux premières puissances commerciales à la fin de la présente période.
Le développement fut plus lent en Italie et dans le centre de l’Europe. Ces contrées avaient été le but principal de l’invasion, le théâtre de ses luttes les plus longues et les plus acharnées. C’est là que les flots s’étaient calmés le plus tard,
(1) Observons ici que les Phéniciens élaient, comme les Arabes, nn peuple sémitique. ! C. V.
qu'une société durable avait mis le plus de temps à se reconstituer. Naturellement, aux lieux où avait été le siège de la domination romaine, le cœur où aboutissaient toutes les artères, la destruction d’un colosse ne put s’opérer tout d’un coup, ni sans les plus puissants efforts. Rome fut le mot d’ordre de tous ces conquérants farouches qui, depuis Alaric jusqu'à Charlemagne, fondèrent et renversèrent tour à tour des empires, et passèrent sur la scène du monde comme des ouragans destructeurs.
Nous n’avons pas à nous étendre ici sur ces temps, où toute l’histoire du commerce se borne à celle de son anéantissement. Théodoric le Grand, de 493 à 526 de l’ère chrétienne, en fondant l’empire des Ostrogoths, parut un instant devoir arrêter les progrès du mal. Ce prince était plus qu'un conquérant ; il voulait réorganiser, il estimait le commerce et désirait le centraliser à Ravenne, sa capitale. Mais ce ne fut là qu’une lueur passagère qui disparut dans la nuit universelle. Le règne de Charlemagne, de 771 à 814 de l’ère chrétienne, dont la domination unitaire met fin à trois siècles de confusion et d’anarchie, commence la réorganisation politique de l'Europe. Lors de l’avénement de ce grand homme à la monarchie des Francs, la ruine de la civilisation ancienne était consommée. L’Italie et l’Europe centrale offraient l’image de la misère et de la désolation la plus affreuse. Les fureurs de lu dévastation avaient cessé ; mais les tristes résultats qu’elle avait laissés après elle, la pauvreté et l’ignorance, la servitude et le découragement, la force brutale et le défaut de sûreté, contraignaient le commerce et l’industrie à rétrograder jusqu’à leur point de départ. Tout lien avec le passé était rompu. La nature elle-même participait de l'abrutissement des hommes, et l’aspect désolé du sol accusait les vices de la société. En Italie, en Espagne, dans les Gaules, des provinces entières, jadis renommées pour leur fertilité et pour la salubrité de leur climat, étaient changées en déserts et infestées de miasmes délétères ; les bras faisaient défaut à l’agriculture, soit que la population eût disparu, soit que, sous l’institution I. 10
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du servage, le travailleur, dépourvu du stimulant de l’intérêt personnel, ne fit pour son seigneur que le nécessaire le plus strict. Eu général, rien n’entrava le développement du commerce au même degré que cette institution de la féodalité, dont nous avons encore aujourd’hui à combattre les derniers restes. Au lieu de laisser au commerce la liberté d’action, on l’enchaiua par des monopoles et par des privilèges, et on le détourna ainsi pour des siècles de sa voie naturelle et de sa véritable direction. Les systèmes commerciaux appartiennent, il est vrai, à une époque postérieure; toutefois c’est le lieu de mentionner l’origine de leurs erreurs (1).
L’Europe occidentale, au huitième siècle de l’ère chrét ienne, offrait à peu près la même situation économique que huit siècles avant cette ère, oii elle était habitée par de grossiers nomades. L’éducation des troupeaux avait repris le dessus sur l'agriculture, et toutes deux étaient primées par la chasse, considérée alors non pas seulement comme un exercice chevaleresque, mais comme un moyen d’existence. On ne cultivait la terre que pour satisfaire aux premiers besoins. Comment aurait-on pris de la peine, quand on n’était pas sur de laisser à ses enfants le sol qu’on occupait? Les maîtres changeaient sans cesse, tout comme les serviteurs; et les populations barbares s’agitèrent durant trois siècles avant de
(I) Quoique opinion qu’on professe sur le système protecteur, on ue saurait le faire dériver de la féodalité. Que peut-il y avoir de commun entre celle hiérarchie, fondée sur la propriété do sol, qui fut la première organisation des sociétés modernes, et la protection du travail national contre la concurrence étrangère? I.a féodalité multiplia les souverainetés, et par suite les barrières elles péages; et ce fut ainsi qu'elle entrava le commerce. Les monopoles et les privilèges commerciaux ne lui sont pas particuliers, bien que, dans une époque où il n'existait pas de droit commun, la liberté dût revêtir la forme du privilège. La révolution française, qui a balayé toutes les institutions féodales, a respecté le système protecteur ; elle n’y a pas vu un de ces privilèges, objets de sa haine implacable. Le mot de féodalité, ayant sonservé une acception odieuse, a été appliqué par la polémique librc-échangiste à la protection qu’elle voulait flétrir; il a pu l’être avec quelque apparence en Angleterre, dans une lutte contre une aristocratie territoriale ; mais un tel argument ne devrait pas se retrouver dans un ouvrage sérieux. H. R.
s’asseoir. Alors même la civilisation ne reparut que lentement. L’histoire de cette époque est pleine de récits de famines causées par le manque des récoltes ou par la guerre. Elles prouvent l’insuflisance de l’agriculture et en même temps l’absence du premier de tous les commerces, de celui des denrées alimentaires. On peut juger par là combien était resserrée la sphère de toutes les autres industries. Le commerce manquait d’aliments, de produits bruts comme de produits fabriqués. Il ne saurait y avoir d’échanges là où il n’existe même pas de besoins ; or chacun produisait à peu près tout ce qui lui était nécessaire. On était retombé au dernier degré de la civilisation. Et cependant c’est la supériorité intellectuelle qui seule pouvait assurer à l’Europe la domination du globe ; par ses productions, par ses ressources naturelles, elle était de beaucoup inférieure aux autres parties du monde. Parmi les articles qui servent à nous nourrir et à nous babiller, elle ne donne naturellement que les plus indispensables ; quelques produits plus précieux qu’elle offre aujourd’hui, n’v ont été transplantés que plus tard.
11 convient ici de rappeler l’influence du christianisme préparant en silence un nouveau et solide terrain. Dans l’empire d’Orient, le christianisme était déjà la religion de l’Etat. En Occident, il fut en voie de le devenir du jour où le roi des Francs, Clovis, dans tout l’éclat de ses victoires, se lit baptiser publiquement. Charlemagne acheva l’œuvre. Son couronnement à Rome en l’an 800, et le rétablissement de l’empire d'Occident sous les auspices de l’Eglise, sont des événements trop considérables dans le développement général de la civilisation, pour que, même à notre point de vue spécial, ce ne soit pas pour nous une obligation de les mentionner.
C’est alors que le jour commence à poindre pour le nord de l’Europe. Les anciens n’avaient sur cette région que des notions vagues et incertaines, bornées à quelques parties des côtes. 11 est vrai que les Romains avaient, à plusieurs reprises, franchi le Rhin et le Danube ; mais ils n’avaient pu conserver aucun établissement au delà de ces fleuves. Pour le com-
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merce, le nord de l’Europe était cette extrémité du monde, cette ullima Thule, que les anciens ne connaissaient pour ainsi dire que par l’ambre jaune, par eux si recherché. Les Phéniciens, qui faisaient déjà le commerce de cet article, avaient, on l’assure, pénétré jusque-là par une navigation directe. Quoi qu’il en soit à cet égard, il est constant qu’après la décadence des Phéniciens, et dans les temps postérieurs, où l’ambre jaune devint d’un usage plus général, ce produit arrivait, par terre, aux ports de la mer Noire, d’où il entrait dans la circulation.
Le nord et surtout le nord-est de l’Europe ayant pris part à la grande invasion, des portes jusque-là étroitement closes s’étaient enfin ouvertes. Il s’était conservé quelques relations entre les nations barbares ; et lorsque les Francs eurent établi leur prépondérance,, et soumis presque tous les Etats formés par elles, ils purent aisément s’étendre jusque dans le Nord, auquel les rattachait intimement leur propre passé.
L’agriculture dut naturellement constituer la base première de la civilisation nouvelle, et Charlemagne prit de sages mesures pour la relever. En exigeant que la dîme fût exactement payée à l’Eglise, il intéressa celle-ci à provoquer partout la culture du sol. 11 encouragea aussi l’industrie, en faisant exercer divers métiers sur ses domaines. 11 n'existait alors qu’un commerce intérieur et de détail, principalement dans le voisinage des églises et des abbayes, où les solennités religieuses attiraient de loin une grande affluence, et furent l’origine des foires et des marchés. Ces commencements ne doivent pas être dédaignés, tout petils, tout grossiers qu’ils sont ; ils furent les premiers germes sortis de la nouvelle semence, germes dont le développement eût été plus rapide, si les successeurs de Charlemagne avaient hérité de son génie et de sa vigueur. Ses diverses créations scientifiques et les relations d’amitié qu’il chercha à nouer avec les Arabes, avec le califat, alors dans toute sa splendeur, attestent que ce monarque poursuivait un but plus élevé que la puissance et la domination. Il a eu le mérite de concevoir le premier l’idée
d’une entreprise qui n’a pu être exécutée que récemment : celle de la jonction du Rhin avec le Danube par un canal (I). •
La France et le sud-ouest de l’Allemagne, particulièrement les bords du Rhin, avaient conservé quelques restes de la civilisation romaine ; ces contrées furent les premières à se ranimer. Plusieurs villes avaient heureusement traversé des temps orageux. Le sol voisin était bien cultivé, la population nombreuse, et les relations facilitées par les anciennes voies romaines. Râle, Strasbourg, Spire, Worms, Mayence, Cologne et Aix-la-Chapelle peuvent être considérées comme les étapes et les entrepôts du commerce de l’empire des Francs sous Charlemagne.
Malheureusement les temps agités qui reparurent après ce grand homme, compromirent son ouvrage. La monarchie des Francs fut partagée, et le pouvoir échut à de faibles mains Peut-être était-ce nécessaire pour amener plus vite sur la scène de l’histoire l’extrême nord de l’Europe, et pour lui attribuer sa place et son influence. Sous le nom collectif de Normands, des peuples qui habitaient la Norvège, la Suède, le Danemark, la Finlande, en un mot, les côtes et les îles de la Baltique, vinrent alors fondre sur l’empire des Francs, comme un torrent irrésistible. Déjà Charlemagne les avait connus, et, dans ses dernières expéditions contre les Saxons, il les avait combattus jusque sur les bords de l’Eider. Mais ce n’est que sous ses successeurs qu’ils apparaissent, à titre de conquérants, en Allemagne et surtout en France, où ils saccagent et rançonnent toutes les côtes maritimes et les rives des fleuves qu’ils remontent jusqu’au cœur du pays. Semblables, sous ce rapport, aux barbares de l’Est, les Normands se distinguent par un trait intéressant au point de vue de la présente histoire. Ce sont des navigateurs, ou, si l’on veut, des pirates ; ils représentent seuls la navigation à une
(I) Ce projet a été réalisé, sous le régne du roi Louis de Bavière, par la construction d'un canal qui relie le Mcin an Danube, et qui a reçu le nom de ce prince. , C. V.
époque où la marine ancienne avait entièrement disparu des mers occidentales et septentrionales. Le goût des aveutures les plissa dans la haute mer, ce qui implique toujours un certain degré de savoir nautique, et, franchissant le détroit de Gibraltar, ils pénétrèrent fort avant dans la Méditerranée. Leurs courses furent quelquefois des voyages de découverte, par exemple, en Irlande, aux îles Shetland, dans l’Islande et ailleurs (1).
