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l’Arabie resta le centre universellement reconnu de la religion, et par suite la clef de voûte de tout ce superbe édifice. L’état physique et politique de cette contrée, que n’avait jamais foulée le pied d’un conquérant étranger, était encore, au temps de Mahomet, absolument le même que des milliers d’années auparavant. A l’intérieur, le désert et la vie nomade ; sur les côtes, la fertilité, et des villes avec la civilisation et le commerce. La Mecque elle-même, devenue, comme berceau et comme tombeau du prophète, un lieu de pèlerinage pour ses sectateurs, en même temps que l’entrepôt des produits de l’Arabie, et des échanges entre trois parties du monde, est située dans l’Hedjaz, district pierreux, dépourvu d’eau et brûlé par le soleil. Mais non loin de là les terres bénies de l’Yémen commencent à se déployer sur une longue ligne qui s’étend jusqu’au delà du détroit de Bab-el-Mandeb. Cette Arabie Heureuse des anciens était renommée comme possédant, après l’Inde, les produits les plus précieux de la terre, la casse, la myrrhe et l’encens. Qui ne connaît par la Bible l’opulente reine de Saba ? A l’époque où nous sommes parvenu, cette province du sud-ouest était toujours en possession des dons d'une nature inépuisable dans sa libéralité. Le trafic de l’encens n’était plus, il est vrai, depuis la chute du paganisme, ce qu’il avait été jadis, bien que le culte chrétien et à son tour le culte mahométan fissent usage de ce produit. Mais le commerce de l’Inde, de l’Égypte et de l’Abyssinie, n’avait pas cessé d’emprunter l’entremise des places arabes. On avait même vu surgir, non loin de l’antique Aden, une nouvelle ville, Sébid, où l’on portait pour les vendre les articles du pays, jusqu’au jour où le marché de la Mecque prit faveur. L’Yémen possédait des manufactures considérables de lainages, avec lesquels s'acquittaient souvent les contributions. Les habitants s’adonnaient aussi à la préparation des peaux de - mouton et de bœuf, ainsi qu’à la dessiccation de raisins qui se vendaient comme raisins de Corinthe. La partie sud-est de l’Arabie n’était pas moins fertile ni moins commerçante que la partie sud-ouest. Elle acquit plus d’importance quand,

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après la fondation de Bagdad et de Bassora, le commerce de l’Arabie avec l’Inde préféra la voie du golfe Persique. Le port de Mascate fut naturellement visité par tous les navires employés dans ce commerce. Au dedans du golfe, on remarquait El Katif, vis-à-vis des îles Bahreïn, qui, avec du vin, des dattes et du coton, fournissaient de belles perles.

L’intérieur de l’Arabie était traversé par des caravanes, auxquelles certains marchés servaient de rendez-vous. Le plus grand était celui deJamama, berceau primitifdes Arabes purs, à mi-chemin entre la Mecque et El Katif. Dès les temps anciens les chevaux arabes étaient fort estimés, et formaient, avec la laine, un article important du désert. 11 est digne de remarquer que nulle part, dans la présente période, il n’est fait mention d’un produit propre à l’Arabie, ou du moins dont nous devons à l’Arabie la connaissance et le nom ; nous voulons parler du café. Nul doute qnc le caféier ne soit indigène dans les environs de Moka, et que les habitants n’en aient de tout temps consommé les fruits; mais, c’est en 1481 qu’il est question pour la première fois du café comme boisson ; en cette année, le cheik Mohammed Ben Saïn réussit, non sans peine, à en faire admettre l’usage. Les Arabes possèdent à ce sujet toute une petite littérature et de nombreuses décisions judiciaires. Le Triomphe du café, tel est le titre d’un ouvrage où fut proclamée la victoire définitive de cette fève, destinée à un si grand rôle commercial.

