I. LES INDOUS, LES ARABES, LES CHINOIS, ETC

appelée dans l’antiquité Sérique (1). de la soie qu’on en faisait venir pour l’Inde elle-même , où cette matière habillait les riches et les grands, et d'où elle s’introduisit dans la consommation de l’Europe. 11 est pour ainsi dire impossible de préciser l’époque à laquelle remonte le commerce de la soie en Asie, car les auteurs anciens ne s’expliquent clairement à cet égard que depuis Strabon. Clésias, médecin à la cour de Darius, fils d'Hyslaspe, fait mention de la Sérique et des caravanes qui en venaient. Il est donc à peu près hors de doute que de très-bonne heure on a porté, sinon" déjà fabriqué, des étoffes de soie en Perse et à Babylone. Autrement, que signifieraientces vêtements médiques et assyriens, si vantés pour leur éclat et leur magnificence? Sur la Chine même, naturellement, les anciennes sources ne contiennent presque rien ; la relation d’Arrien seule mentionne « le grand « pays de l’est situé sur l’Océan, dont les soies brutes et filées, « ainsi que les étoffes de soie, sont apportées par terre à Ba- « rygaza, et par eau, en descendant le Gange (2). » Tout ce que nous savons aujourd'hui de l’histoire de la civilisation chinoise tend a confirmer l’opinion que nous avons de son élat stationnaire.S’il est acquis à l’histoire naturelle que la Chine est la patrie du ver à soie, ce fut chez elle aussi que les premiers métiers à tisser la soie furent établis, dans la même forme

(I J Sous celle dénomination un pou vague, |es anciens comprenaient toutefois aussi la Mongolie et le Tliibct, indépendamment du pays des Sines, ou de la Chine proprement dite. ' C. V.

(2j « La Chine fut toujours, comme elle est encore pour les peuples de l’Asie orientale, le grand foyer de civilisation. Ses habitants méritent une des premières places dans I histoire de l’industrie humaine. Les Chinois sont une race laborieuse, une race de cultivateurs patients et de fabricants habiles.' Suivant un usage immémorial, l’empereur lui-méme, le fils du ciel, donne h ses sujets l'exemple du travail en creusant tous les ans un sillon. Tous les arts industriels, et en particulier la fabrication de la porcelaine et celle de la soie, se perdent chez eux dans la nuit des temps... L’arbre à colon, qui est aujourd’hui un des grands objets de Culture de la Chine, y vint de l’Inde, et n'y fut cultivé sur une grande échelle qu'aprés la couquôlr mongole. » (Voir IL Richelot, Esquisse de l'industrie et du commerce de ïoniiquitf, p. 16, etc.) ' „

ogle

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

peut-être et avec le niènic mécanisme qu’ils présentent encore aujourd'hui.

Plusieurs routes commerciales conduisaient de l’Inde en Chine. Vers le nord la communication la plus directe était celle du désert de Cobi, riche en sable d’or ; les Bactricns, qui vivaient au nord de l’Afghanistan, dans la Boukharie actuelle, sous la suzeraineté de la Perse, y étaient les principaux facteurs du commerce. Leur pays, extraordinairement fertile, était pour toutes les caravanes, dont les routes y convergeaient, une station agréable, et un important entrepôt pour le trafic avec les tribus de l’Asie centrale. La Tour de pierre, ou Trône de Salomon, au défilé du Bélour, dans les montagnes de Kaschgar, forme encore aujourd’hui, comme il y a deux et trois mille ans, l’étape de toutes les caravanes qui se rendent en Chine (1). Un autre chemin plus court, mais très-pénible, aboutissant à cette contrée, avait pour point de départ la ville indoue de Palibothra (Bénarès) (2), sur le Gange, et traversait la haute chaîne des montagnes du Thibct. Arrien est le premier qui en fasse mention. Les marchandises rapportées de la Chine par cette voie descendaient le fleuve jusqu’à son embouchure, d’où elles se répandaient par mer le long de la côte de Coromandel jusqu’à Limvrica, dernier marché de l’Inde. La capitale de la Chine est désignée dans l’antiquité sous le nom de Thinœ ; indépendamment de la soie, on en tirait des pelleteries, des fourrures et du bétel.

(1) De Kaschgar on continuait a travers le désert, vraisemblablement par

Khotan cl Aksou, pour se rendre ensuite à Sedschou, sur la frontière de la Chine, et peut-être à Pékin, ville certainement fort ancienne, si toutefois elle doit cire prise pour la métropole de la Sérique, comme les indications de Ptoléméc le font croire. Tout le voyage comprend à peu près neuf cents lieues. Il ne devait pas durer moins de trois ans avec le retour. (Voir Heeren, I. III, p. 423.) C.V.

(2) Ce n’est point l’opinion de Heeren (voir t. III, p. 328), qui pense que

l’emplacement de Palibothra doit être cherché prés de la ville actuelle de Patna, où son nom même lui survit encore dans l’endroit qu’on appelle Patelpulher. D'autres, k ce qu'il semble, avec moins do raison, ont marqué la place de cette ville plus à l'est, prés de Boglipour. C. V.