Ce sont les Normands, en dernière analyse, qui ont fait passer tout le nord de l’Europe de la nuit des fables au grand jour de l'histoire. Ils ont certainemant abordé le Groenland, peut-être même le continent de l’Amérique du Nord, dans la contrée qu’ils appelèrent Vinland ; mais, bien que des raisons très-concluantes appuient cette conjecture, leur découverte serait dépourvue de toute valeur pratique, puisqu’elle n’eut aucune conséquence commerciale et fut oubliée même des contemporains (2). Sans être comparables aux Arabes, pour la civilisation et pour les lumières, les Normands ont néanmoins contribué presque autant qu’eux à révéler et à rectilier la géographie des pays qui servirent de théâtre à leur activité. Ils ont déposé sur les côtes de l’Europe septentrionale les germes de ce génie maritime et commercial qui plus tard a illustré leurs habitants. Leurs expéditions furent le dernier flot de la grande migration des barbares. Chaque peuple se
(1) C’est par les Normands que furent primitivement peuplés les archipels
voisins de l'Écosse, les Iles Féroé ei l'Islande, laquelle ils reconnurent pour la première fois en SGI, et qui ne tarda pas à devenir la plus importante de leurs colonies dans ces régions boréales. C. V.
(2) Dès avant la fin du dixième siècle, des navigateurs islandais découvrirent le Groenland et formèrent quelques établissements sur ce sol glacial et inhospitalier. Quant au Vinland, qui n'était probablement autre que la Nouvelle-Angleterre, le hasard parait les y avoir jetés, dans une de leurs courses, vers 1100. La tradition mentionne la fondation, mais n'indique pas la durée d'une colonie qu’ils auraient également essayé d'y établir. Ajoutons pourtant que M. de Humboldt admet comme vraisemblable que les Normands avaient été devancés par des missionnaires irlandais, non-seulement sur le continent de l'Amérique, mais aussi aux Iles Féroé et en Islande.
trouvant dès lors fixé dans ses nouvelles demeures, on voit se former, sur la lwsc des nationalités qui se constituent, le système politique européen. Cependant le commerce international n’existe pas encore dans ce nouveau système ; le lien brisé entre l’Orient et l’Occident, entre l’Europe et l’Asie, n’est pas encore renoué, ce qui est nécessaire pour élargir des relations locales tout à fait bornées.
Nous arrivons maintenant à cet événement si fécond en conséquences, c’est-à-dire aux croisades.
Nous n'avons à rechercher ici ni les causes immédiates qui, durant deux siècles, poussèrent l’Occident contre l'Orient les armes à la main, ni le but direct inutilement poursuivi par les croisades. Ce que ces entreprises offrent peut-être de plus merveilleux, c'est que, tandis que la religion et la politique étaient frustrées du fruit de tant d’efforts et de tant de sacrifices, elles profitèrent à un intérêt auquel personne n’avait songé et dont personne même n’avait fait de cas au commencement.
On peut, si l’on veut, ne reconnaître aux croisades qu’une intluence indirecte sur le commerce de l’époque. I.a manière dont cette influence s’est exercée ne change rien au résultat essentiel; elle nous apprend seulement que les plus belles idées ne sont mûres pour l’application que lorsqu’elles trouvent un point d’appui dans les intérêts.
Un intérêt de sûreté et de conservation avait conseillé aux Byzantins de s’isoler le plus possible, et surtout de se tenir hors de la portée des commotions de l’Occident. Chez eux les Arabes trouvèrent, quand leur ardeur belliqueuse se fut amortie, ce qu’on avait sauvé des anciennes lettres classiques; et, doués eux-mêmes du génie créateur, ils reçurent une nouvelle impulsion de traditions qui restaient stériles à Constantinople. La civilisation de l’empire grec était station-
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naire. On enfouissait le précieux dépôt que l’on avait reçu ; on ne savait pas le faire valoir ; un formalisme scolastique étouffait toute liberté, et, indépendamment d’une politique ombrageuse, l’intolérance religieuse et le schisme élevaient de nouvelles barrières entre l’est et l’ouest de l’Europe.
11 convient de noter ces circonstances, même dans une histoire du commerce, si l’on veut se rendre compte pourquoi il s’écoula tant de siècles avant le rétablissement des rapports internationaux entre les trois parties de l'ancien monde, et pourquoi les Grecsde Byzance, civilisés et chrétiens, fermèrent hermétiquement leur empire à d’autres Européens chrétiens comme eux, au point que, dans plusieurs contrées, ceux-ci furent, nous l’avons vu, redevables aux Arabes de leur naissance à la civilisation, et de leurs premiers progrès dans le commerce et dans l’industrie.
Puisque l’Orient ne voulait pas venir vers l’Occident, il fallut que l’Occident allât vers l’Orient. La grande porte de communication entre l’un et l’autre était l’empire grec, et ce furent les croisés qui se chargèrent de l’ouvrir. Même avant les croisades, on ne doit pas le dissimuler, uu certain commerce s’opérait par les frontières occidentales et septentrionales de l’empire byzantin; mais il était insignifiant en comparaison de celui qui se développa (tendant et après. L’Italie, par Venise, eut toujours quelques relations avec le littoral grec jusqu’à Constantinople, par moments même avec l’Egypte et la Syrie ; et au nord de la mer Noire, l’ancienne route des caravanes du Pont-Euxiu vers les pays de la Baltique fut exploitée aussi par les Arabes. Mais l'essor des cités marchandes de l’Italie, l’animation de la route du Danube, la culture des provinces limitrophes de l’empire byzantin, l’établissement de voies commerciales régulières, étendant leur réseau sur tout le continent européen, la formation d’une classe commerçante et industrielle, et les institutions politiques qui en dérivent, tous ces résultats et beaucoup d’autres sont dus à ces saintes expéditions, qu’une foi pieuse entreprit dans un tout autre but.
APERÇU GÉNÉRAL. It.
L’influence des croisades sur les progrès et sur la propagation des connaissances géographiques, mérite également d’être mentionnée. Les mœurs grossières desnationseuropéennes s’adoucirent dans le contact avec l’Orient ; on apprécia ses productions, on rapporta chez soi l’habitude d’en faire usage, et ainsi naquirent des besoins nouveaux que le commerce seul pouvait satisfaire. Les mœurs, la manière de vivre et les modes furent profondément influencées par les exemples de l’Orient et du faste de la cour byzantine ; la consommation des épices et des étoffes de soie augmenta, et le commerce fut ainsi puissamment stimulé. Le luxe, qui était autrefois le privilège des grands et des riches, devint bientôt un besoin. Dans les villes surtout, l’aisance fit des progrès rapides et détermina un changement complet dans l’existence des classes moyennes. Le paysan qui se croisait obtenant pour salaire une remise totale ou partielle de lourdes redevances envers la noblesse et le clergé, l’agriculture recueillit sa part de bénéfice. C’est enfin à l’esprit romanesque des croisades qu’il faut rapporter ce goût si vif des longs voyages et des explorations lointaines, qui signala le quatorzième et le quinzième siècle, et qui prépara la découverte de l’Amérique et celle de la route maritime de l’Inde.
Ce fut à l’Italie qu'échurent les premiers avantages commerciaux des croisades. Bien que, de toutes les contrées envahies par les barbares, elle eût été la [dus dévastée et qu’elle eût perdu pour jamais son indépendance nationale et sa suprématie politique, cette contrée n’avait pu néanmoins être dépouillée du privilège de sa situation géographique. Quand l’Occident eut renoué ses relations avec l’Orient, la Méditerranée et la mer Noire s’animèrent comme dans l’antiquité. Ces mers, avec leurs golfes, leurs lies et leur littoral, furent le principal théâtre des échanges rétablis entre les trois parties du monde connu, et elles restèrent telles jusqu’à ce que la découverte d’un nouvel hémisphère eût entièrement changé l’aspect du globe et créé un état de choses tout nouveau.
Qu’il nous soit permis, pour accuser notre point de vue, de
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nous référer aux premières phrases de cet aperçu. Quelque animation, quelque vigueur qu'offrent les cités marchandes de l’Italie, quelque développement que prenne un commerce international depuis longtemps interrompu ; bien que, sur le Rhin, le long du Danube, sur la mer du IVord et sur lescôtes de la Péninsule, le négoce et l’industrie se répandent, fondent des établissements, nouent et entretiennent des relations, forment des ligues; bien que la nuit profonde de la barbarie et le droit du plus fort fassent place aux lumières de la civilisation, à l’ordre légal et à la société civile ; néanmoins, le caractère du commerce est toujours le même qu’aux temps des Arabes et des Byzantins, ou qu’au temps des Phéniciens et des Grecs. Les progrès ou les innovations de cette période, tels qu’une connaissance plus étendue des marchandises, les perfectionnements de la navigation, les assurances, les banques, les lettres de change, etc., sont très-méritoires sans doute, et ont préparé l’ère moderne ; mais ils ne suffisent pas pour modifier essentiellement la nature du commerce international ; de même que dans l'antiquité, c’est avant tout un commerce de terre, et la navigation n’est qu’un cabotage.
i.a liste des articles de commerce ne paraît pas s’être accrue sensiblement. La fondation de nouveaux États et l'accroissement de la population provoquèrent naturellement une consommation plus forte; mais les produits de l’Orient mis en vente sur le marché de Bruges n’étaient probablement pas plus variés que ceux qui, darts l’antiquité, approvisionnaient le marché d’Alexandrie. Ce ne fut qu’après la découverte de l’Amérique que l’usage des denrées coloniales se généralisa. Ce que l’Asie fournit de riz, de sucre (1), de thé et de café pendant le moyen âge, pour alimenter une consommation de luxe, est insignifiant. 11 n’en est pas de même de certaines matières utiles aux fabriques, telles que la soie, le coton et les substances tinctoriales. Elles étaient dirigées principalement
* te.*, ' JgfiÉtv
(I) La canne à sucre fui apportée en 11 <8 d’Asie dans file de Chypre, d’où on la transplanta en Sicile cl en Espagne. L'art de raffiner le sucre ne fut inventé que plus tard.
sur l’Italie et sur les Pays-Bas, où l’industrie avait pris un magnifique essor et alimentait un vaste commerce d’exportation, le premier qui ait été établi sur une échelle considérable. La fabrication des laines dans les Pays-Bas marque la naissance de cette puissance industrielle qui a achevé sa crue dans la troisième période. En tout temps on a vu des localités exceller dans quelques branches d’industrie, et leurs produits mis en circulation par le commerce. Mais l’éducation, la spécialité industrielle de notre époque, la concurrence, la suprématie manufacturière, furent ignorées du moyen âge comme de l’antiquité. Le commerce avec l’Inde n’avait pas cessé d’être passif ; les importations de cette contrée étaient payées avec des espèces. L’Europe n’était pas encore en état de rendre les autres parties du monde tributaires de son industrie. C’était, au contraire, l’Inde qui envoyait .à l’Europe des produits ma- , nufacturés. Mais la balance du commerce était des plus favorables avec le Nord ; on y achetait généralement des produits naturels avec des objets fabriqués ; aussi la Hanse, très-clairvoyante sur ses propres intérêts, ne chercha-t-elle jamais à provoquer un développement manufacturier dans l’Allemagne septentrionale.
