I. I.ES BYZANTINS. III

Crimée, en quantités considérables, pour les besoins d'une population énormément accrue, des provisions de bouche, par exemple du bétail , du poisson salé, quelquefois des céréales; les négociants et les armateurs grecs prenaient la part principale à ces importations. Quant aux exportations pour les mêmes contrées, elles semblent avoir eu moins d’importance, et les Arabes, dans leur beau temps, paraissent y avoir joué le premier rôle. Les Khazares et les Bulgares, les mêmes qui s’avancèrent plus tard vers le Danube et y renversèrent la domination des Avares, occupaient à celte époque les bords du Volga, au nord de la mer Caspienne ; touchant au domaine si étendu de l’islamisme, ils formaient le dernier anneau de ces communications que les Arabes étendirent jusqu’à la Baltique, et sur lesquelles nous reviendrons avec détail.

L’empire des Arabes tombant en décadence au commencement du neuvième siècle, Constantinople prit possession de ce commerce du nord, qui avait lieu non-seulement avec les peuples de la Crimée ou Tauride et du Don, mais encore avec les Russes, qui habitaient beaucoup plus avant dans les terres. Dès le dixième siècle on rencontre de ces derniers sur les marchés de Constantinople, où ils avaient leur quartier distinct, dans le faubourg de Saint-Mamant, et étaient traités avec des égards particuliers. C’étaient le plus souvent des gens riches et considérés, qui faisaient des achats importants pour les princes et pour les nobles de leur pays. On cite comme les places les plus remarquables du commerce intérieur de la Russie à cette époque, Novogorod, Tchernigof, Mielniza en Volhynie, et principalement Kief sur le Dniéper. Cette ville était l’entrepôt principal des produits russes, le lieu de rendez-vous des marchands qui faisaient le voyage de Constantinople, et le centre des importations.

A part l’importation de quelques produits de la Crimée, les maisons grecques de Constantinople ne montraient pas plus d’initiative dans ces relations avec le Nord que dans celles avec l’Orient et l’Occident. Trop indolents et trop timides

COMMERCE DU MOYEN AGE

pour s’exposer aux fatigues et aux périls de longs voyages et de transports considérables de marchandises, les Grecs se reposaient sur la situation géographique et sur le renom de leur place, sur les immenses approvisionnements qui y affluaient de tous côtés et qui leur offraient de grandes affaires à traiter sans risquer beaucoup et sans quitter leurs foyers. Tout alla bien pour eux tant qu’ils conservèrent le monopole de leur marché, et que les étrangers en furent exclus. Mais quand, avec les croisades, l’isolement cessa, et que, sur un champ ouvert à tous , les Italiens et les Allemands parurent avec leur jeune et puissante énergie, les Grecs durent perdre jusqu’à ce rôle d’intermédiaires passifs, au moyen duquel ils avaient jusque-là, pour leur propre compte, opéré tant d’échanges entre le Nord, l’Orient et l’Occident. Les étrangers, qui fréquentaient alors Constantinople, eurent bientôt reconnu l’avantage qu’ils auraient à établir entre eux des relations directes, en se passant de l’entremise des Grecs, et à ne chercher dans cette capitale qu’un centre pour leurs mutuelles opérations. Afin de n’être point devancés dans leurs achats et dans leurs ventes et de pouvoir attendre les chanees les plus favorables dans les fluctuations de l’offre et de la demande, ils acquirent à Constantinople des terrains pour y établir des dépôts de marchandises ; c’étaient de grandes cours bordées de magasins voûtés, et protégées par des murs ; ils y installèrent leurs facteurs, qui finirent sans doute par devenir des commandités, de simples facteurs n’ayant pas les pouvoirs suffisants pour mettre à profit certaines conjonctures. 11 va sans dire que dans le commerce byzantin, comme dans le commerce du moyen âge en général, chacun opérait pour son propre compte, et qu’on ne connaissait pas la commission. L’échange, du reste, dans l’acception rigoureuse de ce mot, ne se pratiquait pas à Constantinople ; car, dans l’empire d’Orient, les espèces métalliques étaient partout employées comme mesure de la valeur.

Des mesures inspirées par une politique aussi étroite qu’imprévoyante hâtèrent la ruine du commerce grec. En défendant