I. — LES BYZANTINS. — H

Arabes fondèrent leur vaste empire et influèrent même puissamment sur les événements de l’histoire commerciale. Un chapitre spécial leur étant consacré, nous nous bornerons ici à mentionner, en termes très-généraux, les effets que l’empire byzanlin ressentit du changement qu’ils avaient opéré dans le monde. Voici quel fut le principal : pressé par le fanatisme conquérant d’une religion nouvelle, cet empire renonça peu à peu à sa politique d’isolement et s’ouvrit au reste de l’Europe, dans l’espoir d’obtenir les secours de la chrétienté. Quelque étroit que fût d’abord l’accès jusqu’au moment où les croisés l’élargirent violemment, le commerce sut bientôt y pénétrer. Les Arabes rétrécirent le domainecomrnercial de Constantinople,surtouten Asieet en Afrique, par la conquête de l’Egypte ; mais c'est de l’Italie que partit le coup qui vint frapper à mort le commerce intérieur et la navigation des Grecs jusque dans leurs propres eaux. Nous avons déjà indiqué dans l’Aperçu général, et nous y reviendrons avec détail, comment celte contrée se releva d’un profond abaissement pour redevenir prospère, puissante et riche, pour surpasser la gloire militaire et la grandeur politique de son passé par un magnifique développement des arts de la paix. Nous prenons ici les Italiens à l’époque où Venise, Amalfi, Pise et Gènes n’étaient pas encore au plus haut point de leur prospérité, mais où néanmoins elles étaient déjà assez bien constituées, assez puissantes pour montrer leurs navires sur tous les points de la Méditerranée et pour pratiquer, avec un succès dont la rapidité étonne, ce commerce extérieur dont l’Europe avait peu à peu éprouvé le besoin. Cette époque est le milieu du dixième siècle, et elle marque la deuxième période de l’histoire du commerce byzantin, période sur laquelle on possède des données nombreuses et dignes de confiance.

L'expérience et la réflexion corrigèrent les erreurs dans lesquelles on tomba d’abord ; et les ambassadeurs de Sogdiane reconnurent, sous le régne suivant, que les Romains n'étaient point inférieurs aux Chinois dans l'art d'élever les vers et dans celui de travailler la soie; arts dans lesquels l'industrie de l'Europe moderne a surpassé la Chine et Constantinople. > ( Décadence et chute de l'empire romain, cb. XL.)

COMMERCE Dü MOYEN AGE.

Ce fut Venise qui, à la faveur de sa situation, parvint la première à trafiquer avec Constantinople. Le voisinage de l’exarchat de Ravenne, si souvent inquiété par les Lombards, les attaques des Bulgares et des Hongrois contre les provinces de l’Adriatique, et surtout contre la Dalmatie et la Bosnie, enfin les nombreuses luttes des Grecs avec les Arabes, offrirent à la jeune république des lagunes des occasions, saisies avec empressement, de fournir aux Grecs quelques légers secours, principalement sur mer. Ces occasions furent saisies avec empressement, parce que, dès l’origine, Venise sut allier le génie de la politique à celui du commerce ; pour chaque service rendu, elle obtenait des avantages qui, habilement poursuivis, la conduisirent au faîte de la domination.

Les Grecs et les Arabes, en guerre les uns avec les autres, laissèrent, sans en prendre ombrage, une petite place maritime, telle que Venise, se faire, souspav illon neutre, l’intermédiaire de leurs échanges. Ils reconnurent trop tard leur faute, lorsque Venise fut devenue une puissance navale, et que, maîtresse du commerce, elle fut en 'position d’exiger et de prendre ce qu’autrefois elle sollicitait et attendait humblement. Les Byzantins souffrirent plus que les Arabes, qui naviguaient peu et qui conservèrent leur commerce de terre en Asie et en Afrique. Les navires grecs finirent par disparaître de la Méditerranée et de la mer Egée; la concurrence italienne les traqua même dans la mer Noire, jusque-là leur patrimoine exclusif. La faiblesse et la corruption du gouvernement, l’avilissement du peuple lui-même, que l’isolement avait dérobés aux yeux et en même temps entretenus, éclatèrent à la suite du contact avec l’étranger. Les Grecs, privés de leur commerce intermédiaire, après avoir été déjà dépouillés par un système funeste de monopole des bénéfices de leur commerce propre, se résignèrent à exempter les Vénitiens de tout droit sur les marchandises, tant à l’entrée qu’à la sortie, et à leur accorder, en 1085, d’autres privilèges commerciaux semblables à ceux que la Hanse obtint plus tard dans le nord. Et ce n’étaient point de petits États barbares, tels que le Da-