I. — LES BYZANTINS. — II

ne craignit môme pas de pratiquer directement ces opérations illicites, et les républiques italiennes équipèrent, non pas seulement des navires, mais des (lottes pour Alexandrie. La rigueur insensée de la défense suggéra des ruses pour l’éluder. Comme toutes les prohibitions commerciales, elle échoua devant l’amour du gain et le génie de la spéculation, et elle manqua entièrement son but. On sut découvrir divers produits des fabriques européennes, non compris dans le décret du concile, et agréables aux Sarrasins. Rien n’était plus facile que de charger avec ces produits les articles prohibés, en telles quantités qu’on jugeait à propos. Le pape Clément V, au commencement du quatorzième siècle, interdit toute exportation indistinctement ; mais on ne lui obéit pas, malgré des excommunications réitérées et la menace des arrêts de l’inquisition. La cour de Rome, enfin, tentée par les profits du commerce levantin, donna elle-même les mains à la violation de ses propres décrets. Une amende considérable versée entre ses mains rachetait le péché d’un trafic impie, et les confesseurs, disputant au trésor pontifical le bénéfice de ces revenus, n’accordaient l’absolution au marchand en relations d affaires avec l’Egypte et la Syrie, que sur l’assurance d’une part dans ses profits. Afin d’écartcr cette concurrence, le pape Benoît XII octroya à quelques maisons de Venise des licences spéciales, qui furent bieutôt suivies, en 1345, d’une dispense générale pour tout le corps des marchands de cette république, dispense qui ne devait durer que cinq années, mais qui fut constamment renouvelée au moyen de riches présents, jusqu’à ce que la prohibition tombât peu à peu d’elle-même. De la sorte, Venise recouvra son ancien éclat et la suprématie commerciale que Gênes lui avait un instant arrachée. En écrivant son histoire, nous nous arrêterons sur les traités avantageux qu’elle conclut avec les Mamelouks, et qui, durant le quatorzième et le quinzième siècle, en firent le grand entrepôt du commerce levantin. Gènes, au contraire, vit ses possessions, dans l’Asie Mineure et sur les côtes de la iner Noire, de plus en plus meuacées par les progrès des Turcs.

COMMERCE DU MOYEN AGE

Caffa, il est vrai, avec les colonies qui en dépendaient, continua de fleurir jusqu’au milieu du quinzième siècle, et Galata aussi conserva une belle part dans le commerce de l’Orient; mais, avec la prise de Constantinople par Mahomet II en 1453, et l’établissement de la domination turque en Europe, toute cette prospérité disparut tout à coup. Amastra, Trébizonde, Sinope, enfin Cafla, en 1471, devinrent la proie des infidèles; pour se soustraire à de cruelles persécutions, les chrétiens émigrèrent en masse, et le commerce et la domination des villes italiennes dans la mer Noire furent pour jamais anéantis. Les restes nombreux de leurs ports et de leurs forteresses attestent encore leur grandeur et leur gloire passées, et servent comme de fondement à l’orgueilleux édifice d’une puissance ambitieuse (1).

Constantinople était pour l’est de l’Europe un entrepôt, à peu près comme Bruges et Anvers le devinrent plus tard pour l’ouest. Les peuples les plus divers se rencontraient sur son marché, richement approvisionné en articles de toute espèce pour les besoins de chacun. Ses fabriques aussi, dont la plupart, du reste, appartenaient à des étrangers, fournissaient des articles recherchés, tels qu’étolîes de soie, manteaux de pourpre, broderies d’or et d’argent et autres objets de luxe. La tolérance du gouvernement accordait aux nations marchandes qui fréquentaient la place et y possédaient des factoreries, des églises de leur culte, situées ordinairement au milieu du quartier qui leur était assigné pour résidence. Bien que les Italiens, par le seul fait de leur puissance maritime, aient constamment tenu le premier rang dans le commerce de l’empire grec, d’autres peuples, néanmoins, qui y prirent part avec eux, méritent aussi d'être mentionnés (2). Constantinople n’eût pas été proprement un marché intermédiaire, si les importations de l’Occident et du Nord n’y avaient pas fait

(1) Ceci était écrit avant la guerre d Orient, dont chacun connaît les résultats.

(2) Les envols îles Italiens à Constantinople, en articles de leur pays, étaient peu considérables. Les productions du sol étaient à peu près les mêmes dans tout le midi, et parmi les objets fabriqués on ne peut guère