LES BYZANTINS

avaient formé l’une des branches principales du commerce des Grecs Ioniens. Ce commerce avait en pour cfïet de rendre les peuples de la Scythie sédentaires, et de leur faire cultiver leur sol, pour les productions duquel on venait leur offrir du vin, de l’huile et d’autres denrées du midi. Mais les opérations de Byzance ne se bornèrent pas au littoral de la mer Noire ; elles pénétrèrent fort avant dans le cœur de l’Asie, à la rencontre de ces caravanes indo-chinoises, sur lesquelles nous nous sommes étendu dans l'histoire du commerce des anciens.

Ce commerce de Byzance avec l'Inde était loin sans doute d’égaler celui d’Alexandrie; mais il avait une date plus ancienne; il avait, du moins dans les contrées voisines du Pont-Euxin, fait concurrence àcelui des Phéniciens, lequel, du reste, préféra les routes du golfe Arabique et du golfe Persique. La fondation de Byzance par une colonie dorienne remonte au septième siècle avant Jésus-Christ. La ville ne tarda pas à prospérer et à envoyer elle-même des colons vers le nord. Son port était un des plus fréquentés de la Grèce, sa navigation considérable ; on lui attribue jusqu’à six cents voiles. Après la conquête de la Grèce par les Romains , Byzance sut conserver son indépendance jusqu’à' Septime Sévère, sous le règne duquel elle succomba victime d’une longue guerre civile. Ce fut après cent trente années d’abaissement qu’en 330 de l’ère chrétienne elle se vit élevée à une grandeur toute nouvelle, et prit le nom de l’empereur auquel elle devait cette fortune extraordinaire.

Constantinople devint le soleil vers lequel tout gravita ; et l’on déserta l’ancienne Rome pour peupler la nouvelle. Ceux que n’attirait pas à Constantinople le servilisme rampant de l’époque, étaient chassés de Rome par la peur des barbares, qui s’approchaient de plus en plus. Le partage de l’empire, en 395, précipita la chute de l’Occident, qui se consumait dans une lente agonie. L’autre moitié de l’empire dut à un heureux concours de circonstances plus qu’à son mérite propre d’échapper à la même destinée, et de conserver son indépendance un millier d’années. Mais on trouverait difficilement

Die

COMMERCE DU MOYEN AGE

dans l’histoire une autre période de pareille longueur aussi stérilement employée par un peuple à qui la nature et la civilisation avaient prodigué toutes leurs ressources. L’ empire byzantin végétait; il ne vivait pas. Ses souverains, autocrates absolus, se montrèrent incapables de le réorganiser et de le ranimer. Ils continuèrent la politique usée de leurs prédécesseurs de l’ancienne Rome, avec tous ses défauts et sans le peu qu’elle avait de qualités. Chez eux toute énergie morale aussi bien que physique avait disparu ; c’était à prix d’or qu’ils achetaient des barbares leur couronne et la sûreté de l’État, contents de ce qu’on voulait bien leur laisser. La religion chrétienne, dont l’influence fut si bienfaisante sur la civilisation de l’Occident, produisit en Orient des résultats tout contraires. Avec son esprit de secte, son vain formalisme et son orthodoxie intolérante, elle énerva et désunit la nation ; elle détourna le gouvernement de devoirs élevés, pour l’occuper de misérables controverses ; elle en fit le jouet des opinions et des fantaisies les plus ridicules. Si, néanmoins, un certain degré de civilisation et de savoir se conserva dans l’empire grec, si le commerce, la navigation et l’industrie continuèrent d’y fleurir dans une certaine mesure, c’est que l’ancienne culture classique était impérissable ; on pouvait la corrompre et la rapetisser , mais non l’anéantir. Constantinople, il ne faut pas l’oublier, fut, au milieu de la dévastation générale, la seule oasis où les débris de la civilisation européenne trouvassent un sûr abri. Quant à l’activité commerciale, elle y est principalement venue du dehors. Sans les Italiens, Constantinople ne fût point devenue un grand entrepôt. Hermétiquement fermée et semblable à une eau stagnante qui ne s’écoule ni ne se renouvelle, elle pouvait garder enfoui le dépôt qu’elle avait reçu, mais non l'accroître et l’améliorer.

La politique grecque tendait, comme celle des empereurs de Rome, à affaiblir et à comprimer le peuple. A cet effet, elle dut continuer les distributions gratuites de vivres, et les récoltes de l’Égypte furent désormais mises en réquisition pour Constantinople; les empereurs faisaient aussi de temps en