II. — LES ARABES. — II

gouvernement, dite Sablestan, se trouvent les mines d’argent

déjà mentionnées de Benjahir. Dans le nord, au-dessus du Tokharestan, sur le Kokscha, l’affluent méridional le plus considérable de l’Amou, le Badakchan était renommé par ses pierres précieuses, principalement par ses rubis et ses lapislazuli. Au milieu de ces provinces s’élevait, dans un site agréable, Balkh, la résidence du gouverneur. La considération dont elle jouissait est attestée par l’expression de capitale de l’islamisme, sous laquelle elle est désignée dans les écrits arabes. Peuplée et enrichie par le négoce, la culture des sciences et l'élégance de la vie y attiraient la jeunesse studieuse de tout l’Orient. Aujourd’hui des monceaux de ruines épars dans un rayon de plusieurs milles, témoignent encore de sa splendeur passée. Line autre province a mieux conservé son importance, au moins sous le rapport commercial ; c’est celle qui formait le nord-est de l’empire des Arabes en Asie, le Mavar al Nalir, l’ancienne Sogdiane, aujourd’hui partie du Turkestan indépendant, appelée aussi Grande Boukharie. L’empire perse comprenait déjà la Sogdiane ; mais, sous les Arabes, les limites de cette province furent reculées jusqu’au Sir Daria ou Sihoun et même au delà de ce fleuve jusqu’au pied du haut plateau où errent aujourd’hui les Kirghises et où commence cette région dépourvue de toute culture, patrie des peuples destructeurs sous lesquels, dans un temps peu éloigné, l’empire même des Arabes devait succomber à son tour. Entre les deux fleuves de l’Aïnou Daria et du Sir Daria, la Sogdiane forme en quelque sorte la ligne de partage entre le pays cultivé et la région des nomades. Aussi eut-elle constamment, dans l’antiquité comme au moyen âge et de nos jours, deux populations différentes, l’une, composée de hordes vagabonbes, fournies en majeure partie par l’Asie septentrionale, l’autre qui constitue la population indigène proprement dite, établie dans les villes, et tout à la fois agricole et commerçante. De même qu’aujourd’hui les Boukliares sont parfaitetement distincts des Tartares Ouzbèks, de meme on distinguait, dès le temps d’Alexandre, les Sogdiens des Scythes, ces

COMMERCE DC MOYEN AGE

cavaliers errants qui, emmenant avec eux leurs troupeaux et leurs tentes, parcouraient le pays en le pillant, et au premier indice de danger disparaissaient dans leurs steppes inaccessibles. A l’époque des Arabes, ce furent les Ghouzes, tribu nombreuse de race turque, qui prirent le rôle des anciens Scythes, et le califat ne parvint à les soumettre et à les convertir à l’islamisme, en partie du moins, qu’après des luttes opiniâtres. Pour se distinguer des tribus turques non converties, ils adoptèrent le nom de Turcomans ; mais il fut impossible de les polir ; leur rudesse native se transmit de génération en génération, et ils étaient dès lors appelés à délruire la civilisation arabe, et non à la continuer. Un contraste frappant avec cet état de barbarie nous est offert par la partie sud-est du Mavar al ÎVahr, où la nature, avant de perdre toute sa vigueur dans les déserts de sable de Gobi, dans les steppes mongoles et sur le sol glacé de la Sibérie, avait encore une fois répandu ses bienfaits d’une main si libérale que les environs de Samarcande et de Bokhara ont été cités de tout temps parmi les paradis de l’Asie. Tout ce qui restait à faire à l’intelligence et au travail de l’homme, fut fait par les Arabes. Parmi les produits du pays, on doit surtout mentionner le blé, les fruits, les cuirs, peaux et pelleteries, et le sel gemme. Les villes boukhares offraient aux caravanes arrivant de la Chine et de la haute Asie, un marché tiers fort important, où les produits chinois, ainsi que le musc, la rhubarbe, le borax et les turquoises du Thibet et de la Mongolie, étaient pour la première fois déballés et mis en vente. Samarcande devint ainsi pour le commerce de la Chine et de la haute Asie ce que Balkh était pour le commerce de l’Inde. Nous avons vu comment les anciens se donnaient rendez-vous sur ces marchés tiers et s’y approvisionnaient des produits qui appartenaient alors exclusivement à l’Inde et à la Chine. L’obscurité qui environnait ce trafic, au point de ne nous en laisser connaître rien de plus pour ainsi dire que la seule existence, commence à se dissiper, et nous avons encore ici de grandes obligations aux Arabes. Ce fut une circonstance