II. LES ARABES

ducs, des bazars, et prennent dans l’intérêt du commerce les

mesures agréables à Dieu.

C’est ainsi que les Etats mahométans formaient, sur le terrain de la religion, comme une fédération spirituelle, et qu’aucun d’eux ne pouvait rien créer d’utile qui ne tournât au profit de tous. Le prophète lui-même, voulant empêcher la dissolution de son empire, avait trouvé un moyen merveilleux dans le commandement de faire au moins une fois dans la vie le pèlerinage de la Mecque. Le commerce s’associa de bonne heure à ces voyages pieux ; car où les échanges pouvaient-ils être plus actifs qu’en ce lieu, vers lequel affluaient de tous les points cardinaux les croyants de près des deux tiers de la terre habitée? Si déjà, antérieurement, la Mecque avait été un entrepôt considérable du commerce entre l’Asie et l’Afrique, que ne devait-elle pas devenir depuis qu’elle était une ville sainte? Le commerce n’ôtait, d’ailleurs, à la dévotion rien de son mérite, le Coran attachant le même prix à la pratique de l’un et de l’autre. Sur la tombe de Mahomet, tous ses disciples faisaient profession d’adorer un seul et même Dieu ; toutes les distinctions politiques s’effaçaient ; l’orthodoxie seule décidait entre le musulman de Cordoue ou de Fez, et celui de Bagdad ou d’Hérat. Le Coran, enfin, avait fait de l’arabe la langue dominante.

La plus belle période des Arabes est celle de la puissance des Abbassides, du huitième au dixième siècle ; c’est à peu près le temps que dure leur vaste commerce. Le califat est puissant, considéré, et a pour chefs des souverains éminents sous tous les rapports. Bagdad est fondée et devient presque aussitôt un centre brillant des sciences et des arts, ainsi que du commerce et de l’industrie. Les grandes conquêtes sont achevées ; l’Arabe victorieux a, comme parle Bailly, le loisir de s’observer lui-même, et il s’aperçoit qu’il y a d’autres lauriers à cueillir que ceux de la guerre. Il s’adonne aux occupations paisibles, et il n’y montre pas moins d'aptitude que pour le métier des armes (1).

(I) Rien de pins beau que ces parûtes de Mahomet sur la science : « Par

COMMERCE DU MOYEN AGE

Malheureusement la science et la littérature des Arabes sont encore en grande partie ignorées de nous, et les travaux les plus récents n’ont servi qu’à établir l’insuffisance des études dont elles ont été l’objet. Bien que les Arabes eussent, au commencement, puisé, comme nous, aux sources grecques, ils ont néanmoins montré, dans plusieurs branches, de l’originalité ; ils se sont notamment distingués dans la géographie, dans les mathématiques et dans l’astronomie. Les écrits d’Aboulféda, d’Abou Obaïd, d’ibn Betouta, d’idrisi, de Medousi, etc. , ont été traduits de nos jours par de célèbres orientalistes ; mais il est probable que beaucoup de trésors manuscrits sont encore enfouis dans les bibliothèques. Il faut ajouter que la connaissance de l’arabe est encore loin d’être complète, et l’histoire du commerce en particuber est embarrassée par les noms de lieux et de pays, qui non-seulement diffèrent de ceux de l’antiquité classique, mais sont même, quant à leur forme arabe, un sujet de controverse.

Les besoins matériels des Arabes s’accrurent en même temps que leurs lumières, et provoquèrent les eflorts de l’agriculture, de l’industrie manufacturière et du commerce. Le luxe et la prodigalité prirent bientôt un grand développement; et la magnificence des palais et des jardins de l'Orient fut une réalité et non pas seulement un conte des Mille et une Nuits. Cependant ce luxe n’eut pas pour résultat, comme chez les Romains, un commerce passif, ni un système d’exploitation des provinces pour alimenter la consommation improductive d’une seule ville. Tout au contraire; comme la civilisation arabe n’était pas enfermée dans l’enceinte des palais, ni dans l'horizon étroit d’une classe, et qu’elle était convenablement répandue sur toutes les nations et sur tout l’empire, tous prirent naturellement leur part aux jouissances matérielles qu’elle procurait.

< elle, le Tout-Puissant fait des hommes des apôtres’ de la vérité et de la

< justice. Les anges, pleins d’amour pour elle, la caressent et la couvrent « de leurs ailes. Ses héros sont les seuls qui fondent des monuments du-

< râbles ; leurs hauts faits restent comme des modèles et inspirent aux grandes

< imes le désir de les imiter. >