Une institution qui a profondément modifié la marche du commerce, celle des postes, manquait à cette période. L’envoi de messagers, le voyage du marchand lui-même ou de ses commis y suppléaient , bien que d’une manière imparfaite.
Il est vrai que dans l’état social de cette époque on se passait plus aisément de cette institution dont on n’avait pas l’idée.
Il y avait des routes tracées et des établissements fixes pour l’achat et pour le débit des marchandises ; les marchés étaient sujets à peu de fluctuations; la concurrence était moins vive ; le succès ou l’échec, le profit ou la perte, ne dépendaient pas de la hardiesse et de la promptitude du spéculateur, au même degré que de nos jours, où la suppression soudaine des postes aurait pour effet d’arrêter et de ruiner le commerce. C’est le manque de postes qui explique pourquoi nous ne trouvons pas non plus dans celte période un
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commerce de commission tel que nous l’entendons aujourd’hui, ou du moins pourquoi nous ne l'y trouvons qu’à l’état rudimentaire. Les opérations commerciales au moyen âge ne pouvaient se faire qu’au compte de l’entrepreneur, bien que la totalité du capital qui y était employé ne lui appartint pas tou jours, notamment dans le commerce maritime, où le prêt à la grosse était très-fréquent. L’entrepreneur était obligé de se charger de tout lui-même à ses risques et périls, d’accompagner sa marchandise ou de la faire accompagner par un homme de coufiance, ou encore d’établir dans les places étrangères des factoreries ou des succursales permanentes. En l’absence d’un droit des gens protecteur du commerce et au milieu de la défiance générale, il n’aurait pu s’en rapporter à un commissionnaire pour le calcul des prix et des frais, ni pour le règlement des avaries.
Venise ayant été bâtie au milieu des eaux, la navigation et le commerce devinrent une nécessité pour ses habitants. C’est celte situation si favorable et en même temps si sûre qui explique la durée séculaire de sa domination et sa prépondérance sur les villes italiennes, scs rivales. Il est digne de remarque que la renaissance du commerce en Italie y coïncide avec l’essor des institutions communales. En y regardant de près, on reconnaît que la liberté précéda la prospérité com- * merciale, et qu’elle la fit naître. L’Italie ne pouvait rompre entièrement avec son ancienne civilisation ; elle conservait des souvenirs, des traditions, et tout, jusqu’aux ruines qui la couvraient, donnait à réfléchir. La langue des vaincus prévalut : les barbares victorieux l’adoptèrent et, avec des mots nouveaux, reçurent des idées nouvelles. De leur côté, par leur vigueur native et pleine de sève, ils ranimèrent le corps épuisé de la vieille Italie, et la rajeunirent. Sa situation géographique, son climat, les événements, la favorisèrent ; la plupart des villes qu’il s’agissait de faire revivre dataient de l’antiquité ; une terre libérale rémunéra avec usure le léger labeur que l’homme y appliqua de nouveau, et quand les croisades vinrent ouvrir l’Orient, on n’eut plus qu’à reprendre
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les routes abandonnées et à les exploiter avec de plus larges ressources.
C’est avec joie qu’après tant de siècles de ténèbres, d’ignorance, de barbarie et de violence, nous saluons l’avénement général des lumières, de la science, de la civilisation et de la justice. A la pauvreté et à la misère succèdent, sur leurs pas, le bien-être et la richesse. On ne peut contester à l’Italie l’honneur d’être entrée la première dans cette voie. Lorsque l’empire byzantin succombe sous l’assaut des hordes turques, la civilisation retourne aux mêmes lieux d’où, mille ans auparavant, la barbarie l’avait chassée. Mais son domaine s’est élargi ; cessant d’embrasser une seule contrée, un seul peuple, elle se répand sur tout l'ouest et sur tout le nord de l’Europe, pour y présenter un développement, une variété que l’antiquité ne connut jamais.
La renaissance de l’Italie n’intéresse pas moins l’histoire du commerce que celle de la littérature et des arts. Venise, Amalfi, Piseet Gênes, illustrent alors cette contrée. Sa prospérité commence à la fin du douzième siècle et atteint son apogée au milieu du quinzième, pour décliner ensuite rapide ment, jusqu’à ce que la découverte du Nouveau-Monde et de la route maritime de l’Inde y mette un terme. La croisade dans laquelle Constantinople fut prise en 1204 et devint, pour cinquante-six ans, le siège d’un empire latin, assura à Venise, qui, par sa flotte, avait pris une part active à celte conquête, le monopole à peu près absolu du commerce du Levant. Gènes, qui avait quelque temps rivalisé avec Venise, fut à la fin obligée de lui céder le terrain. Depuis la chute de l’empire grec, l’Europe ne trouva plus les produits du Levant que sur les marchés de l’Italie. Dans ces mêmes places bientôt l’industrie grandit, et des fabriques se fondèrent ; elles adoptèrent des lois et des institutions commerciales dont l’autorité s’étendit au loin. La
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bourgeoisie s’éleva ; la loute-puissance de la propriété foncière fut détruite, et la propriété mobilière prit place à côté d’elle ; la brillante prospérité des villes relâcha les liens féodaux; le commerce, jusque-là frappé de dédain, acquit de la considération ; on commença à le favoriser, à l’estimer, et l’on vit poindre une sorte de politique commerciale, qu’inspirait, il est vrai, un esprit de commune et de corjioration, et non le sentiment de l’unité nationale.
Mais, l’Europe étant mieux connue, plus peuplée et plus civilisée, le commerce ne resta plus le partage exclusif des contrées du Midi et de l'Est, il s’étendit à celles du Nord et de l’Ouest, où il devint bientôt assez prospère et assez puissant pour lutter hardiment avec celui de l’Italie. Sur ce nouveau terrain, dépourvu de tout antécédent, il avait à faire sa propre éducation, à se former lui-méme. Des pays couverts de forêts vierges, de pâturages et de solitudes, ne présentaient aucune ville ancienne, aucun ancien entrepôt; leur civilisation ne commença qu’avec leur commerce. Mais l’élément germanique manifesta aussi sous ce rapport sa puissance créatrice avec une vigueur qui lui a j tennis d’égaler l’élément romain dans le moyen âge, et de le dépasser de beaucoup dans les temps modernes.
Nous n’avons à nous occuper ici que du moyen âge. Il a déjà été question des services que rendit Charlemagne en imprimant au commerce intérieur et à l’industrie du sud-ouest de l’Allemagne et des bords du Rhin une activité relative. 11 était naturel qu’un commerce favorisé par le voisinage s’établit de bonne heure entre cette région et l’Italie. Les anciennes routes militaires des Alpes devinrent des routes eommcrçiales, par lesquelles les marchandises du Levant, importées par Venise et par Gènes, étaient expédiées en Allemagne, en France, dans les Pays-Bas et en Angleterre. Aux points où, de ce côté-ci des Alpes, les routes se croisaient ou aboutissaient à des fleuves, on vit fleurir rapidement d’anciennes colonies romaines, ou s’élever de nouvelles cités. Telles furent Bâle, Strasbourg, Ulm, Augsbourg, Ratisbonne, Nu-
rembcrg el beaucoup d'autres ; étapes et marchés principaux du commerce d'importation et d'exportation, centres d’expéditions considérables. Les villes maritimes de l’Italie y avaient des succursales qui, plus lard, devinrent des maisons indépendantes opérant pour leur propre compte. L’industrie y brilla à côté du commerce, et comme on y trouvait aisément du travail et que l’on y faisait promptement fortune, la population s’y accrut avec une rapidité extraordinaire. De même que dans les communes d’Italie, l’aisance et la richesse engendrèrent cet esprit généreux d'indépendance et de liberté que la politique des empereurs sut apprécier et utiliser, en accordant aux villes le privilège de relever d’eux directement.
Par la route du Danube vers Constantinople, les villes de la Souabc et de la Bavière entretenaient aussi quelques relations directes avec le Levant. Des colonies allemandes qui s’étaicnl établies en Transylvanie (1), prenaient part à ce trafic ; et, pendant les croisades, celte voie servit fréquemment aux transports d’armes, de munitions et de vivres. Mais la masse des affaires a\ec le Levant se faisait par l’ intermédiaire de Venise et de Gènes, qui, indépendamment des villes de l’Allemagne méridionale, avaient fondé d’importants entrepôts dans les Pays-Bas, jetant ainsi la base de la prospérité commerciale de cette contrée et indirectement de celle de l’Angleterre.
Bruges et Anvers furent durant trois siècles les plus grands marchés de l’Europe. Tous les articles alors connus y affluaient de tous les pays, et les magasins qui les recevaient offraient les plus riches assortiments. Les Italiens y envoyaient les marchandises de l’Orient et prenaient en échange les produits du Nord, entre autres les lainages renommés de la Flandre el du Brabant. Ces échanges opérés avec tant de peuples
(IJ Ces colonies, dont les premiers hahilanls, originaires des environs de Liège, de Trêves et de Luxembourg, el improprement appelés Saxons, nom qui est resté i leurs descendants jusqu a nos jours, avaient été attirés en Transylvanie par le roi de Hongrie Geysa II, vers 1 1 13, ont pour chefs-lieux les villes commercantes de Hermannsladt et de Kronstadt. C. V.
ICO
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développèrent rapidement la prospérité matérielle du pays; ils y accrurenlaussi la masse des lumières. Le commerce jouissait dans les Pays-Bas d’une liberté qui n’existait poiot ailleurs ; nulle part il n’était si peu grevé d’impôts, de privilèges et de monopoles; l’égalité de droits était la maxime des villes, maxime adoptée par la sage politique des princes, qui comprenaient que la richesse générale ferait leur propre richesse. Même à défaut de ces avantages, le commerce des Pays-Bas devait être beaucoup plus étendu et plus important que celui des villes de la haute Allemagne, par la raison que le voisinage de la mer le rattachait à la navigation. C’était par la mer seule qu’il ralliait les Etats Scandinaves du Nord, les pays de la Baltique, l’Angleterre et même la France occidentale; et l'on conçoit qu’une navigation qui s'étendait à tant de pays ne devait guère le céder en importance à celle de la Méditerranée. Mais tindis que celle dernière nous apparaît fractionnée entre plusieurs souverainetés distinctes, la première jouit de l’unité politique ; elle constitue une confédération pour l’exercice paisible du commerce, une ligue offensive et défensive contre la violence, et elle règne longtemps en maîtresse absolue dans les mers septentrionales et sur leurs côtes.
