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sur elle de plus en plus. Cetle dernière atteignit son apogée sous les empereurs latins ; alors, non-seulement elle obtint des privilèges exorbitants qui écartaient toute rivalité, mais elle acquit de vastes possessions territoriales, notamment Candie, Rhodes et la Morée. Le pavillon grec avait disparu des mers ; partout régnait le lion ailé de Sainl-Marc.

Quelque considérable que fût le commerce de consommation d’une province et d’une ville aussi riches et aussi peuplées que la Roumclie et Constantinople, le commerce intermédiaire le dépassait de beaucoup par la valeur comme par l’étendue des opérations. Il avait pour tributaires toute l’Europe orientale et presque toute l’Asie. L’Orient et l’Occident se rencontraient, par divers chemins, à Constantinople. Les contrées de l’Orient les plus, rapprochées, l'Asie Mineure, l’Arménie, la Mésopotamie et la Perse, y envoyaient leurs produits ; la Syrie et l’Egypte y trouvaient un marché intermédiaire pour les articles qui venaient du nord-est, ou qui s’y rendaient. Tous ces pays entretinrent avec l’empire grec des relations directes tant qu’ils furent soumis aux Arabes, qui étaient adonnés au commerce et avaient même créé des établissements à Conslantinople. Les marchandises de l’Inde passaient par leurs mains, surtout après que le calife Omar eut fondé Bassora sur l’Euphrate, en 636, et donné ainsi au golfe Persique le commerce avec cette contrée. Depuis lors, l’ancienne route directe de terre par la mer Caspienne et la Boukharie était à peu près oubliée, ou du moins abandonnée, et il fallut des circonstances toutes particulières pour la rendre de nouveau aussi fréquentée, et même plus fréquentée qu’elle ne l’avait été auparavant.

Afin de combattre par tous les moyens les inGdèles qui possédaient la terre sainte, les Pères de l’Église, assemblés au troisième concile de Latran, en 1 179,empruntèrenlauxempereurs grecs une loi ancienne qui défendait de vendre aux Arabes des armes, du fer, des bois de construction, et tout ce qui peut servir à la guerre, et la proclamèrent obligatoire pour toute la chrétienté, en menaçant les contrevenants des peines ecclé-

COMMERCE DU MOYEN AGE

siastiques les plus sévères. Cette interdiction fut bientôt reconnue inintelligente et inefficace; mais elle n’arrèta pas moins, pour le moment, l’essor rapide du commerce levantin. Il s’agissait, sous peine de perdre le ciel, de renoncer à ces produits de l’Inde déjà devenus nécessaires aux Européens. Car, bien que le décret du concile ne prohibât pas directement l’importation des marchandises de l’Orient, les articles dont il interdisait l’exportation, et qui, par l’Égypte et la Syrie, pénétraient jusque dans l’Inde, formaient les principaux moyens d’échange avec cette contrée. Cependant l’irrésistible instinct de liberté qui est inhérent au commerce, brava bientôt toutes les défenses, tous les anathèmes de l’Église, et trouva le moyen de continuer des opérations fécondes, d’en étendre même le champ.

Les Vénitiens, dont le commerce régnait sans partage à Constantinople, depuis le commencement du treizième siècle, étaient les moins disposés de tous à se soumettre à l’interdit ecclésiastique. Ils se gardèrent, il est vrai, d’une opposition directe et ouverte, mais ils prêtèrent secrètement leur appui à un négoce illicite; ils finirent par découvrir une route nouvelle pour traAquer avec l’Inde impunément et sans entraves. Dès le milieu du douzième siècle, ils avaient navigué dans la mer Noire et dans la mer d’Azof, jusqu’à l’embouchure du Don, où ils allaient chercher les produits du nord les plus estimés. Sur l’emplacement actuel d’Azof, ils avaient établi, en 1180, la factorerie de Tana et institué un consul. Quand Venise eut recueilli toute la succession commerciale de l’empire grec, cet établissement lointain acquit une nouvelle importance ; la sagacité de ses marchands comprit qu’ils éluderaient la défense du concile, en faisant de ce point l’entrepôt du commerce de l’Inde, après avoir fait reprendre à ce commerce son ancienne roule par le centre de l’Asie. Les villes boukhares de Bokhara et de Samarcande, ainsi que celle de Dalkh, étaient demeurées, comme dans l’antiquité, les centres permanents de toutes les expéditions de I lndoustan et de la Chine pour l’Asie centrale et septentrionale; les

