II. LES ARABES

rence incompatibles, de sa nation, en faisant une loi religieuse de la pratique du commerce et de l’industrie, non moins que de la guerre et de la persécution des infidèles. L’un et l’autre devoir étaient appropriés aux inclinations et aux habitudes de ses compatriotes; le premier convenait à ceux qui habitaient dans les villes du littoral ; le second, aux nomades du désert. U prévit avec sagacité qu’en cas de conflit la supériorité d’éducation l’emporterait, et que le rude guerrier, dans sa soumission aveugle à sa destinée, ne s’aviserait pas de résister aux ordres proclamés au nom de Dieu par le prophète et par ses successeurs. L'enthousiasme de la foi nouvelle associa étroitement ce qui semblait s’exclure, et, pour la première fois, nous voyons sur les pas de la guerre les arts de la paix prendre possession de pays conquis à peine, y construire de nouvelles habitations et de nouveaux ateliers, et guérir promptement les blessures que la lutte avait faites. Les conquêtes des Arabes ne sont point marquées par des ruines, comme celles des Perses et des Mongols ; sur leur route subsistent des monuments, qui rendent encore aujourd’hui un éclatant témoignage en faveur de leur civilisation. Chacune de ces conquêtes en était une aussi pour le commerce ; partout où ils pénétraient, ils portaient la vie et le mouvement. Les caravanes voyageaient sans obstacle au milieu de leurs armées ; car le soldat protégeait le marchand et la marchandise, • croyant, dans son zèle pieux, accomplir en cela un devoir non moins sacré que celui d’exterminer sans pitié les infidèles. C’est ainsi que les Arabes acquirent un vaste commerce en même temps qu’une vaste domination.

Le fait que nous avons remarqué dans l’antiquité, chez les Égyptiens, les Indous et les Phéniciens, et qu’oflrent aussi dans une certaine mesure les premiers siècles du christianisme, l’association de la religion avec le commerce, se retrouve, chez les Arabes, sur une échelle plus large et sous une forme mieux arrêtée. Daus les chefs-lieux des provinces, où résidaient les gouverneurs et les juges, on éleva les premières et les plus belles mosquées, on fonda des écoles et des

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établissements d’instruction. Par là ces localités virent augmenter leur population, et de plus devinrent des centres à la fois religieux et commerciaux. Les pèlerins venaient de loin, tant pour remplir leurs devoirs de piété que pour échanger leurs marchandises. Plus le temple était riche et splendide, plus le marché qui en dépendait était animé et important. La liberté et la protection dont le commerce jouissait dans toute l’étendue de l’empire des Arabes, firent à l’islamisme des prosélytes volontaires hors de la portée de son glaive. Des marchands, venus de loin pour visiter les entrepôts des Arabes, étaient frappés des résultats extraordinaires de la nouvelle doctrine; ils l’embrassaient et la propageaient dans leur patrie. Des missionnaires enthousiastes pénétraient dans les contrées les plus lointaines ; et, là où les armes eussent en vain cherché accès, la parole exerça sa puissance persuasive. Dans l’intérieur de l’Afrique, sur les bords du Niger, des tribus entières de nègres se convertissent à l’islamisme, et par suite accroissent le domaine commercial des Arabes. D’un autre côté, par l’ancienne route maritime entre l'Arabie et l’Inde, la religion de Mahomet s’avance jusqu’aux îles de la Sonde et aux côtes méridionales de la Chine. Or, partout, fût-ce aux dernières limites du monde connu, où nous voyons des croyants prier la face tournée vers la Mecque, il se trouve parmi eux, n’en doutons pas, des marchands, dignes, à ce titre, de notre intérêt.