C’est encore aux croisades que le nord-est de l’Europe est redevable de sa civilisation. Elles avaient donné naissance à l'ordre Teutonique qui, pour convertir les païens, lit au treizième siècle la conquête de la Prusse. L’ordre des chevaliers Porte-Ulaive, étroitement uni avec le prèmier, poursuivait le même but en Livonie. Ces deux institutions, d’origine allemande, contribuèrentpuissammcnt à animer le commerce germanique. Les produits mieux connus de ces contrées purent utilement alimenter une exportation vers les pays de l’Ouest et du Sud, où d’autres marchandises, satisfaisant aux besoins du nord-est, fournirent des retours avantageux. Des villes considérables se fondèrent sur le littoral allemand de la Baltique ; peuplées en peu de temps, elles s'adonnèrent avec ardeur au commerce et à la navigation. Souvent elles s’associaient pour des entreprises en commun, se prêtaient appui et assis-
tance, et préparaient ainsi cette puissante ligue commerciale, qui ne tarda pas à s’étendre sur tout le nord, sur le nord-est, sur l’ouest même de l’Europe, et qui est un des faits les plus considérables et les plus merveilleux de l’histoire du commerce. Cette ligue est uu glorieux monument de l’esprit d’association en Allemagne, la manifestation la plus énergique de la bourgeoisie hardie et persévérante de cette époque. Jamais l’Allemagne n’a repris sur les mers le rang qu’elle occupait lorsque la Hanse soutenait sa suprématie commerciale par des (lottes de guerre, devant lesquelles plus d’un royaume s’inclinait avec respect (1). Comme elle l'enfermait dans son sein des villes de l’intérieur, les Anséates n’étaient pas seulement des armateurs transportant des cargaisons, ils faisaient aussi un commerce propre, que, par de nombreuses factoreries, ils étendirent d’une part jusqu’en Russie, eide l’autre jusqu’en Espagne. Quelque distinguée que fût pour l’époquc la marine des Anséates, quelque habiles que fussent ces hommes de mer, fournis par des îles et par des côtes qui ont conservé le même renom depuis les temps les plus reculés des Normands jusqu'à nos jours, elle n’a rien fait pour augmenter les connaissances géographiques. Les Anséates étaient avant tout des négociants spéculant à coup sur, et non des faiseurs de découvertes que l’irrésistible séduction d’une grande idée entraîne au loin à tout hasard. En ce point, ils ressemblaient aux Italiens, qui ne visitaient de même que des mers et des contrées connues, les exploitant sans relâche, y recherchant le monopole et la domination ; les républiques de l’Italie, du reste, étaient en hostilité les unes avec les autres et ne formèrent jamais un faisceau national. L’activité des Anséates eut pour principal théâtre la mer du Nord et la Baltique, avec leurs îles et leurs côtes. Leur but de prédilection était l’Angleterre, alors presque purement agricole ; ils en exportaient les laines, qu’ils y réimportaient converties en draps par les fabriques
(l) Il est facile de saisir l'allusion que fait ici l'auteur à l'infériorité militaire de la marine de l’Allemagne vis-à-vis de celle du Danemark, dans l'affaire récente des duchés. C. V.
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allemandes. Jamais une de leurs Toiles ne s’aventura dans l’Océan ; et l’idée de préparer une expédition pour explorer de lointains parages ou pour vérifier l’hypothèse, chaque jour plus vraisemblable, d’une route maritime de l’Inde par l'ouest, fut toujours étrangère à la ligue.
L’Angleterre et la France n’occupent qu’un rang secondaire dans la présente période de l’histoire du commerce. Durant les trois siècles qui s’écoulèrent depuis la chute de Rome jusqu’à Charlemagne, la dernière de ces contrées axait partagé à peu près la destinée de l’Allemagne ; très-cultivées sous la domination romaine, dans le Midi surtout, les Gaules, toutefois, avec leurs villes florissantes, avaient offert aux harhares un plus beau champ de destruction. Après la conversion de Clovis au christianisme, il s’était fondé un grand nombre de monastères et d’abbayes, qui contribuèrent utilement à ranimer l’agriculture. Mais ce fut surtout Charlemagne qui l’encouragea, tant en France qu’en Allemagne, et avec elle le commerce et les arts, autant qu’il le put. L’industrie de Lyon date de son règne, et les foires de Troyes et de Saint-Denis loi durent leur agrandissement et leur sûreté. La faiblesse et l’incapacité de ses successeurs firent ressortir les services de ce grand prince. La France détachée, comme monarchie indépendante, du vaste empire des Francs, déclina rapidement. Au dehors les incursions et les conquêtes des Normands, au dedans l’an* rogance fâcheuse de puissants vassaux, l’humiliation de la royauté et le manque. absolu de centralisation, désorganisèrent politiquement et économiquement ce pays. Cet état de choses n’éprouva quelque amélioration que par les croisades, auxquelles la France prit la part principale. Elles permirent au roi de s’affranchir en partie des entraves féodales et de susciter dans les villes un tiers état pour faire contre-poids à l’aristocratie (1). Une partie notable de la noblesse périt, corps et biens, dans les croisades, tandis que les villes s’enrichissaient de plus
(I) Nos historiens modernes, et particulièrement M. Augustin Thierry, ont établi que le tiers état devait son affranchissement à lui-méme beaucoup plus qu’aux rois. H. R.
en plus par un commerce que les besoins nouveaux, créés par la connaissance du Levant et de ses produits, avaient rendu nécessaire.
Marseille, après Cadix la plus ancienne ville commerçante de l’Europe, dont le nom, durant les deux mille cinq cents ans de son existence, n’a jamais cessé de figurer avec plus ou moins d’éclat dans les annales du commerce, paraît être le seul port de France qui entretînt alors des relations directes avec le Levant. Sa situation incomparable lui réserva, au plus fort des désastres de l’invasion, tout le commerce indispensable aux barbares eux-mêmes ; et jusque dans ces temps dont l’histoire est si obscure, il est probable que Marseille ne cessa jamais de trafiquer avec les côtes de France, d’ Espagne, d’Italie et avec les îles voisines. Une grande partie des croisés prenant dans son port passage pour la Palestine, elle put aisément renouveler ses relations avec l’Orient, son berceau. Les Templiers, à eux seuls, avaient le droit d'embarquer annuellement six mille pèlerins à Marseille, ce qui donne une idée du grand nombre de fidèles qui prenaient la même voie. Elle expédiait ordinairement deux Hottes vers les côtes de Syrie, l’une au printemps, l’autre en automne. Chaque passager payait à la ville une redevance de 12 deniers. Avant le départ les navires étaient visités par des experts, et les capitaines s’engageaient à prendre soin des pèlerins, bien portants ou malades, dans la vie ou dans la mort. Chaque pèlerin avait droit pour son coucher à un espace de six pieds et demi à sept pieds de long sur deux palmes et demie de haut. Marseille obtint dans le royaume chrétien de Jérusalem les mêmes privilèges que les villes de l’Italie, et forma dans les ports de la Syrie des établissements qui prospérèrent. Elle en importait directement les produits levantins; il paraît, cependant, qu’elle en achetait aussi dans les entrepôts italiens. I)c3 côtes de Barbarie, elle tirait des laines que mettaient en œuvre les fabriques du Languedoc. Marseille était en pleine voie de proscrite, lorsque, vers la fin des croisades, Charles d'Anjou, comte de Provence, s’en empara et mit fin à son indépendance. Son nouveau maître comprit si
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peu sa vocation que, par suite des dissensions intestines et des guerres qu’il provoqua , cette place se vit enlever par Gènes sa suprématie dans l’ouest de la Méditerranée, et s’éclipsa à ce point que, pendant deux siècles, Montpellier (1), Aigues-Mortes et Avignon la surpassèrent de beaucoup par l’étendue de leurs affaires et par leur richesse. Toutefois ces dernières villes paraissent avoir peu trafiqué pour leur propre compte. Le commerce d’importation et d’exportation du midi de la France était principalement entre les mains des Italiens qui, depuis la translation du saint-siége à Avignon, étaient venus s'y établir en grand nombre et avaient fondé partout des comptoirs et des dépôts. Sous le nom de Lombards, ils faisaient, concurremment avec les Juifs, d'importantes affaires de banque et d’argent ; par leurs vastes capitaux, ils vivifièrent l’industrie, surtout celle du Languedoc et du Lyonnais, qui grandissait et dont les produits étaient portés aux foires de Boaucaire.
Le voisinage de la Flandre influa sur le Nord comme celui de l ltalic sur le Sud, mais avec moins d’énergie, par suite des guerres si fréquentes avec l’Angleterre. Les manufactures de laine, dans les départements du nord de la France, datent de cette époque. Les foires de Troyes, capitale de la Champagne, furent pour le Nord ce que celles de Beaucaire étaient pour le Midi. Le commerce de vins des villes maritimes de l'Ouest mérite également une mention. Les vins de Bordeaux, à cette époque déjà très-recherchés dans le nord de l’Europe,
(I) Montpellier fui, vers la fin de la période, le centre des opérations commerciales de Jacques Coenr, qn'on a appelé la plus grande figure du régne de Charles VII, après Jeanne d'Arc, et que, pour le génie des affaires, on acomparé à Cosmc de Médicis, son contemporain. Né à llourges et 01s d’un simple marchand, Jacques Cœur devint, à la suite d'un voyage en Orient vers 1132, le premier négociant, le premier armateur de son pays, sinon le seul ; il créa à proprement parler le commerce de la France avec le Levant, et dans des entreprises de tout genre il acquit d'immenses richesses. Nommé argentier de Charles VII et admis dans son intimité, il lui prêta des millions pour reconquérir son royaume sur les Anglais, et fut sacriOé par l'ingratitude de ee monarque à l'envie qu'avait excitée une fortune extraordinaire. (Voir le livre de M. Pierre Clément, Jacques Coeur et Charles Vil.) H. R.
APERÇU GIÏNÉRAL. III. 165
figuraient parmi les chargements habituels des navires anséa tiques.
Quoi qu’il en soit, la France reste commercialement, dans cette période, bien au-dessous de l'Italie, de l’Allemagne et des Pays-Bas. Ses villes étaient loin d’égaler en puissance, en importance et en richesse, les villes anséatiques ; son industrie n’offrait qu’un pâle reflet de celle des Pays-Bas ; son commerce maritime 6e trouvait entre les mains des Anséates et des Italiens, et sa navigation était relativement insignifiante (I). Ce ne fut qu’à partir de Louis XI, dont le despotisme de fer brisa la résistance des vassaux de la couronne et centralisa, dans l’unité de son pouvoir absolu, une monarchie heureusement agrandie, que la France entra dans cetle voie de grandeur et de gloire, où nous la trouverons dans la période suivante.
On peut en dire autant de l’Angleterre. Celte contrée, visitée fort anciennement par les Phéniciens et par les Carthaginois, et dont l’agriculture avait fait de grands progrès sous les Bomains, avait été envahie pareillement et replongée dans la barbarie. Ce n’est que sous Alfred le Grand que nous y voyons reparaître des germes de civilisation, semés dans le pays par le christianisme, que ce prince s’attacha à développer, comme l’avait fait Charlemagne dans l’empire des Francs. Bien
(1) Nous croyons devoir réparer ici un oubli de l'auteur en mentionnant * l'activité maritime, très-remarquable, que le port de Dieppe déploya, surtout à partir du milieu du quatorzième siècle. Les Dieppois paraissent avoir été les premiers navigateurs du moyen âge qui visitèrent la côte occidentale d'Afrique, où ils devancèrent les Portugais de cinquante ans. Ils y avaient même, dés celte époque, formé à l'embouchure du Sénégal et sur divers points du littoral de la Guinée, quelques établissements dont les deux principaux étaient le Petit-Dieppe et le Petit-Paris. L'origine d'une industrie qui a'est conservée jusqu'à nos jours à Dieppe, celle du travail de l'ivoire, se rattache au trafic que cette ville faisait anciennement avec ces contrées. Cependant le commerce maritime de Dieppe n'atteignit son plus grand développement que sons le régne de François I*' Ce fut l’époque où Ango, le principal de ses armateurs, se sentit assez fort et assez riche pour traiter de puissance à puissance avec le roi de Portugal. Enün, ce fut également aux Dieppois que la France dul scs premiers établissements au Canada.
