I.ES INDOUS, LES ARABES, LES CHINOIS, ETC

tise pour les étrangers avides de gloire et de richesse. L’imagination lui prodigua les délices et les trésors d’un paradis, et la mêla aux expéditions fabuleuses de Bacchus, d’Herculeet de Sésostris. Les monarques assyriens et babyloniens firent les plus grands efforts pour étendre leur domination jusqu'à l’Inde, et l’on prétend que Sémiramis périt dans une guerre contre ce pays, vers 1200 avant Jésus-Christ. Les Perses, sous Darius, filsd’Hyslaspe, en 509 avant l’èrc chrétienne, ne résistèrent pas non plus à la séduction exercée par une contrée si riche en or, en pierreries et en autres productions précieuses. Mais Alexandre le Grand fut le premier qui, en 327 avant Jésus-Christ, réussit, par la puissance irrésistible de ses armes victorieuses, à pénétrer dans son intérieur ; et cette expédition fournit des données plus certaines sur le pays et sur ses habitants. Ce fut alors que Néarque, l’amiral de la flotte macédonienne, descendit l’Indus du Pendjab actuel jusqu’à son embouchure, puis côtoya le rivage oriental du golfe Persique jusqu’à l’Euphrate, et lit écrire la relation de son voyage (1). Ces renseignements, toutefois, ne nous éclairent point sur le développement historique de l’Inde; ils ne concernent, d’ailleurs, que la Péninsule occidentale, située en deçà du Gange, et s’arrêtent à la dissolution de l’empire macédonien. Quant à la Péninsule orientale et à la Chine, les notions qu’on possédait sur elles étaient contradictoires. Les projets de politique commerciale qu’Alexaudre avait conçus pour sa monarchie universelle ne lui survécurent pas. Parmi ses successeurs, Séleucus Nicator fut le seul qui maintint encore pendant quelque temps la domination des Macédoniens sur l’Indus; il tourna même ses armes de ce côté. Mais de sou expédition il ne nous est resté que les rap|>orts fabuleux

U) On pense qu'elle se trouve dans le livre des Indiques d'Arrien, auleur d'une Histoire des campagnes d’Alexandre. Les Indiques forment en quelque sorte le complément de cette histoire. Celte description de l'Inde doit être mentionnée ici comme un des plus précieux documents que l'on possède sur la géographie ancienne de cette contrée. La relation qu’elle contient du voyage ou Périple de l’amiral macédonien parait avoir été rédigée sur les Mémoires de Néarque lui-méme. C. V.

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

de Mégasthènc, son envoyé auprès de plusieurs priuces indous sur les bords du Gange, rapports auxquels des écrivains d’une époque postérieure, tels que Strabon, Diodore et Arrieu, paraissent avoir fait quelques emprunts. Quant aux Romains, ils ne sont jamais parvenus jusque dans l’Inde (I).

La connaissance de cette région lointaine reposa doue uniquement sur des relations de commerçants. La plus riche en informations sur le commerce de l’Inde est le Périple d’Arrien, négociant d’Alexandrie, qui visita, au deuxième siècle de notre ère, la côte occidentale de la Péninsule en deçà du Gange (2).

Le trafic des Egyptiens, ou plutôt celui des Phéniciens avec l’Inde, est sans contredit le plus ancien que l'histoire du commerce puisse mentionner. 11 est souvent question dans la Bible du pays d'Ophir ou pays du Sud (3), d’où venaient les marchandises les plus précieuses. Ia*s détails à ce sujet appartiennent aux chapitres qui traitent de ces peuples. L'Inde avait le monopole de certains produits, qui manquaient à l’Occident et dont il ne pouvait se passer : les épices, les matières tinctoriales, le colon, l’acier, les perles, les pierres précieuses, l’ivoire et les bois de prix. Le sucre et le riz étaient connus de l'antiquité comme deux des principaux produits de l’Inde; mais, étant encombrants et d’un transport difficile et coûteux par la voie de terre, ils n’étaient pas devenus des

(l A titre de conquérants, bien entendu; car létablissenitnt d'une navigation régulière entre l'Egypte et l'Inde a eu lieu précisément sous la domination romaine. G. V.

(2j II s’agit ici du Périple, dit de la mer Erythrée ou mer des Indes, lequel renferme une description fort curieuse des côtes méridionales de l'Asie jusqu'à l’Inde, ainsi que de la côte orientale d'Afrique. Il ne faut pas confondre, comme on Ta fait quelquefois, l’auteur de ce voyage avec Flavius Arrien, né à Nicomédie, en Bithynie, dont nous venons de mentionner Y Histoire des campagnes d'Alexandre et les Indiques. Ils paraissent a\oir vécu l'un et l'autre à peu près a la même époque. Arrien de Bithynie, au resle, a laisse lui-même, sous le titre de Périple du Pont-Euxin, une relation d'un voyage qu'il fit dans la mer Noire pendant qu’il était gouverneur de la Cappadoce. G. V.

(•i) Comme tel, cependant, le pays d'Ophir comprenait probablement aussi la côte orientale d’Afrique. G. V.