I. — LES INDOUS, LES ARABES, LES CHINOIS, ETC

touche les Arabes, on ne possède sur leur ancienne histoire que de très-pauvres et très-défectueuses informations. Séparé par de formidables déserts de sable des contrées habitées de l’Asie et du littoral de la Méditerranée, ce peuple put maintenir son indépendance contre les invasions de tous les conquérants. Les Romains eux-mêmes, après avoir sacrifié toute une armée, durent renoncer à les soumettre. L’Arabie resta inconnue dans son isolement. Cependant, quelle que fût l’aridité de sa partie septentrionale et en général de son intérieur, sur les côtes, dans le midi surtout, on rencontrait des espaces fertiles, riches des produits les plus rares. Là était la patrie de ces épiceries et de ces parfums dont l’antiquité consommait dans scs sacrifices des quantités énormes : de la casse, de l’encens, de la myrrhe, du baume, du bois de palmier, etc. Cette région était appelée l’Arabie Heureuse, et avec raison, car le vaste commerce que ces précieuses productions alimentaient y répandait tant de trésors que les deux tribus qui s’y adonnèrent principalement, les Sabéens et les Gerrhéens, passaient |)our les plus riches de tous les peuples. Gerrha (Lachsa) était un des centres les plus considérables du commerce de l’Arabie, notamment par ses relations avec l'Inde. On peut en dire autant d’Aden, qui a conservé son nom jusqu’à nos jours (1). Tandis que l’Aral>e du désert était nomade, l’Arabe du littoral devint naturellement navigateur. Resserré sur une lisière étroite, qui touchait au désert, il tourna ses regards vers la mer et vers le pays situé au delà, objet des aspirations constantes du monde ancien, et dont, grâce au mouvement alternatif des vents etdes eaux, il n’était séparé que par un trajet court et facile à l’aller comme au retour. Tandis que le commerce de tous les autres peuples avec ITndeéüiit passif, c’est-àdire qu’ils y portaient, pour payer leurs achats, de l’argent, et rarement des marchandises, les Arabes possédaient daus leurs épiceries et leurs parfums les éléments très-recherchés d’un

(I) Ainsi que de Mouza, le Moka d’aujourd’hui, entièrement habité, dit le Périple, par des Arabes navigateurs qui débitaient a Batygata les produits de jour pays. (Ileereo, t. III, p. 441.) C- v-

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

commerce actif. On comprend ainsi comment le trafic des produits de l’Inde était principalement entre leurs mains, comment dans leurs ports sur les deux golfes ils établirent des entrepôts parfaitement assortis, et comment les Phéniciens et les Égyptiens s’y approvisionnaient de ces articles pour les distribuer ensuite dans les pays d’Occident. Nul doute que les navires phéniciens et égyptiens allaient de temps en temps prendre directement des cargaisons dans les ports de l’Inde ; mais le plus généralement il convenait mieux aux négociants d’alors de faire leurs achats sur le marché intermédiaire de l’Arabie. Les relations directes de l’Égypte avec l’Inde ne se développèrent que plus tard, sous la domination romaine. Des villes de Myos-llormos, de Bérénice et de Coptos partaient les convois de marchandises qui de là descendaient sur le Nil jusqu’à Alexandrie. Vers la même époque, quelques marchands de l’Inde ou Banians s’établirent dans les pays de leur voisinage, et se livrèrent au commerce extérieur. Le trafic et la navigation des Arabes (1) ne suivirent pas moins leur cours. Les Bédouins du désert eux-mêmes y participèrent connue éleveurs de chameaux et guides de caravanes. Nous n’avons donc pas lieu d’être surpris en voyant, au commencement de la période suivante, l’Arabie apparaître pour imprimer au monde une secousse dont les résultats les meilleurs rentrent dans l’objet de cet ouvrage.

Le commerce de l’Inde par terre était tout aussi actif que son commerce maritime, sinon davantage; il suivait plusieurs directions diverses. Une de ses branches les plus intéressantes, quoique la moins connue, ce furent les relations avec la Chine,

(I) Il csl avéré, suivant Heeren, que depuis un temps immémorial ils s'étaient emparés comme navigateurs du commerce intermédiaire de tous les peuples placés autour de la mer des Indes, et qu’ils eu conservèrent la possession jusqu’aux découvertes des Portugais. Le Périple nous apprend qu’ils faisaient aussi le cabotage sur la côte orientale d’Afrique, alors déjà dépendante de princes arabes, jusqu’au cap de Rhapta, aujourd'hui Delgado, et qu'ils avaient même établi, à la faveur des moussons sans doute, une navigation entre cette cite et l’Inde. (Vovei Heercn, t. III, p. 439, etc.) C. V.