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qu’il soit déjà fait mention vers cette époque de la navigation des Anglo-Saxons, et même de leurs voyages dans la Méditerranée, on commettrait une grave méprise, si l’on en concluait que leur commerce était florissant. Nous avons vu, eu parlant des Normands, ce que c’était que cette navigation : de laj piraterie, des courses aventureuses, le dernier acte de l'invasion barbare par la voie de mer. Les Anglo-Saxons, conquérants de la Bretagne, accoutumés, comme les Normands , leurs frères, à la mer, dont ils avaient toujours habité les côtes, ayant choisi pour leur nouvelle patrie une île, c’est-à-dire une terre qu’il n’était possible d’aborder que sur des navires, on conçoit que, fidèles à leur élément, ils aient, quelquefois seuls, ou avec les Normands, tenté une expédition dans les eaux de la Méditerranée, et en soient revenus chargés des produits de son bassin. Mais ce sont là des faits isolés, qui n’ont rien de commun avec un commerce régulier.
Les faibles progrès que les arts de la paix, notamment l’éducation du bétail, des moutons en particulier, l’agriculture et l’exploitation des mines, celle des mines d’étain et de plomb surtout , avaient faits , sous la domination anglosaxonne, furent à peu près anéantis par la conquête normande. Les Normands méprisaient toute occupation, excepté la guerre et lâchasse (î). Ils écrasèrent d'impôts la propriété foncière. Et pourtant, quelque oppressif que fût le joug, la force, la résistance et l’esprit d’indépendance propres à la race germanique ne purent être domptés. La grandeur, commerciale de l’Angleterre n’a pas d’autre origine que sa Grande-Charte, ce foudeinent du droit, à une époque où le despotisme spirituel et temporel asservissait les peuples du continent, et détruisait, notamment en Allemagne, ces mêmes institutions
(1) Oui : cependant les Normands introduisirent en Angleterre des mœurs pins polies et des idées de luxe et de civilisation plus avancées que n'en avaient les Saxons à l'époque de la conquête. Les compagnons de Guillaume appartenaient à des familles établies depuis un siècle et demi en France, et qui avaient complètement adopté la langue et les usages de leur nouvelle patrie. C. V.
nationales que l’Angleterre sut conserver intactes (1). Dans la conduite de ces barons qui arrachèrent au roi Jean, en 1215, une constitution, on reconnaît déjà ce merveilleux esprit d’association, ce concert qui fut couronné plus tard des plus étonnants succès dans la vie sociale et politique.
L’établissement d’un ordre légal rouvrit l’Angleterre à la civilisation. Les générations qui succédèrent aux auteurs de la conquête, sc transformèrent, et c’est évidemment dans la nature toute particulière des transactions opérées entre des races et des situations originairement si différentes, que cette contrée a trouvé la base permanente de son organisation politique. Tandis que le pouvoir des rois était limité par l’aristocratie, un tiers état, tout anglo-saxon d’origine, ne tarda pas à se former dans les villes et dans les communes rurales, et à résister pour sa part aux empiétements féodaux des barons normands. La hiérarchie ecclésiastique, enfin, eut beaucoup moins de puissance en Angleterre que sur le continent.
Ce n’est point ici le lieu d’entrer dans des détails sur l’histoire de la constitution anglaise; mais nous aurions encouru le reproche le plus mérité, si nous n’avions pas fait ressortir l’influence considérable qu'elle a eue sur le développement commercial de ce pays. Certains articles de la Grande-Charte concernent même directement le commerce; telles sont les dispositions relatives à l’uniformité des poids et mesures, à la confirmation des privilèges de quelques villes, entre autres de Londres, et aux facilités pour les échanges tant intérieurs qu’extérieurs.
Toutefois, le commerce anglais n’est guère encore qu’à ses débuts dans celte période. Il avait à lutter contre des rivaux trop puissants, qui avaient sur lui l’avantage d’une situation plus favorable, d’une civilisation plus avancée, de ressources supérieures, contre les Italiens, les Flamands et les Anséates.
(I) Il ne faut pas perdre de vue cependant que ce furent les barons, l’élément normand cl aristocratique de la nation anglaise, qui obligèrent le roi à l’acceptation de celte charte. C- ' •
COMMERCE DU MOYEN AGE
Les Flamands excellaient dans l’industrie comme les Anséates dans la navigation, et il est curieux de voir cette Angleterre, dont les manufactures exploitent aujourd'hui tous les marchés du monde, dont les Hottes militaires et marchandes couvrent toutes les mers, tributaire alors de l’industrie flamande, lui fournir des matières brutes, surtout des laines, et recevoir en échange les étoffes qu’elles avaient servi à fabriquer. Des marchands de Florence aussi s’étaient mis en relation avec les riches couvents de l’Angleterre, et leur achetaient les tontes d’une ou de plusieurs années. Le commerce maritime du pays était en majeure partie entre les mains des étrangers, principalement des Anséates, qui y jouissaient de privilèges extraordinaires, possédaient de grands établissements à Londres, et laissaient tout au plus le commerce intérieur aux nationaux. Nulle part leurs navires ne trouvaient plus d'occupation que dans les ports anglais; ils remportèrent, au profit de plusieurs rois, des victoires navales, et leur firent aussi sentir parfois leur puissance.
Les nationaux trafiquaient directement avec la France, dont les provinces septentrionales relevaient de la couronne d’Angleterre. Ils en importaient surtout des vins. La laine était toujours leur principal article d’exportation ; Bruges, Anversjtet en dernier lieu Calais, en étaient les entrepôts désignés. Une évaluation officielle de l’année 13o4 fait connaître l’importance de ces envois ; elle les établit à 277,000 livres sterling, tandis que la valeur totale des autres articles exportés réunis, grains, cuirs, plomb et étain, n'atteint pas 16,400 livres sterling. Les pêcheries procuraient aussi quelques bénéfices, mais on y rencontrait encore la concurrence des étrangers, notamment celle des Pays-Bas et de la Hanse. Les mines de charbon de terre de Newcastle étaient connues dès le quatorzième siècle ; mais le bois, dont le pays était encore trèsriche, continuait d’être le combustible en usage. Quant à j’jn dustrie du fer, elle était encore dans l’enfance.
Le règne d’Edouard 111 fait époque dans les annales du commerce naissant de l’Angleterre. Ce prince, jugeant qu’il
Digitizéd
y avait plus d’avantage h mettre la laine en œuvre qu'à l’exporter, fit venir, dans ce but, de la Belgique, un grand nombre d’ouvriers habiles. Il jeta ainsi les bases de la grandeur industrielle de son pays. De nouvelles immigrations volontaires d’ouvriers y aidant, les fabriques prospérèrent rapidement, et, dès la fin de lji présente période, leurs draps, non-seulement approvisionnaient le marché national, mais s’exportaient même en quantités considérables. Bristol, et plus tard Londres, étaient les centres principaux de celte industrie. Le sac de laine, sur lequel siège le lord chancelier, est l’emblème significatif de la politique commerciale qui apparaît alors. Néanmoins l’agriculture et l’éducation des troupeaux étaient toujours prépondérantes, et l'Angleterre fournissaitdes grains au continent. Les marchands anglais commençaient peu à peu à prendre part au commerce extérieur et à former entre eux des associations, afin d’éliminer les étrangers (1) ; cependant l’expulsion des Anséates, qui donna l’essor à l’industrie anglaise, et surtout la création d’une marine nationale, appartiennent à la période suivante. La navigation du royaume insulaire était encore très-imparfaite, inférieure même à ce qu’elle était à l'époque du grand Alfred, et dépassait peu les côtes de France.' L’Espagne et le Portugal entretenaient dès le quatorzième et le quinzième siècle des relations actives avec l’Angleterre, et pourtant on ne voyait que rarement des navires anglais dans leurs ports. La Méditerranée ne les revoyait plus, et la Hanse leur fermait le Nord. Le gouvernement essaya vainement de leur venir en aide par des lois telles que l acté de navigation de Richard 11; ces lois, n'étant pas appropriées à la situation du pays, restèrent sans effet. L’élan prodigieux de la marine anglaise ne date que de l’ouverture des roules de l’Océan.
(I] Telles furent la confrérie de Thomas Bcckct. les associations des staple merchanlt formées pour l’achat et la vente des marchandises sur les places d'entrepdt, la société des mtrthant advtnlurers.
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Chaque progrès que le commerce et la navigation accomplissent depuis les croisades, nous rapproche du grand évènement qui doit changer la face du monde. De vagues notions se précisent et créent la conviction qui inspire les résolutions hardies. L’initiative part de l’extrémité occidentale de l’Eurojw;, d’un pays qui chaque soir voit le soleil disparaître dans les flots de l’immense Océan.
Nous avons vu quel grand rôle commercial la Péninsule ibérique avait joué dans les temps les plus anciens. Son agriculture et son industrie, et surtout ses mines, y enrichirent tour à tour les Phéniciens et les Grecs, les Carthaginois et les Romains. 11 ne lui manqua que l’indépendance pour être puissante dès celte époque. Sa prospérité dura jusque vers la chute de l’empire d’Occident. Alors les flots de l’invasion ayant franchi même les Pyrénées, les dévastations des Vandales et des Goths anéantirent le fruit de dix siècles de culture. La civilisation ne fut rétablie dans la Péninsule que par les Arabes, venus d’Afrique pour y fonder un empire, où les arts de la paix trouvèrent, durant sept siècles, un abri sûr et une vigilante protection. Indépendamment des sciences, l’agriculture, les manufactures et le commerce furent l’objet de soins éclairés. C’est aux Arabes que l’Espagne est principalement redevable de la culture de la canne à sucre , du riz, du coton et de la soie. Les tapis et les étoffes de soie de Grenade et de Séville , les ouvrages en cuir de Cordoue , les armes de Tolède, le papier de Xativa, étaient les produits d’une industrie florissante. Le calife Abder-Rahman, pendant un long règne, témoigna de sa sollicitude pour la prospérité de son royaume en faisant construire des canaux et des aqueducs, en restaurant et en agrandissant les ports deTarragone, de Séville et de Cadix. Les Maures d’Espagne commencèrent sans doute par trafiquer avec leurs Corel igion-
naires d’Orient ; bientôt ils établirent aussi des relations avec le nord du pays, où un nouvel Etat s’était formé des débris de l'empire desüolhs; plus tard même avec l’Italie. Ce commerce était en grande partie entre les mains des juifs, que la cruelle intolérance des chrétiens avait contraints à chercher un asile chez les musulmans. Quand, à une époque postérieure, la croix eut chassé le croissant et que l’Espagne catholique fut devenue une puissante monarchie, nous verrons encore le fanatisme de l’inquisition détruire, par une sorte de suicide, une prospérité toute récente. Nous le verrons, par l’expulsion des Maures laborieux et industrieux, porter à la civilisation et à la richesse de l’Espagne un coup dont tout l'or et tout l’argent des galions ne pourront pas la guérir.
Les Maures d’Espagne ne paraissent pas avoir été navigateurs. Dans les ports alors très-fréquentés de Malaga et d’Alméria, on ne voyait guère que des pavillons étrangers, parmi lesquels le catalan et le castillan figurèrent au premier rang depuis le douzième siècle. Les chrétiens, refoulés jusque dans les montagnes des Asturies, avaient peu à peu regagné du terrain et fondé, entre les Pyrénées, l'Ebrc, le Douro et le Tage, de nouveaux Etats dont ceuxde Gaslille et d'Aragon devinrent les plus puissants. Les armes y formaient l’occupation principale, et fa gloire militaire était réputée le plus noble but d’une chevalerie dont l’organisation féodale n’était d'ailleurs pas favorable au commerce et à l’industrie. Toutefois, cet âge héroïque de l’Espagne y engendra le courage opiniâtre qu’aucune difficulté ne rebute, qui porte dans toutes ses entreprises une conviction et un dévouement à toute épreuve, avec la passion des aventures les plus téméraires, qualités indispensables pour réaliser finalement le pressentiment de tant de siècles.