Mahomet, en sanctifiant le commerce, avait aussi pourvu à sa protection et à son encouragement. Sans être borné à l’Asie et à l’Afrique , le commerce des Arabes avait, néanmoins, dans ces deux parties du monde, son théâtre principal ; et leur constitution géographique obligea, comme dans l’antiquité, le commerce de terre à employer les caravanes * avec tous les inconvénients et toutes les difficultés qui en sont inséparables. Diverses dispositions, pleines de sagesse, ont pour but de leur prêter assistance en pareil cas. L’hospitalité est une vertu naturelle à tous les peuples orientaux. I^e Coran l’érige expressément en devoir à l’égard des marchands en

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•voyage ; il déclare non moins agréables à Dieu l’établissement et l’entretien de puits et de citernes dans le désert, ainsi que de caravansérails, et y attache les récompenses du paradis. Voilà, en termes généraux, comment est excitée la piété des |>articuliers ; mais des obligations spéciales sont imposées au gouvernement. Une part convenable des revenus publics devait être affectée à la construction et à l’amélioration des grandes routes. Le gouvernement devait suppléer à l'insuffisance du zèle des particuliers. Il était tenu de faire creuser des puits, d’établir des hôtelleries, de faire poser des pierres milliaires pour marquer les distances, et de veiller à l’entretien de tous ces ouvrages. Des postes furent organisées pour . le service de l’État. La sollicitude du gouvernement pour le commerce se manifesta encore par d’autres institutions. Des fonctionnaires spéciaux étaient chargés de surveiller les bazars, de vérifier la qualité des marchandises, de régler, dans certains cas, les prix des denrées alimentaires, de constater -l’importance et le montant des opérations, de terminer les contestations entre marchands, et en général de faire tout ce qu’exigeaient le bien du commerce et l’intérêt général. De même que chez les anciens, et particulièrement dans les caravanes, il était d’usage que le marchand accompagnât ses marchandises. Cependant la grandeur des distances forçait quelquefois de recourir à des intermédiaires, qui, à titre de commissionnaires, se chargeaient des importations et des exportations. Il se peut aussi que les grandes maisons de Bagdad, de Bassora, d’Ormusou du Caire, eussent des comptoirs dans les contrées d’outre-mer, dans l’Inde, en Chine, sur la côte orientale d’Afrique et ailleurs. Mais on manque de renseignements positifs sur cette organisation du commerce arabe, dont il ne faut pas juger, du reste, par le mécanisme compliqué du commerce européen, même au moyen âge.

La foi dans le prophète put seule maintenir l'unité commerciale dans toute la zone occupée par les croyants, à une époqueoù des scissions politiques avaientdélruitl’unitédu pouvoir temporel. Le califat, en effet, qui dans l’origine avait été

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le centre unique de la domination musulmane, n’était plus, depuis 868, reconnu qu’en Asie ; les provinces d’Afrique et d’Europe s’étaient révoltées pour former des Etats indépendants. Quelque influence que ce fractionnement eût exercée sur la décadence de l’empire des Arabes, le commerce n’en reçut immédiatement aucune atteinte. Les pays séparés du califat ne retombèrent point dans la barbarie ; ils firent, au contraire, de nouveaux progrès. En dépit des haines qui divisaient les dynasties et les gouvernements, la religion unissait tous les sectateurs du Coran par un lien indissoluble, et les préceptes de Mahomet n’étaient pas moins sacrés pour le musulman du Guadalquivir que pour celui du Nil et du Tigre. La religion ayant réglé toute l’existence politique et sociale, et personne n’osant élever sur sa perfection le plus léger doute, les peuples musulmans durent conserver entre eux beaucoup plus de ressemblance que les nations chrétiennes, qui jouissaient d’une liberté plus ou moins grande d’examen et d’action, et chez lesquelles les institutions politiques ne se rattachaient que faiblement à la foi. Ces dernières, il est vrai, possédaient ainsi les conditions d’un progrès indéfini, tandis que les peuples musulmans ne pouvaient atteindre qu’un certain degré de civilisation, bientôt suivi d’un état stationnaire, puis d’un recul inévitable.

Mais n’anticipons pas sur les causes du déclin des Arabes; celle que nous avons été amené à mentionner et qui est une des principales, se fait à peine sentir dans ces siècles, dont l’éclat contraste avec les ténèbres dans lesquelles l’Occident est plongé ; l’esprit du prophète est trop vivant encore, la foi trop ferme et trop sincère. Quant au commerce, qui seul doit nous occuper ici, il trouve chez les Ommiades en Espagne, et chez les Fatimites en Afrique, la même sollicitude dont il est l’objet sous les yeux des califes eux-mèmes ; le démembrement lui profite même, parce que des princes indépendants, prenant un intérêt plus vif à des territoires qui leur appartiennent, et mieux instruits des besoins de la population, construisent des routes, des ponts, des canaux, des aque-