I. — LES BYZANTINS. — I

temps distribuer au peuple du vin, de la viande et de l’huile. Mais, pour pouvoir continuer ces libéralités, il fallut un système spécial de finances. On déclara monopole de l’État, le commerce des denrées les plus nécessaires à la vie. Justinien, ce législateur si vanté, fut l’auteur de ces mesures véritablement inhumaines, qui assimilaient tout un peuple à un troupeau de bétail, recevant de la main de l’éleveur sa ration de chaque jour. Les provinces riches en grains acquittèrent avec ces grains leurs contributions, et comme il était interdit aux particuliers de s’approvisionner directement chez le producteur, ils étaient obligés de s’adresser au fisc, qui établissait arbitrairement les prix. Ce monopole insensé dura jusqu’aux croisades et ne put manquer de décourager l’agriculture, dans les provinces voisines. de Constantinople, comme autrefois en Italie. Les autres branches du commerce intérieur ne furent pas moins entravées. Si, toutefois, nous avons cru devoir accorder aux Byzantins une place dans la présente histoire du commerce, c’est moins pour leur activité propre que pour le rôle du territoire et de la capitale, grand marché où les Italiens

et les Arabes, les Allemands et les Slaves se donnèrent rendez-

vous et déterminèrent un mouvement d’affaires considérable.

Le commerce byzantin peut se diviser, d’après les routes qu’il suivait, en trois branches : le commerce de l'Orient, celui de l’Occident et celui du Nord. La période précédente nous a montré l’Égypte, et plus particulièrement Alexandrie, l’entrepôt principal du commerce des anciens et l’intermédiaire des communications entre trois parties du inonde. Lors du partage de l’empire, cette ville, avec toute sa prospérité commerciale, échut aux empereurs d’Orient. Après avoir été la pourvoyeuse de Rome, elle dirigea depuis lors ses envois sur Constantinople, où les progrès rapides du luxe et de la mollesse créèrent une forte demande de produits étrangers, surtout de ceux de l’Inde. La navigation était pour les îles de l’Archipel une industrie si naturelle et si nécessaire, qu’elle n’avait jamais pu y cesser entièrement.

COMMERCE DU MOYEN AGE

et qu’elle avait survécu, au moins comme moyen de transport, aux opérations propres et à la domination commerciale de la Grèce. L’histoire ancienne, en général, est très-sobre de renseignements sur les objets, sur les routes et sur les résultats du commerce ; les écrivains byzantins aussi sont à peu près muets sur ces matières. Compilateurs inintelligents de leurs illustres devanciers, le peu qui leur appartient se réduit à une stérile scolastique. Les controverses religieuses, le cérémonial de cour, les intrigues du palais et les détails stratégiques, tels sont les sujets dans lesquels ils font entre eux assaut de médiocrité. Ainsi, pour les premiers siècles jusqu’au temps des Arabes, nous sommes dépourvus de données authentiques sur le commerce. Toutefois cette lacune est peu regrettable, la majeure partie de l’Europe étant alors en pleine décomposition, et rien ne donnant lieu de supposer le moindre changement dans les allures du commerce depuis le temps des Romains. C’est ce qui ressort clairement de la législation de Justinien, qui continue à envisager le commerce comme une affaire de police, et n’a aucune idée de sa haute importance politique.

Dans les premiers siècles qui suivirent l’invasion des barbares, les Grecs dominèrent sur l’ancien théâtre du commerce européen, par la raison que, seuls, ils avaient échappé à la destruction. Leur marine était sans doute encore considérable, sans quoi Justinien n’aurait pu préparer l’expédition qui mit fin, dans le nord de l’Afrique, en 534, à la domination des Vandales. Le commerce fut naturellement aidé par la navigation ; mais il ne dépassa pas les bornes étroites du marché national. La civilisation était détruite dans le reste de l’Europe, et les peuples qui s’étaient partagé les dépouilles de l’ancienne Rome étaient encore si incultes pour la plupart, qu’ils n’avaient aucun goût pour le commerce et n’en éprouvaient pas même le besoin. Une telle disposition ne pouvait se développer chez eux que lentement. Les Byzantins, préoccupés avec raison du danger auquel leur territoire était exposé, évitaient avec soin tout contact avec ces peuples ; et