I. LES BÏZ.VNTINS. 1U

aux Russes de passer l’hiver à Constantinople, et en les soumettant à diverses autres restrictions, on s’était ilatté de mettre obstacle à leurs relations directes avec les marchands italiens et allemands, et de s’assurer ainsi le monopole de l’entrepôt. Or, qu’arriva-t-il ? Les Russes ne reparurent plus ; les Italiens se rendirent aux côtes septentrionales du Pont- Euxin, y fondèrent plusieurs colonies, et trafiquèrent directement avec les peuples qu’ils rencontraient auparavant sur le marché tiers de Constantinople. Sur ce marché même, les Grecs, trop faibles, trop paresseux et trop ignorants pour soutenir leur concurrence, et hors d’état d’expulser ces hardis étrangers, furent obligés de leur céder le terrain. Depuis lors les Italiens , les Allemands et les Russes entretinrent entre eux des relations directes, soit à Constantinople, soit dans leurs pays respectifs. Le commerce direct des Allemands avec les Italiens ne s’établit que vers la fin des croisades ; mais celui qu’ils faisaient avec les Russes est de date plus ancienne ; Kief en était l’entrepôt ; des marchands allemands se rendirent dans cette place de Breslau et de Ratisbonne, et y fondèrent des factoreries. Les exportations du Nord consistaient dans les objets suivants : fer, bois de .construction, poix, miel, cire, peaux, poisson sec et salé (1), grains, pelleteries, esclaves enfin. Venise, surtout, acquit une triste renommée dans le trafic des hommes.

Constantinople n’occuperait pas une place si considérable dans la présente histoire, si elle n’avait été le théâtre sur lequel le commerce international reprit son essor, en entraînant particulièrement l'Europe dans son orbite. De ce point il se ramifia en tous sens et répandit des germes féconds jusque dans les contrées les plus éloignées. Ce qui a déjà été dit plusieurs fois, en termes généraux, des bienfaisants résultats des croisades, est spécialement applicable à la reine du

(1) La consommation du poisson à Constantinople doit avoir été considérable, à en juger par le produit élevé du droit sur cet article, ainsi que par le nombre des barques de pécheurs, que l'on estimait à 1,000, vers le commencement du troisième siècle.

Dit

COMMERCE DU MOYEN AGE.’

Bosphore. Elle forma l’anneau principal de la grande chaîne par laquelle les croisades rattachèrent l’Orient à l’Occident; elle offrit les conditions requises pour la renaissance du commerce international. Quand, vers la fin du moyen âge, la barbarie l’assaillit du côté de l’est, Constantinople avait déjà rempli sa mission ; peut-être, dans le cycle merveilleux de l’histoire, l’Occident est-il destiné à l’affranchir d’un joug indigne, et à tirer de ses richesses naturelles un tout autre parti pour le bien de ses habitants comme pour celui de l’humanité.

■I> — Les Arabes.

L’Asie a été de tout temps la patrie des peuples chargés par la Providence de détruire ce qui était mûr pour la destruction. Les millions d’hommes qui habitent les steppes de la haute et de la moyenne Asie, sont restés au même degré de civilisation qu’à l’époque où les invasions des Huns et des Mongols bouleversèrent deux parties du monde. Isolés dans leur vie nomade, conséquence de la constitution géographique de leur pays,, ignorants de ce qui se passe dans le reste du monde, on les voit soudain, sans motifs politiques ni religieux, sortir de leur obscurité, et se précipiter avec une violence irrésistible comme ces fragments de montagnes qui, sans cause apparente et sans obstacle qui les arrête, se détachent et ensevelissent des campagnes entières sous leurs débris. Ils sont impuissants à faire naître une vie nouvelle du sein des ruines ; leur mission destructive accomplie, ils disparaissent, sans laisser de traces, de contrées qui leur sont restées étrangères, et on les retrouve, sur leur propre sol, tels qu’ils ont toujours été, comme si rien ne s’était passé, comme s’ils n’avaient jamais abandonné leurs demeures.