Dès le neuv ième siècle, des nav ires espagnols parurent sur le golfe de Biscaye, principalement pour y pêcher (1). Bil-
(>) Les Basques passent pour avoir fait les premiers la pêche de la baleine, rt pour y avoir initié les Anglais sous Élimbntli.
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bao, la place la plus importante du golfe, exportait par mer des quantités considérables de fer extrait des montagnes voisines. La navigation espagnole prit une plus grande extension, quand l’Aragon et la Catalogne eurent formé des États indépendants et puissants. Barcelone, avant toutes les autres villes, devint l’entrepôt le plus considérable du commerce espagnol^ Les Maures y portaient leurs produits. Parmi ses envois figuraient les laines et des draps fabriqués à Ségovie. Toutefois l’Espagne, à cette époque, était bien au-dessous de l'Angleterre pour la production de la laine ; on assure que ce fut à un troupeau apporté en dot par 1a fille du duc de Lancastre au fils de Jean P , roi de Castille, que ce dernier pays dut sa belle race de moutons. Barcelone entretenait ses relations les plus actives avec l'Italie, avec Cènes et Pise surtout, qui établirent dans cette ville de nombreuses factoreries; mais elle trafiquait en outre directement avec le nord de l’Afrique jusqu'en Égypte; plus tard môme, vers la fin du treizième siècle, entre l’Asie Mineure et Constantinople, où elle fit concurrence aux Génois, aux Vénitiens eux-mêmes, et s’attira ainsi beaucoup de querelles. Les navires catalans franchirent le détroit de Gibraltar, pour aller en Angleterre et dans les Pays-Bas échanger les produits du Midi contre ceux du Nord, sur les marchés de Londres, de Bruges et d’Anvers. Le pavillon castillan aussi, prit une large part à ce commerce du Nord, après que Ferdinand 111, le Saint, roi de Léon et de Castille, eut arraché Séville aux Maures, en 1248. C’est au siège de celte place que nous voyons apparaître pour la première fois une flotte de guerre espagnole, que les Basques avaient mise à la disposition de ce prince. La marine marchande de Barcelone ne le cédait ni à celle de Venise, ni à celle de Gènes. Le commerce de ces deux républiques employait même de préférence ses navires dans les voyages les plus longs, comme dans ceux de Flandre et d’Angleterre. Jacques 1" d’Aragon conféra à la ville divers privilèges, qui y stimulèrent l’esprit d’entreprise, et y promulgua des lois commerciales et un règlement de port, qui méritèrent d’être
fréquemment pris pour modèles. Nous voyons de bonne heure dans Barcelone tous les établissements qui constituent une place maritime du premier ordre : un port spacieux et bien protégé, des chantiers de construction, des magasins, un arsenal, une bourse, etc. Sa prospérité dura jusqu’à la fin du quinzième siècle. L’occupation de la Sicile par l’ Aragon, en 1282, lui fut surtout avantageuse, en faisant passer dans ses mains le trafic des riches productions de cette île. I^esîles Baléares, antérieurement réunies avec l’Aragon, fournissaient à la marine espagnole des marins et des pilotes excellents. L’ile de Majorque passait pour la première école de navigation du temps. On y confectionnait, sur des modèles arabes, les instruments et les cartes que la marine employait alors.
Mais il existe dans la Péninsule un autre pays qui, dans l’histoire du commerce de la présent»; période, acquiert tout autant, sinon plus de gloire que l’Espagne. C’est à ce pays qu’appartient l’initiative des voyages sur l’Atlantique et des explorations vers l’ouest et le sud ; et ce qui le distingue entre tous, c’est que, à la différence des autres souverains qui, au sein d'une féodalité guerroyante, hommes de violence et de faste, trouvaient pour la plupart plus de satisfaction à détruire qu’à édifier, scs princes, préférant les grandeurs de la paix, admirent le tiers état à l’exercice des droits politiques, et, non contents d’encourager et de protéger le commerce et la navigation, leur frayèrent en personne des voies nouvelles. Ce pays est le Portugal. Après avoir partagé, dans l’antiquité et durant les dix premiers siècles de notre ère, les destinées de l’Espagne, il ne s’était constitué à part qu’en 1139, après la bataille d’Ourique, sous Alphonse Ier, fils du comte Henri, de la maison de Bourgogne. Réduit à une étroite lisière de côtes, isolé de la Méditerranée par sa position en dehors du détroit de Gibraltar, l’activité de ce petit royaume dut naturellement se tourner vers la grande mer qui se déployait du côté de l’ouest à perte de vue, et ne pouvait manquer de rappeler à l’imagination l’idée d’un nouveau monde caché dans ses lointains.
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Les rois de Portugal s’appliquèrent donc avant tout à la création d’une marine, et firent de la navigation et du commerce maritime l’objet principal de leur sollicitude. Lisbonne, située à l'embouchure du Tage, le plus grand tleuve de la Péninsule, devint le centre d’un commerce qui, grâce à de sages lois, à des privilèges bien entendus, avait atteint, dès la tin du quatorzième siècle, un degré de prospérité extraordinaire. Les privilèges et les immunités y attirèrent beaucoup de marchands étrangers, d’Italiens surtout, et en particulier de Génois. Avec leur aide, la marine portugaise prit un développement si considérable qu’elle ne tarda pas à exclure les pavillons étrangers, à l’importation comme à l’exportation. Le Portugal paraît avoir fait bien plus d’affaires avec l’Angleterre qu’avec l’Italie ; déjà il y envoyait ses vins. Les marchands portugais figurent parmi les étrangers qu’une charte d’Edouard 1", roi d’Angleterre, autorisa expressément, en 1303, à trafiquer dans ce royaume ; et cinquante ans plus tard, un traité de commerce et de navigation fut conclu entre les deux pays. Les Portugais visitaient également les ports des Pays-Bas, et ils avaient une factorerie à Bruges. Toutefois, avec ces seuls mérites, le Portugal n’eût pas pu prétendre à la place d’honueur qui lui est assignée dans l’histoire du commerce ; il lui fallait de tout autres titres, des titres fondés, non sur l’exploitation d’un domaine borné et connu, mais sur l’ouverture de routes nouvelles, sur une révolution féconde, sur des résultats d’une importance universelle.
Avec l’infant Henri, dit le Navigateur, commencent les brillantes annales de la marine portugaise. Armée de tout ce que l’époque pouvait lui offrir de lumières et de ressources, familiarisée plus que toute autre avec les violents phénomènes de l’Océan, éprouvée et mûrie dans la navigation par une longue pratique, et de plus animée d’un admirable esprit d’exploration, elle abandonne alors un cabotage traditionnel ; confiante dans son étoile, elle affronte la haute mer et ses abîmes peuplés de fantômes par l’ignorance et par la superstition. Sans doute, la science avait déjà jeté de vives
lueurs, notamment en Italie ; des systèmes mieux établis étaient sortis des hypothèses géographiques des anciens et des expériences pratiques des Arabes ; la sphéricité de la terre était mise hors de doute, et le triomphe de la vérité avait éclaté, même dans la rétractation contrainte de Galilée. Mais un point essentiel avait manqué jusque-là à ces théories et à ces systèmes, la consécration d’un fait : c’est la gloire immortelle du prince Henri de Portugal de l’avoir cherchée le premier et d’avoir obtenu dans. cette entreprise des résultats durables. L’idée mère de toutes ces expéditions était l’espoir d’atteindre l’Inde par la voie maritime. Le Portugal entretenait depuis longtemps des relations de voisinage avec la partie de l’Afrique septentrionale placée sous la domination des Maures, c’est-àdire avec le Maroc actuel et les confins du Sahara. 11 ne s’agissait plus que de continuer à naviguer vers le sud, à partir du dernier point reconnu et de parvenir ainsi jusqu’à l’extrémité du continent africain. On savait, par les écrits des Arabes, que de cette extrémité la mer se déployait vers l’est jusqu’à l’Inde; et la circumnavigation de l’Afrique par les Phéniciens, bien qu’effectuée de l’est à l’ouest, fournissait un précédent de quelque importance. Il convient aussi de rappeler ici les voyages des Carthaginois le long de la côte occidentale d’Afrique, mentionnés dans la première partie du présent ouvrage. Toutefois le peu que ces voyages avaieut appris à l’antiquité se réduisait, au moyen âge, à quelques vagues réminiscences, et, quant aux découvertes accidentelles des Arabes, elles n’avaient eu aucune notoriété et avaient disparu avec la domination de ce peuple.
Il est donc permis de dire que les Portugais abordaient un champ tout nouveau. Leurs explorations révèlent beaucoup plus de méthode, une conscience beaucoup plus claire du but poursuivi que n’avaient pu l’offrir les tentatives antérieures. La situation du monde était, d’ailleurs, tout autre que dans l’antiquité et même qu’au temps des Arabes, où l’ouest et le nord de l’Europe étaient beaucoup moins peuplés, beaucoup moins civilisés et beaucoup moins puissants
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que l’est et le midi. Oc là, naturellement, des résultats nouveaux et permanents.
Henri le Navigateur continua par mer, plus que par terre, la lutte engagée par ses précédesseurs avec les Arabes sur la côte nord-ouest de l’Afrique. Il avait surtout en vue d’accoutumer ses compatriotes à la vue de cet Océan que le préjugé populaire considérait toujours comme impraticable, et de leur rendre familiers les phénomènes qui s’y produisent. Les premières expéditions partirent vers 1415. 11 était prescrit aux chefs d’avancer lentement le long de la côte occidentale et de recueillir des informations exactes qui pussent servir à leurs successeurs. C’est ainsi que Henri procédait pas à pas, mais avec méthode, et cherchait des résultats positifs. Une de ces expéditions, partie en 1419, fut jetée par une violente tempête sur l’ile de Porlo-Santo. Cet accident lit retrouver Madère, s’il est vrai, comme tout porte à le croire, que celte île, ainsi que les Canaries (1), fût déjà connue des Carthaginois. I^es Portugais y établirent immédiatement une colonie; ils y transplantèrent la canne à sucre et la vigne, qui y réussirent avec une promptitude extraordinaire. Madère devint une station commode pour leurs explorations sur la côte d’Afrique, qu’ils poursuivirent avec un redoublement de confiance et d’énergie. Le cap Noun était doublé; le cap Boïador le fut également, en 1 423, par l’amiral Gil Eannès. Nuno Tristan atteignit, en 1441, le cap Blanc et peu de temps après l’Ue d’Arguin, d’où il rapporta, avec de la poudre d’or, les premiers nègres qui parurent à Lisbonne. En 1446, Denis Fernandez lit la découverte du cap Vert, bientôt suivie de celle du groupe entier des îles voisines (2).
(1) C’étaient probablement les lies Fortunées des anciens. Elles retom-
bèrent dans un oubli complet après la chute de Carthage. En 1S02, Jean de Bélheneourt, gentilhomme normand, soumit trois des Canaries pour le roi de Castille ; les quatre autres continuèrent de défendre leur indépendance pendant plus de quatre-vingts ans. Depuis lors, ce groupe, conquis par l’Espagne, n’a jamais cessé d’appartenir à cette puissance. C. V.
