II. — LES ARABES. — II

Sur cet immense domaine, quelle diversité dans les productions du sol, comme dans les facultés, les goûts et les besoins des habitants ! quelles conditions pour les échanges, conditions si excellentes, qu’à part toute obligation religieuse, le moindre degré de génie mercantile suffisait pour y développer le négoce le plus actif ! Lors même que les Arabes n’auraient point eu de commerce extérieur, et qu’ils eussent borné leurs opérations à leur propre territoire, leur commerce intérieur constituerait encore une part considérable du commerce du globe à leur époque. Notre exposé comporte, par conséquent, de^points de vue variés ; car on conçoit que le commerce d’un empire, tel que celui des Arabes, ne pouvait pas être concentré sur un point unique, comme dans les républiques marchandes de l’antiquité et de l’Italie ; il animait divers entrepôts, liés sans doute les uns aux autres, mais néanmoins égaux entre eux et indépendants.

Pour mettre de l’ordre et de la clarté dans un sujet si vaste, il convient d’envisager le commerce des Arabes dans chacûne des parties du inonde où s’étendit leur domination. Néanmoins, en ce qui concerne l’Europe, les relations avec Constantinople, avec la Russie et les pays de la Baltique, seront rattachées à l’Asie, leur point de départ ; mais l’histoire des Maures en Espagne sera traitée, séparément. Le commerce de terre, étant de beaucoup le plus important, comportera de plus grands développements que le commerce maritime.

Bagdad était la capitale des Arabes en Asie. Comme résidence du calife, chef religieux et politique de tous les croyants, elle pouvait être considérée comme le centre de tout le monde mahométan. En droit, elle ne cessa de revendiquer cette prééminence; elle n’en jouit que peu de temps. L’Afrique et l’Espagne se séparèrent de bonne heure, ou refusèrent tout au moins de reconnais la suprématie politique du califat. Mais, en Asie, celte suprématie subsista beaucoup plus

COMMERCE DE MOYEN AGE

tard ; et même longtemps après qu’elle se fut éclipsée, Bagdad resta la plus riche et la plus brillante des cités. Située dans la Mésopotamie, à laquelle le labeur ingénieux des Arabes avait rendu son ancienne fécondité, elle rappelait Babvlone sous plus d’un rapport. Des jardins suspendus, des ouvrages hydrauliques, des canaux, de superbes édifices à proportions colossales, le luxe, des mœurs dissolues, et en même temps une industrie prospère et élégante, le point de jonction des routes commerciales les plus importantes, un grand mouvement par terre et par eau, l’entrepôt du négoce avec l’Inde, tout cela se retrouve sur une plus grande^chelle et avec plus de distinction, grâce aux progrès des sciences et des lumières. La Mésopotamie, que les Arabes partageaient en deux provinces, Al Djczirah au nord, et l’Irak au sud, a été véritablement le théâtre principal de leur civilisation sous tous ses aspects. C’est là qu’ils s'étaient établis de préférence et qu’ils avaient fondé le plus de villes. Le siège du gouvernement y attirait naturellement les meilleures tètes et les talents les plus distingués de toutes les provinces, cl la rare habileté des califes abbassides composa de toutes les lumières éparses le faisceau le plus radieux. L’agriculture et l’horticulture fournissaient à tous les besoins de la vie matérielle ; la navigation du Tigre et de l’Euphrate apportait les trésors de leurs bassins. Les manufactures surtout prospérèrent, et l’industrie arabe eut là son foyer. Amid, Mossoul et Nisibis fabriquaient des tissus de coton et de lin semblables à ceux des anciens Babyloniens, et une nouvelle industrie était née, celle d’ouvrages d’un grand prix en maroquin rouge et jaune. Bagdad se distinguait par sa bijouterie, ses vases d’or et d’argent, ses poteries, ses broderies, ses étoffes de soie, etc. Vers l’embouchure des deux tleuves réunis, les importations et les exportations s’effectuaient à Bassora, le centre du commerce maritime des Arabes, et leur première grande colonie, fondée, dès 636, par le calife Omar au plus fort des guerres saintes.

Malgré le fractionnement politise et la résidence des gouvernants dans des contrées plus agréables et plus riches,