I. LES BYZANTINS. III

conde et la plus brillante période du commerce danubien, dont les opérations, jusque-là isolées, restreintes et incertaines, constituent dorénavant un ensemble harmonieux et puissant. Les marchandises cessent d’être envoyées par l’entremise de peuples à demi sauvages ; l’Allemagne elle-même en fait l’objet d’un trafic direct. Les premières grandes entreprises de Ratisbonne, qui fleurit avaut les autres villes de la haute Allemagne, eurent pour objet d’approvisionner les croisés, par le Danube, en vivres et en munitions. On songea naturellement à prendre des chargements de retour sur le marché si bien assorti de Constantinople. Les bénéfices réalisés excitèrent à réitérer ces opérations, et ainsi se rétablit bientôt une réciprocité d’influence entre l’Orient et l’Occident.

C’est là, on peut le dire, la première trace remarquable d’un commerce extérieur directement pratiqué par les Allemands. Les villes de la haute Allemagne y devancèrent celles du nord, et meme celles des Pays-Bas. Vers l’an 1140, le nombre des Allemands établis à Constantinople était déjà si considérable, qu’une église y fut mise à leur disposition, et pendant une assez longue période, Ratisbonne fut réputée la ville la plus peuplée et la plus riche de l’Allemagne. Elle précéda Bruges de beaucoup comme entrepôt des produits du Levant. Mais lorsque Venise eut repris le commerce avec Alexandrie, que les croisés se rendirent directement en Syrie et en Égypte, et que l’empire grec parut n’avoir été restauré que pour périr plus sûrement, alors, vers {a fin du treizième siècle, le Danube fut abandonné, et les cités florissantes de ses bords déchurent aussi rapidement qu’elles s’étaient élevées. Le commerce du Levant, dans de plus grandes proportions, se dirigea, par terre, des entrepôts d’Italie vers les villes de la Souabe, et de là par le Rhin sur les Pays-Bas ; il atteignait aussi par mer, en droiture, cette dernière contrée. La ligue anséatique, qui avait surgi dans l’intervalle, en était l’intermédiaire pour le nord et le nord-est.

Toutefois, le commerce direct avec l’empire grec est un souvenir honorable pour l’Allemagne ; ce fut alors que son I. U

COMMERCE DU MOYEN AGE

esprit d’entreprise prit pour la première fois de l’essor, et jeta les bases de la grandeur commerciale des siècles suivants. Non-seulement les villes du Danube, parmi lesquelles Vienne mérite d’être mentionnée à côté de Ratisbonne et de Passau, mais aussi les autres provinces allemandes, avec les Pays- Bas, recueillirent les fruits de ce commerce actif de la haute Allemagne avec Constantinople. Les croisades avaient frayé aux pays d’Occident la route de cette capitale, et fait plus généralement connaître les objets d’échange respectifs. La demande des produits allemands et flamands s’accrut à Constantinople dans la même proportion que celle des produits levantins et grecs sur les marchés de l’Allemagne et des Pays- Bas. Depuis que la défense de l’Eglise avait contraint le commerce de l’Inde à suivre la route incommode de la Boukharie, le Danube était la voie la plus directe pour l’approvisionnement de l’ouest de l’Europe, et les Italiens, qui, comme nous l’avons vu, exerçaient le monopole à Constantinople, vendaient aux Allemands, pour revendre en Allemagne et dans les pays voisins, des quantités de marchandises non moins considérables que celles qu'ils écoulaient eux-mêmes dans le midi. Bientôt les Allemands, instruits et excités par le contact avec les V énitiens et les Génois, ne se contentèrent plus de s’approvisionner dans les entrepôts byzantins, ils essayèrent d’agrandir leurs opérations propres et de se rapprocher le plus possible de la grande source. Plusieurs villes de l’Oder et de la Vistule, entre autres Breslau et Cracovie, comprirent les avantages de leur situation pour l’imporlation directe des marchandises de l’Inde. On trouve leurs marchands, vers le milieu du treizième siècle, sur les marchés de la Boukharie, où ils les achetaient de première main. Transportées par la route ordinaire des caravanes jusqu’à Tana, ces marchandises parvenaient en ligne directe aux bouches du Dniester ou du Danube, au lieu de se rendre à Constantinople.

De telles opérations, néanmoins, ne purent se généraliser. Constantinople, grâce à la richesse extraordinaire de son assortiment, resta l’entrepôt principal du commerce levantin.