(2) Nous nous sommes permis d’introduire quelques légères modifications dans les dates de l’auteur, dont quelques-unes nous ont paru manquer
La mort de l’infant Henri en 1460 n’interrompit que pour peu de temps le cycle de ces brillantes entreprises. Elles avaient éveillé l’attention du monde. Le désir d’y participer d’une manière quelconque fit affiner de toutes parts, à Lisbonne, des savants, des spéculateurs et des aventuriers. Les colonies établies dans les contrées nouvellement découvertes grandirent et prospérèrent avec rapidité. On vit se former des associations commerciales pour l’encouragement dfes découvertes, dans l’espoir du commerce lucratif qu’elles devaient créer. La Guinée, surtout, avec sa poudre d’or, exerçait une attraction particulière. Les explorations prirent une extension nouvelle, et atteignirent enfin le but, ou la circumnavigation de l’Afrique, sous le gouvernement éclairé et vigoureux de Jean 11, dans les vingt dernières années du quinzième siècle. La confiance s’accrut avec le succès ; la mer cessa peu à peu d’inspirer de l’effroi ; on commença à s’écarter des côtes et à se hasarder dans la haute mer. En même temps les moyens auxiliaires de la navigation, principalement ceux qu’elle emprunte à l’astronomie et aux mathématiques, s’accrurent par des inventions nouvelles. L’astnv labe, le météoroscope, les tables de déclinaison, le nouveau mode de construction de la boussole datent de cette é|»oque, et rappellent les noms de Regiomontanus, de Martin Bchaim, de Toscanelli et d'autres encore. C’est en Portugal, surtout, que les connaissances nautiques furent cultivées avec le plus de soin, et l’académie de marine fondée par Henri servit de modèle à l’Europe entière.
En possession de tant de ressources intellectuelles et matérielles, les Portugais achevèrent glorieusement l’œuvre qu’ils avaient commencée. En 1476, ils franchirent la ligne équatoriale ; en 148», Diego Cam atteignit le fleuve Zaïre, dans le
d'exactitude. Nos rectifications se fondent sur l’autorité de feu le vicomte de Santarem. qui a établi l'ordre de succession chronologique des mêmes découvertes dans un article biographique sur Henri le Navigateur, pour lequel nous renvoyons à V Encyclopédie des gens du monde. Observons toutefois que cette chronologie est une matière fort épineuse dans laquelle il reste encore bien des doutes à résoudre. C. V.
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royaume de Congo, puis le cap Saint-Augustin, sous 10* de latitude méridionale. Deux ans plus tard, Alphonse Aveiro s’avança jusqu’à 1 6° de latitude. On approchait ainsi de plus en plus de la pointe méridionale de l’Afrique. L’honneur de sa découverte revient à Barthélemy Diaz, à moins qu’on ne veuille rattribuer aux Arabes, qui paraissent avoir atteint ce point du côté de l’est. Barthélemy Diaz avait lui-même doublé le cap à son insu. Obligé parla révolte de son équipage, en 1487, à retourner en Portugal, ce fut dans ce voyage de retour qu'il le reconnut. II aborda dans la haie de la Table et y arbora la bannière de Saint-Philippe. Mais la circumnavigation de l’Afrique et le trajet direct de l’Europe aux Indes ne s’effectuèrent que dix ans plus tard, sous Vasco de Gama. Ce navigateur, parti de Lisbonne avec six bâtiments, le 8 juillet 1 497, aborda le 20 mai de l’année suivante à Calicut, sur la côte de Malabar. Etant retourné par la même route, il arriva à Lisbonne au mois de septembre 1499 (1). Le grand problème de la route maritime de l’Inde était enfin résolu. Depuis lors, conquête irrévocable de la civilisation, le cap des Tempêtes, comme l’avait d’abord appelé Diaz, justifia avec éclat le nom de cap de Bonne-Espérance, que lui avait ensuite donné le roi Emmanuel. Sous ce prince éclairé, les Portugais exploitèrent leur nouveau domaine avec énergie, habileté et bonheur. Ils acquirent dans l’Inde une domination à la fois politique et commerciale, en y fondant par les armes un empire, dans l’administration duquel se succédèrent les hommes les plus distingués, offrant l’union si rare du génie commercial, politique et militaire, avec le patriotisme, l’humanité et le désintéressement.
Le problème de la route maritime de l’Inde, hâtons-nous de l’ajouter, n’était qu’imparfaitement résolu par la circumnavigation de l’Afrique, si l’on entend par ce problème le
(I) Ici encore nous avons adopté de préférence les dates indiquées par M. le vicomte de Santarem (article Vasco de Gama dans l’Encyclopcdie déjà mentionnée), qui différent légèrement de celles du texte allemand de cette histoire. C- V.
trajet direct de l’Europe aux Indes par l’ouest. Quels que soient les titres des Portugais à notre reconnaissance et à notre admiration, ce n’est pas chez eux que nous trouverons l’événement décisif et capital, celui de la découverte du nouvel hémisphère. L’infant Henri seul avait jeté vers l’ouest un regard scrutateur et dirigé de ce côté, sous Cabrai, en 1431, une expédition qui découvrit successivement toutes les îles du groupe des Açores. Mais là se bornèrent les voyages des Portugais au milieu de l’Atlantique. Après la mort de Henri, toute leur attention et toute leur activité se concentrèrent sur l’exploration du littoral africain, où chaque pas qu’ils faisaient développait un commerce lucratif en nègres, en or et en épices. La certitude où ils étaient de posséder un monopole et d’être dans la bonne voie, explique comment un monarque aussi intelligent et aussi hardi que Jean II ne voulut pas entendre parler de voyages transatlantiques dans la direction de l’ouest, et put éconduire Christophe Colomb comme un charlatan.
La renaissance des lettres avait fait revivre en Italie l’étude des auteurs anciens. Les ouvrages de géographie et de mathématiques d’Hérodote et de Strabon, d’Éralosthène et de Ptolémée excitaient alors un vif intérêt; il en était de même des écrits des Arabes sur les mêmes matières, ainsi que des relations de voyage de Marc Pol et des saints missionnaires dans l’intérieur de l’Asie et jusqu’en Chine. Les résultats positifs des découvertes des Portugais durent naturellement dissiper les derniers doutes et rendre l’idée ancienne d’une route maritime de l’Inde par l’ouest, but suprême de tous les efforts, l’objet d’une conviction raisonnée. Si les républiques marchandes de l’Italie avaient su comprendre et apprécier les théories et les plans de leurs illustres compatriotes, si leur aveugle présomption n’avait pas cru à la perpétuité de leur commerce avec l’Inde par l’est, au moyen des vastes ressources dont elles disposaient encore à cette époque, elles auraient pu faire aux Portugais une sérieuse concurrence; elles n’auraient pas dédaigneusement repoussé celui
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qui devait découvrir le nouveau monde, lorsqu’il s’adressa en premier lieu à Gènes, sa patrie, pour obtenir les moyens d’exécuter son projet. Mais elles virent d’un œil indifférent les progrès successifs des Portugais, et ne reconnurent leur faute que lorsqu’il était trop lard pour la réparer.
Nous n’avons pas à faire ici la biographie de Christophe Colomb. Un sait du reste les difficultés, les préjugés, les intrigues contre lesquels il eut à lutter. 11 les surmonta par sa persévérance opiniâtre et par la force de son génie. Jaloux de la puissance croissante du Portugal, Ferdinand le Catholique finit par donner publiquement son appui à une entreprise qui, bien que mûrement réfléchie par son auteur, n’était encore pour le public qu’une téméraire aventure. Avec trois misérables navires montés par quatre-vingt-dix hommes, Colomb quitta le 3 août 1492 le port de Palos et atteignit le 12 octobre l'ile de Guanahani ou San-Salvador. De là, procédant à la découverte des îles environnantes, il reconnut Cuba le 14 novembre, Haiti le 4 décembre. Un second voyage le ramena, l’année suivante, aux Antilles; et dans son troisième et dernier voyage, en 1498, il découvrit le continent de l’Amérique du Sud, dans le golfe de Paria, sur la cote de la province actuelle de Cumana, vers les bouches de l'Orénoque.
Le monde apprit avec étonnement cette nouvelle extraordinaire. Le mystère de tant de siècles était dévoilé à tous les yeux ; cette merveilleuse série d’idées, dont l’origine se perd dans la nuit des temps, venait de se compléter. L’Océan était traversé, l'existence d’un autre hémisphère établie ; car la découverte du continent de l’Amérique du Nord, effectuée d’Angleterre, en 1497, par Sébastien Cabot, ne tarda pas à démontrer que Colomb lui-même s’était trompé en croyant avoir touché les Indes (1). Une quatrième partie du monde, dont l’immense étendue embrassait toutes les zones, venait s’ajouter aux trois parties du monde ancien. De toutes parts baignée par de vastes mers, elle ne pouvait manquer d’ouvrir à la civilisation des voies nouvelles et des horizons nouveaux.
(I) De là le oum d’Indes occidentales donné à l'Amérique. C. V.
L’événement est encore trop près de nous; mais encore deux mille ans, et l’historien distinguera l'histoire moderne d’avec l’histoire ancienne par la découverte de l’Amérique.
Il nous reste à mentionner les juifs, qui, privés de leur nationalité et dispersés dans tous les pays, jouent dans l’histoire du commerce un rôle très-important. Il n’y a pas en Asie, en Afrique ou en Europe, d’Etat quelque peu connu, où l’on ne rencontre des Juifs. On les trouve, dès le deuxième siècle de l’ère chrétienne dans l’Inde et la Chine, de même qu’en Espagne ; un pays nouveau vient-il à être découvert, ils sont des premiers à aller s’y établir. Persécutés par une intolérance souvent cruelle, objet du mépris public, ils conservèrent, malgré leur éparpillement et leur petit nombre, leur caractère national, et là même où de grandes nations se sont fondues et assimilées, une ligne de démarcation plus on moins tranchée isole encore aujourd’hui les Juifs du reste de la société. Il faut s’en prendre surtout aux lois des peuples chrétiens. En refusant aux Juifs tous les droits politiques et sociaux, elles les ont contraints à chercher des moyens d’existence dans des opérations et dans des métiers de nature à les indemniser en quelque sorte des spoliations, des violences et des persécutions auxquelles ils étaient en butte. Menacés à tout instant des exactions les plus arbitraires, ils durent songer à se procurer, par l’usure, un dédommagement anticipé, et ainsi contracter ces habitudes de calcul raffiné, qui devinrent pour eux une seconde nature et pèsent même sur le marché de l’argent à notre époque. Nous avons déjà mentionné plusieurs fois l’activité mercantile des Juifs. Elle portait de préférence sur les opérations de prêt, qui, longtemps interdites aux chrétiens, furent accaparées par les Juifs, et qui, à cause de la rareté de l’argent, se concluaientà des conditions exorbitantes. 11 n’était pas rare non plus dès cette époque devoir les princes rétablir leurs finances délabrées en empruntant à des banquiers juifs, qui ne manquaient pas de stipuler d’amples avantages en leur faveur. De là contre eux de l’animosité et des persécutions, jusqu’à ce que le besoin obligeât
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de nouveau de recourir à leurs intarissables ressources. En Allemagne les Juifs vécurent jusqu’au douzième siècle sous la protection immédiate des empereurs ; et ce fut leur temps le plus heureux. Dans la suite, ce patronage devint un attribut de la souveraineté territoriale de chaque prince, à la charge pour eux de payer ce qu'on appelait l’impôt des Juifs ; et à ce moment commence la période de leur oppression (1).
