II. — LES ARABES. — I

Si Bagdad était la plus splendide des cités, beaucoup d’autres lui cédaient peu en magnificence. Damas, Ispahan, Bassora, Kaïrouan, Fostat, Cordoue, elc. , étaient autant d’astres brillant de leur lumière propre, et non, comme les villes de l’empire romain, de simples satellites dans le système de la puissante ville aux Sept Collines. En ce point, les Arabes ressemblèrent davantage aux Grecs, qui, au lieu de détruire et de niveler, déposaient des germes féconds partout où ils portaient leurs pas, et laissaient subsister la variété, tout en la pénétrant de leur esprit. Mahomet ne voulait l’unité que dans la foi; une centralisation politique, comme celle des Romains, n’entra pas dans ses plans.

Aussi voyons-nous la civilisation, la puissance et la richesse distribuées avec une heureuse variété sur toute la surface du vaste empire des Arabes, au lieu d’être concentrées sur un seul point. L’agriculture fleurit, non pas dans une seule province exploitée au profit des autres, mais partout où elle trouve un sol et un climat appropriés. La loi de Mahomet l’avait d’ailleurs sanctifiée, et beaucoup de contrées, incultes ou dévastées dans les siècles précédents, devinrent, sous l’islamisme, fertiles et prospères. Quelle différence mire l’Espagne au temps des Romains, et l’Espagne au temps des Maures ! L’industrie ne prospéra pas moins que l’agriculture. La pratique d’un métier n’était pas réputée déshonorante, et, au lieu de se borner à recevoir les articles de l’étranger, on essaya de naturaliser dans le pays diverses fabrications. Dans cet élan général, comment le commerce eût-il fait défaut? 11 n’avait pas besoin d’être stimulé par un précepte religieux. La science poussait à l’exploration des pays étrangers, et l’obligation imposée à tout croyant d’accomplir une fois dans sa vie le grand pèlerinage, établissait naturellement des relations multipliées. Les marchandises s’échangeaient tout comme les sentiments religieux et les conceptions scientifiques. Ce magnifique épanouissement de force et de vie porte toujours, sans doute, l’empreinte de l Orient, mais il n’est pas pour cela moins digne d’admiration. Les Arabes ne suivaient aucun

COMMERCE l)C MOYEN ACE.

système economique ; mais si le but de ces systèmes, si leur caractère éminent est la diffusion la plus large possible du bien-être et de la civilisation, on admettra que les Arabes ont, à leur manière, fait presque autant que les peuples les plus vantés de notre époque.

En reprenant dans leur ensemble les diverses données qui précèdent, et en mesurant sur la carte l’étendue de la domination arabe à son apogée, on reconnaît que cet espace renfermait presque tout le commerce de l’univers. L’empire grec seul, tout au plus, en conservait une part restreinte. L'Espagne, la Sicile, la Sardaigne et une partie de la côte méridionale de l’Italie sont alors soumises aux Arabes ; quant aux pays du centre et du nord de l’Europe, ils n’existent pas encore et ne doivent pas compter ici. En Afrique, les Arabes dominent seuls et plus loin qu’aucun autre peuple avant et après eux. Ils en ont exploré l’intérieur avec plus de soin et de suite que les Carthaginois et les anciens Egyptiens. Allah était adoré sur les bords du Niger comme sur ceux du Nil , dans les vallées de palmiers de l’Atlas comme au milieu des sables du Sahara. En Asie, l’étendard du prophète ne s’était arrêté que devant la barrière naturelle des grandes steppes habitées par les nomades. S'étendant, en remontant l’indus, vers l’Himalaya jusqu’aux passages des monts Bélour et Kaschgar, et au delà du lac Aral et de la mer Caspienne, jusqu’au Volga et au Caucase, l’empire des califes embrassait, pour nous servir des dénominations actuelles, l’Arabie entière, la Syrie, l’Arménie, la Mésopotamie, la Perse, l’Afghanistan, le Béloutchistan, le Pendjab, la Boukharie, la Géorgie, les pays caucasiens ; en un mot, à part les provinces grecques de l’Asie Mineure, toute la zone historique de celte partie du monde dans l’antiquité et au moyen âge. Pour la première fois cette zone nous apparaît sous une unité politique, non plus exclusivement fondée sur le despotisme militaire, comme après les conquêtes antérieures, mais régie par une doctrine religieuse appropriée aux besoins de l’Orient, de manière à associer les uns aux autres des peuples jusque-là antipathiques.