I. — LES BYZANTINS. — U

équilibre à celles de l’Orient. 11 fallait bien que les produits des différentes provenances s’échangeassent, car à la longue aucun peuple ne peut continuer d’acheter sans vendre, ni de vendre sans acheter. Nous avons vu comment les marchandises de l’Orient parvenaient à Constantinople ; nous avons maintenant à rechercher par quelles voies et de quelle manière y arrivaient celles de l’Occident et du Nord.

Qu’on nous permette, pour éviter des répétitions, de renvoyer à l’exposé, déjà fait dans l 'Aperçu général, de la situation économique de l’Europe occidentale, de l’Allemagne en particulier, avant les croisades. L’Orient et l’Occident étaient alors complètement étrangers l’un à l’autre, et l’empire grec, dansl’intérètde sa conservation, s’attachaità maintenir cette sépara lion. Il ne fallut rien moins que la guerre sainte pour rouvrir les routes ducommerce international. Bien que Constantinople eût trafiqué de bonne heure avec les pays du Danube, que les Avares et les Bulgares occupèrent jusqu’au onzième siècle, bien que les Vénitiens eussent déjà de temps en temps visité les ports grecs, pour y faire des achats et des ventes, le rétablissement de relations régulières et actives entre l’Occident et l’Orient par Constantinople ne remonte pas au delà du commencement du douzième siècle. Mais ce fut la première voie ouverte et longtemps la seule, car les relations que les villes de la haute Allemagne et de Flandre nouèrent avec l’Italie pour s’y procurer les marchandises de l’Orient, sont d’une date bien postérieure et appartiennent au quatorzième siècle, époque à laquelle le commerce levantin déclinait déjà à Constantinople, et où Venise commençait à trafiquer directement avec l’Egypte. 11 importe de dégager, autant que possible, des faits positifs du sein des hypothèses qui se sont produites à ce sujet. Si quelques foires de France etd’Allemagoe étaient visitées par des Italiens, si nous trouvons de ces der-

citer que certaines éludes de laine de Pise et la verrerie de Venise. Ils n'apportaient qu'en plus grande quantité les produits de leurs colonies de la mer Noire ; et en dernière analyse, le commerce intermédiaire resta la principale branche de leurs opérations, comme de celles des Anséaies.

COMMERCE DU MOYEN AGE

niers établis dans les deux pays sous le nom de Lombards et de Gowertehes, il ne s’ensuit pas qu’ils y aient fait le commerce sur une grande échelle. Ils y colportaient des bi joux et d’autres articles du Levant, mais leurs opérations principales, on l’a dit ailleurs, consistaient dans le change des monnaies. Les Italiens, à la même époque, ne se rendaient pas plus par mer (]ue par terre dans les Pays-Bas ; avant le quatorzième siècle, aucun de leurs navires de commerce ne franchit le détroit de Gibraltar, et quant aux voyages des Allemands et des Scandinaves dans la Méditerranée, c’étaient des courses de pirates et d’aventuriers, et non pas des expéditions commerciales. Des historiens sans critique se sont copiés ici les uns les autres ; ils ont affirmé, par exemple, que, dès le douyème siècle, les Anséates avaient directement navigué jusque dans les pays du levant. Cette manière de s’exprimer est fautive, car s’il est fait mention, dans le Levant, des Brèmois et des Lubeckois, c’est à titre de croisés et non de marchands.

Si, par sa situation entre deux mers, Constantinople était le centre naturel du commerce de l’ancien monde dans toutes les directions, le voisinage des grands fleuves qui se jettent dans la mer Noire, devait de plus lui assurer le commerce de terre du nord de l’Europe et de l'Asie. De quelle autre place eussent pu relever les bassins du Danube, du Dnieper, du Don, et même celui du Volga (1)? Le cours de ces fleuves marque la route à suivre par les riches productions des contrées qu’ils arrosent. De nos jours, toutefois, la solution de ce problème laisse encore beaucoup à désirer, et elle est peut-

(I) Le Volga se jette dans la mer Caspienne. Mais ce fleuve, le plus grand de l'Europe, et qui ouvre des communications avec les vastes plaines de l’intérieur de la Russie, avoisine les bassins du Dniéper et du Don.