On attribue aux Juifs l’invention des lettres de change, moyen plus commode et plus sûr que les envois d’espèces, pour le règlement de leurs créances et de leurs dettes sur des points éloignés. Vers la fin du treizième siècle les lettres de change étaient d’un usage général en Italie, en Espagne et dans les Pays-Bas.
Aux lettres de change se rattachent les banques d’escompte et de prêt, dont l’établissement remonte à la même époque,
(1) Dés l'époque carlovingienne, les Juifs s'étaient répandus comme marchands dans toute la France. Lesplus riches étaient en général ceux de la Provence et du Languedoc, Ils entretenaient des relations avec les pays d'outremer, et particuliérement avec le Levant, tandis que leurs coreligionnaires du royaume de France proprement dit ne pouvaient faire que le petit commerce.
A Paris, les Juifs avaient des boutiques au Petit- Pont et habitaient les rues adjacentes, dont l’une a conservé longtemps le nom de laJuiverie. Plus tard, il leur fut permis de s’établir aussi dans d'autres rues. En Bourgogne ils exploitaient des vignobles et faisaient le commerce des vins ; mais en général ils possédaient peu de biens-fonds et se livraient de préférence aux spéculations d’argent. Ils finirent ainsi, de même qu'en Allemagne et en Angleterre, par former une caste d'usuriers. Quand le Jnif s'était enrichi aux dépens des particuliers, le roi ou le seigneur cédait volontiers à la tentation de s'enrichir à son tour anx dépens du Juif et abandonnait souvent ce dernier à la vengeance populaire, pour s'emparer de ses dépouilles. Philippe le Bel, en 1 306, chassa tous les Juifs; cependant le peuple, auparavant si exaspéré contre eux, les redemanda quand il ne trouva plus moyen d’emprunter. En 1396, sous le règne de Charles VI, ils furent frappés d'une nouvelle proscription générale, non moins rigoureuse et d'un effet plus durable que les précédentes. Leur rentrée ne date que de la réunion de la Lorraine et de l’Alsace à la France. Cependant la France est le premier État qui les ait admis à jouir sans restriction du bénéfice de l'égalité des droits civils et politiques avec tous les autres citoyens.
Les Juifs n'avaient pas été traités moins arbitrairement en Angleterre, où la rapacité des rois, au moyen ige, égala celle des usuriers. Mais dès 1290, sous le règne d'Edouard 1", ils furent totalement expulsés du royaume, qu’ils quittèrent au nombre de l G,51 1 , et la couronne s'empara de tous leurs
et fait honneur à l’intelligence commerciale qui distinguait alors les cités marchandes de l’Italie. Du pays où étaient nées ces institutions, les banquiers furent appelés Lombards, et ils se répandirent partout sous ce nom. Par eux les complications et les incertitudes du système des monnaies se débrouillèrent et se fixèrent ; le rôle du numéraire comme signe de la valeur fut mieux compris, et le crédit commercial trouva de plus solides garanties. A une époque où toute ville de quelque importance exerçait le droit de battre monnaie, la diversité des cours était une source de difficultés dans le commerce; on remédia à cet inconvénient en effectuant au poids les paiements considérables; ce qui était praticable avec des monnaies pures d’alliage. 11 n’est pas possible de fournir des données dignes de confiance sur la valeur du numéraire qui circulait au moyen âge. Les supputations que quelques-uns ont tentées sont toutes d’une singulière exagération. La richesse de cette époque ne saurait être comparée à la nôtre. La sphère bornée des besoins, l’exiguïté de la rente foncière et le taux non moins bas des salaires sont à cet égard des indices bien plus
biens-fonds. Depuis lors, les communautés israélites n’ont plus eu d'état légal dans la Grande-Bretagne. Ce n’est que tout récemment que le parlement a été pousft par l'esprit du siècle à s’occuper de leur émancipation formelle.
Les papes ont presque toujours toléré les Juifs dans Rome, mais en les y confinant dans un quartier! part. C'est en Espagne, sons les rois maures, que les Juifs ont eu, pendant le moyen âge, l'eXistence la plus honorable et la plus exempte de persécutions. Les Maures leur laissaient le libre exercice du commerce et de l’industrie. Les rois de Castille eux-mémes profitèrent souvent des services des Juifs, dont ils appréciaient les connaissances et l'habileté en matière d’administration financière, jusqu’à ce qu’un décret impitoyable de Ferdinand et d’Isabelle les bannit de l'Espagne en 1492. Une partie des fugitifs s’embarquèrent pour l'Orient ; d'autres se retirèrent en Portugal, où les Juifs avaient jusque-là vécn assez tranquilles dans des quartiers spéciaux, sous une juridiction distincte. Mais ils furent également chassés de cette contrée à la fin du même siècle. Les uns se rendirent en Afrique et à Livourne, où ils forment encore une communauté, dont beaucoup de familles ont trouvé dans le commerce levantin une source de richesse considérable ; les autres s’établirent en Hollande , pays qui mérite d’étre signalé comme celui qui s'est montré le plus tolérant et le plus hospitalier à l’égard des Juifs, pendant les trois derniers siècles. C. V.
COMMERCE DU MOYEN AGE
significatifs que les prodigalités de telle ou telle cour, ou que la pompe et la magnificence de certaines fêtes de l’Église, sur lesquelles les auteurs du temps s’extasient dans des récits que les modernes ont le plus souvent reproduits sans critique. Les différences entre les deux époques seront relevées avec plusde détail dans la seconde partie de notre travail. Au moyen âge, la circulation la plus active du numéraire eut lieu. d’abord à Constantinople et plus tard dans les villes marchandes de l’Italie et des Pays-Bas. Les Arabes aussi répandirent des quantités considérables d’espèces , surtout d’or monnayé. Les sequins ou ducats, dont le nom rappelle le duc ou doge, sont originaires de Venise. L’Allemagne a créé les florins (1), ainsi que les pfennings, les kreuzer (2), les sterlings et les gros, menues pièces d’argent, qui avaient cours dans toute l’Europe centrale, et qui peu à peu sont devenues ce qu’elles sont aujourd’hui (3).
(I) En allemand gulden, de gold, or. Le florin était primitivement une monnaie d’or. C. Y.
(!) On appelait les uns kreuser, parce qu’ils étaient marqués d'une croix (Areux), les autres sterlings, parce qu’ils portaient une étoile (Stem) sur le revers. (JVole de l’auteur.)
(3) Nous croyons devoir compléter ces données par quelques renseignements sur l’origine et les vicissitudes des monnaies principales dont l’usage a été le plus répandu, non-seulement en Italie et en Allemagne, mais dans tous les grands pays de l'Europe.
En France, au temps de Charlemagne, la livre, dans les comptes de numéraire, représentait la valeur du poids d'une livre d’argent de l? onces. Celle livre était divisée en 20 sous d'argent. Ce sou, qui était à peu près ce que furent dans la suite nos écus d'argent, subit graduellement une diminution de poids et reçut de l'alliage. Il finit ainsi par n'êlre plus que le signe représentatif d’une livre de 20 sous de cuivre. Avant l’établissement du système décimal, il y avait en France, comme on sait, deux espèces de livres principales, la livre tournois et la livre parisis, ainsi nommées des lieux de leur fabrication primitive, Tours et Paris. La livre tournois était de 20 sous ; chaque sou de 12 deniers dont 3 formaient un liard. On comptait 3 livres tournois pour un petit écu, 6 pour un gros écu, et tO pour une pislole. Cette livre avait eu jadis pour base une monnaie d’argent appelée franc, terme qui était donc très-anciennement déjà synonyme de livre. Aujourd'hui RO francs valent 81 livres tournois. La livre parisis valait 2&sous tournois. L’usage en fut définitivement prohibé par Louis XIV, en 1067.
Il y eut également en France, sous Philippe I*r, des francs d'or. Ces
C’est ainsi qu’à la fin de la présente période germe et pousse de tous côtés la semence qui dans la période suivante portera des fruits et des fleurs.
monnaie* qui portaient l'empreinte d'une fleur de lys, prirent de là le nom de florins. Les Florentins, à partir de 1252, frappèrent aussi des florins d'or de la valenr d'un ducat.
On distingue actuellement en Allemagne deux espèces de florins d’argent, le florin du Rhin, dit au pied de 21, parce qu’on en taille 21 dans un marc d’argent lin do Cologne, et le florin d’Autriche ou de convention, dit au pied de 20, dont les bases ont été conventionnellement fixées en 1723 entre l’Autriche et la Bavière. Ils se subdivisent l’un et l’autre en 60 kreuzer. Mais le premier ne vaut que 2 francs 14 centimes, tandis que le second est de 2 francs 61 centimes. Quant au florin de Hollande, il ne diffère qu’imperceptiblement en valeur du florin rhénan.
De toutes les monnaies d’argent, l'écu est sans contredit celle qui, sous des noms divers, et avec des variations diverses de forme et de valenr, s’est le plus répandue dans tous les pays du continent. On le retrouve en effet sous les noms de thaïes {en bas allemand dater, dont les Américains du Nord ont fait dollar en Allemagne et dans tout le Nord, de l alaro en Italie et dans le Levant, depiaslre/orteen Espagne, etc. En Allema'gne, cependant, la date de la fabrication des premiers écus d'argent proprement dits, à Joachimslhal, sur les domaines des comtes de Schflck en Bohême, ne remonte pas au delà de 1517. C'est aussi de Joachimsthaler qu’est venu par abréviation le nom de tbaler. 11 en a été frappé depuis de beaucoup d'espèces, parmi lesquelles nous citerons comme les principales les couronnes (kronenthaler) ou écus de Brabant, les rixdales ou écus d'Ëmpire, qui appartiennent aujourd'hui presque exclusivement aux pays Scandinaves, les écus d’Albert dans la Vieille Prusse, en Courlande et en Livonie, les ipecieithaler ou écus à effigie, etc. Les écus feuillés l laubtbahr ) n'étaient autres que les gros écus français de 6 livres.
Les louis d'or ne datent que de 1610, c’est à-dire de la fin du régne de Louis X 1 1 1 , et on ne les fit d'abord que d’une valeur de 1 0 livres. Le carolin, monnaie d’or de Cologne, équivalait en Allemagne aux anciens louis de France.
Le système monétaire de l'Angleterre diffère essentiellement de ceux du continent. La valeur représentée par la livre sterling, qui y forme la monnaie de compte par excellence, n'a pas toujours été la même. Celte livre se subdivise en 20 sous sterling ou shillings, et le shilling en 12 pence ou deniers sterling. Parmi les anciennes monnaies effectives du royaume, il faut citer comme une des plus estimées les nobles à la rose, du poids de 6 deniers, que l’on commença à frapper sous le régne d’Edouard III, vers l'an 1331.
Les guinies, ainsi nommées parce que les premières avaient été fabriquées avec de l'or en poudre de la cdte de Guinée, ne datent que du régne de Charles 11. Elles valaient 21 shillings. Elles ont été remplacées en 1816 par le souverain, pièce d'or qui répond à la valeur actuelle de la livre sterling (23 francs environ). C. V.
PRINCIPAUX PEUPLES COMMERÇANTS
