II. LES ARABES

L’Asie contient un autre peuple, différent des premiers par l’origine, séparé par la distance, qui, néanmoins, au premier aspect, offre avec les nomades des steppes une certaine analogie. Composé en majeure partie d’habitants du désert, et par conséquent de nomades, ce peuple, chez qui l’indépendance nationale et la liberté individuelle n’ont jamais reçu d’atteinte, alors dans toute la sève de sa vigueur native, s’élance comme la foudre sur le monde , et, avec une rapidité inouïe dans l’histoire, étend sa domination, d’un côté, jusqu’à l’océan Atlantique, de l’autre, jusqu’aux frontières de la Chine.

Mais la ressemblance est tout extérieure. Les différences et les oppositions éclatent non-seulement dans les résultats, mais aussi dans les circonstances, et elles sont faciles à saisir. Si l’intérieur de l’Arabie est un désert et si ses habitants sont toujours des nomades, les côtes de cette péninsule avaient atteint, nous l’avons vu, dans l’antiquité, un assez haut degré de civilisation. Le commerce et la navigation florissaient dans les grandes et opulentes villes du littoral, intermédiaires des relations avec l’Inde. L’Arabie, il est vrai, demeura isolée et étrangère à la culture grecque et romaine ; il le fallait pour conserver l’originalité d’une contrée destinée à être le berceau d’une religion nouvelle. Cette religion qui, comme le christianisme, a embrassé une vaste surface, est d’autant plus digne de notre attention, qu’elle a, à un plus haut degré que le christianisme lui-même, exercé une influence directe et positive sur les intérêts matériels et sur le commerce. L’œuvre d’un imposteur, tel que la haine et le zèle aveugle des siècles passés ont dépeint le prophète de la Mecque, n’aurait pas eu des résultats si extraordinaires ; elle n’aurait pas surtout occupé une si grande place dans l’histoire de la civilisation, ni conservé sa puissance et sa vitalité jusqu’à nos jours. Celui qui, à l’époque où il apparut, proclama la doctrine de l’unité de Dieu, ne pouvait être qu’un grand homme, inspiré par la Providence elle-même ; et, si Mahomet accommoda cette doctrine aux dispositions et aux penchants secrets de son peuple, s’il satisfit l’ardente sensualité des Arabes au moyen d’une habile

COMMERCE DU MOYEN AGE

combinaison de l’invisible avec le visible, s’il fit directement intervenir la Divinité dans les plus grandes comme dans les plus petites affaires de la vie sociale, c’est qu’il n’était pas seulement un prophète, mais un législateur, ayant le dessein de fonder un empire temporel et spirituel à la fois. L’énergie d’une âme enthousiaste et la puissance d’une foi qui pénètre et transforme tout ce qu’elle approche, sont la véritable explication du prompt et éclatant succès de l'islamisme.

Le petit volume du Coran est la pierre angulaire sur laquelle repose l’édifice colossal de la domination arabe. Dans une doctrine où, comme nous venons de le dire, toutes les affaires de la vie sont régies par une prescription religieuse, on conçoit qu’il n’y eut pas d’exception pour le commerce. Mahomet n’avait-il pas été marchand lui-mème?la sainte Caaba n’était-ellc pas un champ de foire et un bazar eu même temps qu’un sanctuaire, et le commerce, qui suivit les pas de l’islamisme conquérant, ne lui a-t-il pas à son tour frayé les voies dans les pays les plus éloignés ?

Le Coran recommande le commerce et l’industrie comme des occupations agréables à Dieu, et fait aux croyants un devoir de les encourager et de les protéger. Le prophète, issu d’une tribu qui, maîtresse de la Mecque et gardienne de la maison sainte, monopolisait presque tout le commerce de l’Arabie occidentale, et notamment les relations avec la Syrie et l'Égypte, ne pouvait méconnaître l’importance d’une profession à laquelle son peuple était redevable de sa civilisation et de scs richesses. Celte civilisation, du reste, n’éclairait, nous l’avons vu, qu’une très-petite portion du pays. Les habitants de l'intérieur étaient restés incultes, ne connaissant d’autre industrie que le pillage, et plaçant toute leur puissance dans leurs épées et dans leurs chevaux. D’un autre côté, le fanatisme irrésistible de ces fils du désert était nécessaire pour hâter la marche victorieuse de l’islamisme sur le globe, en suppléant, au besoin, à la persuasion par la violence. Dans sa profonde connaissance du cœur humain, Mahomet sut concilier ici, avec une admirable habileté, deux aptitudes, en appa-