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Arabes aussi s’étaient servis, surtout pour leur commerce avec la Chine, «le l’entremise de ces places, qu’ils avaient réunies à leur empire et qui en formaient une des parties les plus florissantes. Il ne restait donc qu’à établir, comme au temps des Hellènes et durant la première période des Byzantins, des communications entre ces places et la mer Noire. On reprit l’ancienne route jusqu’à la mer Caspienne. Mais de là les marchandises, au lieu d’être expédiées, comme autrefois, vers l'ouest, par les fleuves du Caucase (I), remontaient, vers le nerd-ouest, le Volga jusqu’à Astrakhan, puis traversaient par terre une partie de la Russie méridionale jusqu’au Don, qu’elles descendaient jusqu’à Tana. Ces caravanes indo-européennes étaient en pleine activité dès le milieu du treizième siècle, it elles continuèrent leurs opérations jusqu’à la tin du quatorzième, mais avec une activité décroissante ; car, l’interdit religieux ayant perdu de son autorité, on rechercha des voies moins dispendieuses. Tana, centre de ce mouvement d’importations et d’exportations, grandit avec une merveilleuse rapidité. Quant aux échanges mêmes, ils s’opéraient sur les marchés boukbares, rendez-vous des caravanes comme dans l’antiquité.

Tant que dura l’empire des Latins, de 1204 à 1261, Venise conserva le monopole du commerce de terre avec l’Inde; en possession des Dardanelles, elle tenait les clefs de la mer Noire. Mais tout changea avec la chute de cet empire. Gênes, l’infatigable rivale de Venise, procéda comme celle-ci, pour conquérir à son tour la suprématie dans le commerce du Levant. Elle se mit à la tète d’une contre-révolution, qui ramena les empereurs byzantins sur leur trône et rétablit l’empire grec. En reconnaissance de l’appui qu’elle lui avait prêté, Michel Paléologue ne se borna pas à l’investir de toutes les franchises et de tous les privilèges commerciaux dont Venise avait joui sous la domination latine ; il lui céda en outre

(1) Os fleuves sont, an nord et nu sud du Caucase, le Térek et le Kour, qui se jettent dans la mer Caspienne, le Kouban et le Phase, qui s'embua* client dans la mer Noire. C. V.

Smyrne et plusieurs autres places importantes dans l’Archipel, avec l’occupation exclusive de deux faubourgs de Constantinople, Péra et Galala. Ces deux faubourgs, qui forment encore aujourd'hui le quartier chrétien de la capitale de la Turquie, ne tardèrent pas à devenir le siège principal du commerce levantin, alors entre les mains des Génois. On comprend, en effet, que ceux-ci, se voyant les maîtres, rendirent avec usure aux Vénitiens, leurs ennemis mortels, les humiliations qu’ils avaient essuyées de leur part. L'Orient fut le plus beau prix de la victoire, que les deux républiques se disputèrent durant plus d’un siècle en employant la ruse et la force. Au lieu de partager et d’exploiter en commun les richesses dont il était prodigue, chacune d'elles, dans son implacable jalousie, en convoitait le monopole absolu. Alliés avec l’empire grec, qui avait besoin de l’appui de leur Hotte, les Génois eurent alors le dessus. Les Vénitiens furent obligés d’abandonner Constantinople et les villes du littoral de la mer Noire ; leur navigation y cessa presque entièrement, et Tana, leur riche colonie, tomba aussi rapidement qu’elle s'était élevée.

Eclairée par la jalousie, Gcnes eut bientôt découvert un nouvel endroit plus favorable pour l’établissement d’un entrepôt du commerce de l’Inde par la Boukharic, lequel dominait la navigation du Don et devait ruiner Tana. Dans la presqu’île de Crimée, sur l’emplacement de l’ancienne Théodosie, au point de jonction de la mer d’Azof avec la mer Noire, elle fonda Caffa, qui devint le centre de son négoce avec l’Inde. Elle conclut des traités avantageux avec les Tartares de la Crimée, et étendit sa souveraineté sur plusieurs villes de celle péninsule, telles que Souduk, Cembalo, Cerco et Tainan. On jugera de l’importance de ces possessions par ce fait qu’il y avait à Gênes une autorité spéciale pour les affaires de la Crimée, et à Caffa un magistrat spécial pour juger les contestations entre les sujets tartares de la république. Indépendamment de son transit, la Crimée offrait ses produits propres, notamment des grains, du bétail,