LES ARABES. — I

vent de guides à quelques caravanes. Cependant, des ruines nous apprennent qu’il existait jadis dans ces steppes des villes considérables, et elles nous rappellent l’activité commerciale extraordinaire qui vivifiait cette solitude par l'importation des produits du nord. 11 est à remarquer, toutefois, que, selon toute probabilité, le grand lleuve Amou Daria ou Djihoun, qui aboutit maintenant au lac Aral, se déversait alors dans la mer Caspienne, en traversant le Khovaresm, ce qui procurait de grandes facilités au commerce (1). Les écrivains orientaux mentionnent dans ce pays, outre Khovaresin, la capitale, quinze villes florissantes, qui joignaient certaines fabrications à leur négoce. Ses marchands étaient les plus entreprenants de l’Asie, ils faisaient les plus longs voyages et fondaient partout des établissements, dont ceux du Khorassan étaient les principaux.

On appelait Khorassan l’ensemble de pays qui s’étend de la frontière de la Perse vers l’est jusqu’aux défilés du Bélour et de la chaîne de l’Himalaya, et qui a pour limites, au nord l’Amou Daria et la Boukharie, au sud le désert de Kerman et les monts des Afghans, vers l’indus. Trop vaste pour un seul gouvernement, il était partagé en quatre, ayant pour chefslieux les villes les plus importantes, Nischabour, Mérou, Hérat et Balkh. Les Abbassides qui, lors de leur lutte contre les Ommiades, avaient trouvé dans le Khorassan l’assistance la plus efficace, conservèrent pour ce pays une prédilection fondée sur la reconnaissance. L’Asie centrale n’offre aucune autre période de civilisation pareille à celle que lui donnèrent les Arabes ; elle était alors beaucoup plus avancée que dans l’antiquité, et sa condition présente est comparativement un état de barbarie. Sa population était nombreuse et presque partout sédentaire ; tous les règnes de la nature y prodiguaient leurs

(I) Le lit, maintenant desséché, dans lequel ce fleuve, l’ancien Oxus, poursuivait son cours jusque dans la mer Caspienne, a été reconnu par le capitaine Mouravief. A quelque distance de celle mer, le fleuve se partageait en deux bras, l’un au nord et l’autre au sud du petit Balkan, chaîne de petites montagnes sablonneuses de la Turcoirfhnie. C. V.

COMMERCE Dl! MOYEN AGE.

trésors. Les mines étaient fécondes, notamment celles de pierres précieuses des environs de Nischabour et du Badakchan, et les mines d’argent de Benjahir, dans le voisinage de Balkh. On trouvait, en outre, du fer, du cuivre, du plomb, de l’arsenic, du sel ammoniac, etc., dans les montagnes de Gaout et de Kaboul . dont la glace et la neige, recueillies et conservées à grands frais, étaient recherchées pour la table des grands. En même temps l’industrie manufacturière était très-brillante et avait pris une grande extension ; presque toutes les villes, jusqu’aux plus petites, fabriquaientdes tissus de lin, de soie, de laine et de coton, qu’on mettait en vente dans les chefs-lieux de gouvernement, tous situés sur des routes trèsanimées. Les sciences et les beaux-arts couronnaient cette prospérité. Mérou en était le foyer le plus distingué ; son académie passait pour une des premières de l’empire, et plusieurs poètes célèbres ont vécu dans ses murs. Iléral était une des stations des caravanes venant de l’Inde et de l’Afghanistan, ou allant vers ces contrées. Un même intérêt commercial avait réuni sur ce point les sectateurs de trois religions hostiles, et leur avait assuré le libre exercice de leurs cultes. Un temple du soleil, une mosquée et une église chrétienne y coexistaient paisiblement. Le gouvernement le plus vaste et le plus important était celui de Balkh, l’ancienne Bactriane ; naturellement les Arabes surent tirer le meilleur parti de la richesse de son sol et de son heureuse situation. Destinée par la nature à former la dernière étape du commerce avec le nord de l’Inde, la Bactriane était en mesure de payer avec ses propres produits les envois de cette contrée. Sur sa frontière s’ouvraient les uniques brèches du gigantesque rempart de montagnes qui sépare le nord d’avec le sud, et par lequel on descend vers l’indoustan. Kaboul, nom de la ville située à l’entrée de ces défilés, signifie en persan dépôt de marchandises. Plus à l'ouest, Gazna ouvrait une autre porte ; Gazna, célèbre comme siège d’un empire qui se détacha du califat à la fin du dixième siècle et qui porta jusqu’au Gange l’étendard victorieux du prophète. Dans cette partie méridionale du