Du désert brûlant qui termine l’Arabie du côté de l’Euphrate, on arrive, comme par enchantement, au milieu de la brillante végétation des campagnes de la Syrie. Sous les Ommiades, qui résidèrent à Damas, de 660 à 749, cette province était la première de l’empire ; lorsque Bagdad fut élevée au premier rang, sous les Abbassides, Damas, du moins, eut le second, et elle est restée jusqu’à nos jours une des premières villes de l'Asie. Elle mérite ici une mention particulière comme ayant enrichi le commerce d’éléments précieux et variés. Les produits de son habile industrie, ouvrages en mé-

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taux, armes, sellerie, velours et autres étoffes de soie, se répandirent partout et régnèrent sur tous les marchés. Damas peut être citée, à bon droit, comme le centre le plus considérable de l’industrie à cette époque. Le passage obligé, par la Syrie, de la plupart des pèlerins de la Mçcque, contribua puissamment à animer cette province. D’autres villes virent renaître, sous la domination des Arabes, une partie de leur ancienne splendeur ; par exemple, Tarse, Emèse, Jérusalem et les ports phéniciens de Tyr (Sour), de Sidon (Saïd) et de Berytus (Beirout). Ces derniers, notamment, servirent, dans la Méditerranée, d’arsenaux aux musulmans, qui y préparèrent leurs expéditions contre Rhodes, Candie et Chypre, et leurs luttes navales contre les Byzantins.

Au nord de la Mésopotamie s’étendait jusqu’au Caucase et à la côte méridionale de la mer Noire, le gouvernement d’Arménie ; il formait la frontière occidentale du côté de l’Asie Mineure et de l’empire grec. Bien que montagneux dans son ensemble, son territoire offrait, dans ses vallées, la plus grande fécondité, fournissait des blés, des fruits, des vins, des bois de construction et des métaux. L’élève des moutons s’y faisait en grand, et leur laine était très-recherchée. Comme dans l’antiquité, l’Arménie approvisionnait la Mésopotamie, généralement par la voie du Tigre. Une grande partie de ses laines était travaillée à Débil, chef-lieu de la province ; on en fabriquait des tapis renommés par leur teinture en pourpre, qu’on obtenait d’un ver commun aux environs du mont Ararat. L’entrepôt de son commerce avec les peuples du nord et de l’est était Trébizonde, dans la mer Noire. Les Arabes rendiçent à ce port, abandonné et désert depuis le temps des Romains, un souvenir de son glorieux passé.

A l’est de l'Arménie, jusqu’à la mer Caspienne, s’étendait la province de Ran, la Géorgie actuelle, avec Tiflis pour capitale. La douceur du climat permettait la culture du riz et du coton dans le delta du Kour. On y élevait aussi le ver à soie sur une grariUe échelle. Cette province servait de frontière visà-vis des populations slaves du nord de la mer Caspienne et

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des bords du Volga ; nous y reviendrons avec plus de détail à l’occasion du commerce des Arabes avec la Russie.

Vers le nord-est, au delà du Tigre, on arrivait dans l’ancienne Médieeten Perse. Les Arabes désignaient sous le nom d’Irak Adjemi, ces pays qui comprennent la monarchie persane actuelle, avec ses capitales Téhéran et Ispahan. A côté de montagnes arides, les plaines de Rei, de Kom, de Kachan, etc. , offraient leurs riches plantations d’oliviers, de cannes à sucre et de safran. Rei, située près de l’emplacement actuel de Téhéran, sur la grande route royale qui conduisait dans l’intérieur de l’Asie, vers le Khorassan et la Boukhariè, avait un commerce d’expédition florissant, et son marché était trèsfréquenté. Cette ville déclina quand les califes firent d’ispahan la capitale de la Perse, et par suite, le centre principal de son commerce avec l’Asie centrale. Ispahan, sur la lisière du désert, comblée des dons de la nature, et à cette époque également distinguée par la culture de l’esprit, est une des villes que la poésie arabe a le plus célébrées. L’industrie de ses habitants fournissait la toile la plus fine, des châles précieux, des housses pour chevaux, des selles, des essences et d’élégants vases d’argile.

Sur les rives méridionales delà merCaspienne,onmentionnait les provinces de Dilem, aujourd’hui Ghilan, de Tabéristan et de Djordjan, aujourd’hui Dahistan, couvertes d'impénétrables forêts, et habitées par des peuples à demi sauvages. Les Arabes y portèrent des germes de civilisation, et déjà, sous les Abbassides, nous voyons ces germes fructifier sur divers points. On y confectionnait des ouvrages en bois, et sur les chantiers des villes maritimes d’Astérabad, d’Amol et d’Abisgoun, on construisait beaucoup de navires.

Un monument plus remarquable encore de la propagande civilisatrice des Arabes, se trouve dans la province de Khovaresm, aujourd’hui Turcomanie, Descht KovaretKhiva, située entre la mer Caspienne et le lac Aral. Ses habitants, auxquels une nature avare a interdit la culture du soT, parcourent aujourd'hui leurs steppes à l’état nomade, et tout au plus ser-