I. LES INDOUS, LES ARABES, LES CHINOIS, ETC

articles de commerce. Indépendamment de ses richesses naturelles, l’Inde exportait des objets manufacturés (1). Une grande partie des fines et magnifiques étoffes de colon qui se vendaient sur les marchés de Tyr et de Babylone, était de provenance indoue, de même que les objets sculptés en ivoire, en nacre, en noix de coco, et généralement tous ces petits chefs-d’œuvre de patience et de dextérité, qui aujourd’hui encore sont particuliers à l’Inde comme à la Chine.

Dès les temps anciens, l’Inde était fort peuplée ; ses habitants avaient des demeures fixes et connaissaient le droit de propriété, ce qui explique un certain degré de culture ; ils étaient plus avancés que les Perses eux-mêmes à leur époque lapins brillante. Nous savons par l’expédition d’Alexandre que l'Inde possédait des routes, preuve, de l’activité de leur commerce intérieur. Au lieu de se réunir en caravanes, les marchands voyageaient isolément, le plus souvent sur des chariots attelés de bœufs ; une navigation régulière paraît aussi avoir existé sur les fleuves. Toutes ces circonstances témoignent de l’ordre et de la sécurité qui régnaient dans le pays, autre point essentiel pour la civilisation. De grands pèlerinages vers des lieux saints tels que Bénarès, Ullora, etc., concentraient aussi le commerce intérieur de l’Inde autour des temples et le rattachaient au culte. La législation contenait des prescriptions spéciales au sujet du commerce et de l’industrie; avec les agriculteurs, les marchands et les artisans, elle avait composé la troisième caste, et l’avait soumise à cer-

(I) < Les Indoas fabriquaient une grande quanlité de tissus de diverses espèces ; chacune appartenait héréditairement à quelques districts. Les lisseranderies de Masulipatam (Masalia.dans le Périple) étalent renommées dans les temps anciens. Leurs procédés, qui sont demeurés les mêmes, sont fort grossiers; et cependant la puissance de nos machines n'a pas atteint la perfection de leurs produits. La cause de leur supériorité, c'est leur patience, leur dextérité et la finesse extrême de leurs doigts ; c'est la beauté de leurs couleurs, due en partie au climat ; ce sont enfin les traditions séculaires des pères aux enfants. » ( Esquite Je l'industrie et du commerce de l’antiquité, par H. Richelot.) La magnifique industrie des châles en tissu de cachemire parait également, d’après liecrcn (t. III, p. ans), remonter jusqu'aux temps les plus anciens. C.-V.

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COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

tains règlements (1). C’était cette caste qui supportait presque tous les impôts servant à l’entretien des Brahmanes, et fournissant au roi ses revenus. Le roi parait avoir eu sur elle une autorité très-étendue. Entre autres prérogatives, il avait le droit de défendre l’exportation des marchandises , de s’en * réserver le monopole, de fixer les prix, de percevoir un tant pour cent sur le produit des ventes.

En possession de tant de richesses naturelles et d’une industrie déjà très-remarquable, l’Inde pouvait se passer de l’étranger. Son régime de castes, d’ailleurs, ne la préparait pas aux grandes entreprises du commerce extérieur. Elle aima donc mieux laisser les ennuis et les périls des longs voyages de terre et de mer aux étrangers, qui venaient à ses frontières .acheter ses produits avec de l’or et surtout avec de l’argent. Ajoutons que les Indous n’étaient pas navigateurs. Les étrangers abordaient à certains points du littoral occidental de l’Inde proprement dite ; Barvgaza (Beroach), Patala (Hyderabad), Muziris (Mangalore), ÎVelcynda (Nélicéram), etl’île de Taprobane (Ceylan), telles étaient les places convenues où s’opéraient les échanges.

Dans l’intérieur se trouvaient de vastes entrepôts du commerce du pays, tels qu’Ozène (Oudjein), au nord, et Tagara et Pluthane, dansleDékan, au midi. Mais les étrangers ne pénétraient pas si avant ; Arrien n’a parlé que sur des ouï-dire. Le commerce direct avec l’Inde par la voie de mer était surtout entre les mains des Arabes ; il est possible, cependant, que les Babyloniens, à l’époque reculée où ils naviguèrent sur l’Euphrate, y aient pris aussi quelque part. En ce qui

(!) Celle caste est celle des Vaishyas ou Visas ^hommes), dont les Banians, ou marchands, forment une subdivision. Les deux premières castes, entre lesquelles s'est trouvée longtemps partagée la domination, sont, comme on sait, celle des prêtres ou Brahmanes, et celle des guerriers, Kétris ou Kbatryas La quatrième, celle des Shoudras, parait comprendre les restes de l’ancienne population indigène, opprimée par droit de conquête. Mais il existe en outre un grand nombre de castes iutermédiaires ou sous-castes. Les Parias ne représentera pas une caste particulière, mais le rebut de toutes les autres.