I. — LES BYZANTINS. — II

nemarck et la Norwége, qui faisaient de telles concessions, c’était un grand empire, le centre de la civilisation d’alors.

Le commerce des Italiens avec l’empire grec prit son plein essor à la suite des croisades. C’était la première fois, peutêtre la seule, qu’une guerre était avantageuse au commerce : au lieu de séparer les peuples, celle-ci les unissait ; elle rétablissait entre les diverses parties du monde des relations depuis longtemps interrompues. Le gros des croisés se rendant en terre sainte par Constantinople, cette ville, entraînée ainsi dans ce grand mouvement, devint la principale station commerciale et militaire à la fois.

Alexandrie, de son côté, avait souffert de la domination des Arabes. Bassora, fondée non loin de l’embouchure de l’Euphrate, avait attiré du golfe Arabique vers le golfe Persique, une partie considérable du commerce de l’Inde, et l’intolérance réciproque des chrétiens et des musulmans avait paralysé un commerce traditionnel et indiqué par la nature. Alexandrie eut longtemps à supporter cette interruption, et , ce ne fut qu’au treizième siècle, sous la domination des Mamelouks, qu’elle reprit son ancien rôle avec un nouvel éclat.

Les haines religieuses s’étaient affaiblies ; les Mamelouks étaient plus tolérants et plus doux que les Turcs, qui approchaient de plus en plus de Constantinople. Toutes ces circonstances déterminèrent les Italiens à visiter de nouveau le marché de l’Egypte.

A mesure qu’on connut mieux l’Orient, on rechercha davantage ses produits ; et le commerce prit tout à coup des proportions plus considérables, tant par l’augmentation de la masse des marchandises que par l’agrandissement du marché. C'est ce qui explique la rapide et brillante fortune des républiques italiennes. En peuple énervé, tel que le peuple grec, offrait si peu de résistance à leur jeune ardeur et à leur infatigable activité, qu’une simple ville des bords de l’Adriatique put concevoir et mettre à exécution, en 1204, le projet de conquérir à main armée la métropole de la chrétienté à cette époque, pour y établir sa domination commerciale, non

COMMERCE DU MOYEN AGE

plus sur des diplômes et sur des concessions révocables, mais sur le droit du plus fort. La concurrence des autres villes d’Italie avec Venise, dans le commercé du Levant, occasionna entre elles de rudes conflits et des luttes sanglantes ; mais l’intérêt général n’en souffrit point. Pour l’emporter les unes sur les autres, elles durent rivaliser d’efforls et d’habileté dans leurs spéculations. Ainsi s’élargit la sphère d’activité du commerce levantin, tandis que le monopole d’une seule ville l’eût bientôt rendu stationnaire ou languissant.

Ainalû, qui disparaît de la scène dès 1137, après une prospérité éphémère, et qui d’ailleurs trafiquait principalement avec l’Egypte et le reste de l’Afrique, et de plus avec l’ouest de la Médilerranée, ne saurait prétendre ici à une plus ample mention. Plus important est le rôle de Pise, qui possédait des factoreries à Constantinople, où scs marchands habitaient un quartier distinct. On parle de milliers de Pisans qui y résidaient; tous néanmoins, on le croit, n’exerçaient pas le commerce, mais beaucoup d’entre eux étaient attachés aux fabriques, d’étoffes de soie principalement, établies par les Italiens à Constantinople, dès le commencement du onzième siècle. Après la prise de cette capitale par les croisés unis aux Vénitiens, les Pisans cessent peu à peu de figurer dans le commerce levantin, tandis que les Génois y paraissent avec plus d’éclat. La situation de la république ligurienne sur la côte occidentale de l’Italie était moins avantageuse pour le commerce avec l’empire grec que celle de sa rivale de l’Adriatique. Cependant, loin de s’en laisser exclure, elle sut de bonne heure s’y assurer une part. Elle expédiait des navires à Constantinople, y importait et en exportait des marchandises, et y jouissait, elle aussi, de divers privilèges, moins nombreux et moins étendus, toutefois, que ceux de Venise. La cour byzantine, dans sa politique sans foi, exploita d’ailleurs fréquemment la jalousie commerciale des villes italiennes, pour les brouiller, en transportant ses faveurs de l’une à l’aulre, et elle essaya ainsi de pêcher en eau trouble. Mais, en définitive, elle ne pouvait se passer de ces villes, et Venise surtout pesa