I. — LES BYZANTINS

si ces derniers eussent paru plus disposés à faire du commerce, ils n’eussent pas manqué de s’y refuser.

Ainsi, dans la première période du commerce byzantin jusqu’à l’époque où les Italiens apparaissent, l'importation l’emporte de beaucoup sur le transit et l’exportation, lesquels, plus tard, conquièrent le premier rang. Constantinople et d’autres villes de l’empire consommaient des quantités considérables de marchandises apportées de près ou de loin. Ce trafic était directement ou indirectement exercé par les Grecs. Pour les produits de l’Inde, Alexandrie resta le marché principal ; des maisons grecques établies dans cette ville les recevaient par l’entremise des Arabes. De plus, Constantinople entretenait par terre, notamment au cinquième et au sixième siècle, des relations directes avec l’Inde par la route des caravanes, connue des anciens et déjà plusieurs fois mentionnée, qui passait par Samarcande. C’était principalement par cette route qu’arrivait la soie. Les conquêtes du nouvel empire des Perses entravèrent un peu ces relations en obligeant les marchands byzantins de cesser les achats directs qu’ils faisaient aux caravanes de l’Inde et de la Chine, et de subir l’entremise des Perses. Cet état de choses survécut au renversement de la domination de ceux-ci par les Arabes, et amena peu à peu l’abandon de cette route, que les Italiens rouvrirent plus tard dans des circonstances plus favorables. Les obstacles apportés par les Perses au commerce de la soie occasionnèrent l’introduction, en Europe, de l’éducation du ver qui la produit. Sous le règne de Justinien, deux moines rapportèrent de l’Inde, à Constantinople, des œufs de ver à soie soigneusement enfermés dans une canne, et introduisirent en Grèce la nouvelle industrie qui ne tarda pas à prospérer. La fabrication de la soie s’établit à Constantinople, à Athènes et à Corinthe, d’où elle se répandit en Italie (I).

(I) Celte simple mention d'un fait d'une telle importance ne nous parait pu suffisante ; nous croyons devoir emprunter & Gibbon les détails eiaprés. H. R.

« L’usage de la soie étant devenu général, Justinien s'indigna de voir les

COMMERCE DU MOYEN AGE

C’est ainsi que le commerce grec continua d’exploiter un domaine restreint, bien que toujours considérable, jusque vers le milieu du septième siècle, époque à laquelle les

Perses maîtres sur terre et sur mer de cet article important, et une nation idolâtre et ennemie qui s'enrichissait aux dépens de son peuple. Sous un gouvernement actif, le commerce de l’Egypte et la navigation de la mer Rouge, tombés avec la prospérité de l'empire, se seraient rétablis, et les navires romains seraient allés acheter de la soie dans les ports de Ceylan, de Malacca, et même de la Chine. L’empereur n'eut pas de si grandes idées : il demanda les secours de ses alliés chrétiens, les Ethiopiens de l’Abyssinie, qui avaient acquis depuis peu l’art de la navigation, l’esprit du commerce, et le port d’Adulis où l'on apercevait encore les trophées d'un conquérant grec. En longeant la côte d’Afrique pour chercher de l’or, des émeraudes et des aromates, ils s’avancèrent jusqu'à l'équateur; mais ils eurent la sagesse d'éviter la concurrence inégale que leur proposait Justinien; ils sentirent que les Persans, plus voisins des marchés de l'Inde, avaient trop d'avantages. Le prince s’affligeait du mauvais succès de sa négociation, lorsqu’un événement inattendu vint combler ses vœux. On avait précité l'Evangile aux Indiens ; un évêque gouvernait déjà les chrétiens de >aint-Thomas sur la côte à épices de Malabar ; on fonda une église à Ceylan, et les missionnaires suivirent les pas du commerce jusqu’à l'extrémité de l’Asie. Deux moines persans avaient fait un long séjour en Chine, peut-être à Nankin, résidence d'un monarque livré aux superstitions étrangères, et qui venait de recevoir une ambassade de l lle de Ceylan. Au milieu de leurs pieux travaux, ils examinaient d'un œil curieux le vêtement ordinaire des Chinois, les manufactures de soie et les myriades de vers à soie, abandonnés jadis aux soins des reines. Ils découvrirent bientôt qu’il était impossible de transporter un insecte d’une si courte vie, mais qu’on pourrait en conserver les œufs et en multiplier ainsi la race dans un climat éloigné. La religion ou l’intérêt eurent plus de force surlesmoines persans que l’amour de leur patrie. Arrivés à Constantinople après un long voyage, ils communiquèrent leur projet à l'empereur, et les dons et les promesses de Justinien les excitèrent à suivre leur entreprise. Les historiens de ce prince ont mieux aimé raconter en détail une campagne au pied du mont Caucase que les travaux de ces missionnaires du commerce, qui retournèrent en Chine , trompèrent un peuple jaloux, et, après avoir caché dans une canne des œufs de vers à soie, rapportèrent en triomphe ces dépouilles de l'Orient. Sous leur surveillance, dans la saison convenable, on eut recours à la chaleur du fumier pour faire éclore les œufs; on nourrit les vers avec des feuilles de mûrier; ils vécurent et travaillèrent sous un climat étranger : on conserva un assez grand nombre de chrysalides pour en propager la race, et on planta des arbres qui devaient fournir à la subsistance des nouvelles générations-